妃：本指匹配者（此妃读音pèi），《礼记》“天子之妃曰后”，《说文》“妃，匹也。”后来（此妃读音fēi了）指低于皇后的女子级别，太子正妻，如皇太子妃、王妃。魏晋时候也指皇帝侍妾， 如三国时有淑妃，爵比诸侯王。唐代延伸概念可指皇帝的高位侧室，替代了夫人一词的含义，譬如四夫人也可称作四妃（即贵妃、淑妃、贤妃、德妃），明清妃作为单独位号存在。

上古时期，妃是用来称呼君主之正室（如正妃），因当时后字是用于称呼君主而非君主的正室。

周朝设一后三夫人六宫九嫔二十七世妇八十一御妻。

秦始皇建立皇帝制度后，皇帝正室为后，当时侧室有名号者皆称夫人，低位或无名号者为姬。汉初，妃仅指皇太子正妻，西汉后期，诸侯王正妻也改称为妃，具体又分为太子妃、王妃等，后世沿用，如魏明帝平原王时期的妻虞妃，吴南阳王妃张妃，唐广平王妻崔妃等。除“妃妾”一词以外，妃通常不用于指代皇帝之妾。

曹魏首次将妃一词用在称呼帝王妃嫔中，曹叡设淑妃，为后妃第四等，位次于皇后、夫人和贵嫔。晋武帝时，淑妃为九嫔之首，位在三夫人之下。南朝宋首次设贵妃，位列三夫人之首，仅在皇后之下。

唐宋两朝时，改三夫人为四妃，贵妃、淑妃、德妃、贤妃等为正一品，位在皇后之下。

唐玄宗时改为惠妃，丽妃，华妃。

明朝时，后宫位号分别不严密，以贵妃（后期为皇贵妃）为众妃之首并仅次于皇后，其余宫妃以寓意吉祥或美德之字作为妃的徽号。

清朝后宫，前期变化较大且有较大随意性。关外努尔哈赤时期还没有后妃制度。这时妻妾没有名号。努尔哈赤的16个妻子都叫“福晋”。皇太极时期，有了后妃之别，建立了五宫：中宫清宁宫、东宫关雎宫、西宫麟趾宫、次东宫衍庆宫、次西宫永福宫。

入关后，后妃名称多了起来。顺治十五年（1658）决定采用礼官建议，乾清宫设夫人1名，淑仪1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈宁宫设贞容1名，慎容2名，勤侍没有定数。此外还有女官。然而这个制度并没有真正执行。

康熙后典制完善了后妃制度。后妃设皇后1名，居中宫，皇贵妃1名，贵妃2名，妃4名，嫔6名，贵人、常在、答应，没有定数，分居东西12宫。东宫有景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫，西宫有永寿宫、翊坤宫、启祥宫、长春宫、咸福宫。每宫都有宫女供役使。

先秦帝王的嫔妃，有不同的来源，有的是诸侯或是大臣的女儿，由他们的父亲献给帝王；有的是帝王们直接抢劫来的；还有的则是恩威并施，在以礼相求的同时加以武力威胁夺取的。 纣时西伯昌、九侯、鄂侯是纣任用辅助天子掌握军政大权的三公。九侯将自己美丽的女儿送给了纣。九侯的女儿不喜淫乱，结果被纣杀掉。纣还将九侯剁成肉酱以示惩罚。也有的嫔妃是帝王以双重手段才获得的，像中国历史上很有名的妹喜，她以歌舞闻名天下，桀想要得到她，一方面派说客前往提亲；一方面又伐有施求妹喜。最后有施没办法，有施夫妻独送妹喜艳妆出城。抢劫也是帝王获得嫔妃的一个来源，特别是国家之间兵戎相见时，失败一国的公主及一般少女很容易被对方虏获，成为对方宫中的收藏物，有的得到帝王宠幸，便晋封为嫔妃。不过，大多数是沦为宫婢。

宫廷要选民间之“良家女”，是汉代的法律制度。笄，古“算”字。《汉仪注》：“八月初为笄赋，故曰笄人。”即每年的八月初，朝廷为向天下征收捐税、租赋，便开始结算赋税。出人中核算赋税之官，称为“笄人”。朝廷向民间征收美女，也属于征收赋税，是每年都要进行的。每年八月是征收“良家女”的时候，此时朝廷派中大夫、掖庭丞、相工三种官员，去洛阳周围的乡间，“阅视”年龄在13岁至20岁之间的“姿色端丽”、“合法相”的女子，载回后宫。

在派下去征收“良家女”的官员中，“相工”之官，应多加注意。相工，必须是阉人，即宦官。凡是被看中的，就将其用车运到后宫，后宫再进一步筛选，方能决定能否陪伴皇帝。

东汉皇帝刘志要娶梁女莹（哥哥梁翼是刘志的大将军）为后，那时梁莹仅仅15岁。刘志即派遣一宫廷女官名叫吴姁的去对梁女莹进行身体检查。其框框条条之多、规格之严，毫不亚于当今的遴选太空航天员。这女官吴姁先检查梁女莹的走姿，结果发现其举止优美，婀娜多姿。吴姁接着摘下她的两只耳环，散开她的发丝，查其有无脱落。继而检查其秘密部分，命其裸体，但见她皮肤滑腻，有如凝脂，冰清玉洁，如芙蓉出水，证明皮肤良好。再查其乳房隆起，发育良好趋于成熟，表面发育正常。肚脐优美，能容下半寸珍珠。之后，吴姁对她的腋窝与脚底都检查了，结果令人满意，梁女莹才成了刘志的皇后。

皇后只有一个，享受的待遇当然是至高无上的。自汉武帝刘彻、汉元帝刘奭起，不再像其先辈刘邦、刘恒那么土里土气了，他们知道以女色取乐，并且越多越好。以后，汉后宫的宫妃数目成倍地增长，远远超过3000。

从《汉书·外戚传》中可以看出其称谓之繁杂，等级之森严：“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，妾皆称夫人。又有美人、良子、八子、七子、长使、少使之号焉。至武帝制婕妤、女圣娥、俗华、充依，各有爵位，而元帝加昭仪之号，凡十四等云，昭仪位视丞相，爵比诸侯王。汉成帝就曾封赵飞燕的妹妹合德为昭仪。婕妤视上卿，比列侯。汉成帝时最先封大司马车骑将军许嘉之女许氏为皇后，一次偶然的机会，发现当时尚为嫔妃的赵飞燕不一般，于是把她带回宫中，封为婕妤，后废许皇后立赵飞燕为皇后。女圣娥视中二千石，比关内侯。俗华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石，比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，上家人子、中家人子视有秩斗食云。”自此，历朝君主都以此为模式，根据自己的好恶增减修订。

西晋武帝司马炎的年号是“泰始”，当时司马炎刚刚建立起西晋政权。他登上帝位后，马上着手“博选”后宫佳丽。273年，为了切实做到“博选”，他先下了一条命令：挑选卿以下文武官员的女儿到后宫，若有把女子藏起来的就处以“目无君主”的罪名，直至死罪。在他还没有挑选完宫女之前，禁止老百姓结婚嫁娶，以便把所有适龄女人留着供他先行选择。第二年，又下令良家女和下级军官及小官吏的女儿5000多人，进宫供他挑选，骇人听闻，朝野愤懑，几乎导致人们揭竿而反。为了择嫔妃，晋武帝还派宦者驾着车，带着随从驰经各个州郡，物色美女。宦官们选来良家女后，再由皇后亲自挑选。这皇后便是当时大名鼎鼎的杨皇后。这样一来，晋武帝司马炎的后宫顿时爆满。史称：“时，帝多内宠，平吴之后，复纳魏元帝及吴末帝孙皓的宫人数千，自此，掖庭殆将万人……”由于嫔妃多，每天不知择谁侍寝才好，于是就发明了以羊拉御车，羊车在哪个妃子的门前停下，他就与哪个妃子饮酒作乐，并睡于该妃子之室。宫人为求宠幸，有的就取竹叶擦地，有的用盐汁洒地……以使皇帝的羊车停下。

明代挑选宫女皆奉钦命而行。洪武十四年（1381）皇帝下令从苏、松、嘉、湖等地及浙、赣二省选民间13岁以上、19岁以下的女子以备后宫。明朝天启元年（1621），熹宗将举行大婚，先期选天下淑女年13至16者，有司聘以银币，其父母送之，以正月集京师，集者5000人。皇帝分遣内监挑选美女，每百人以齿序立，内监巡视之，说：某稍长，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出，遣回1000人。明 日，诸女分立如前，内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一不合法者去之，遣回1000人。又使通籍、姓、年岁，听其声之稍雄、稍窳、稍浊、稍吃者去之，去者1000人。明 日，内监各执量器，量女子之手足，随后，复使周行数十步，有点像选美选模特一样，目的在于以观其丰度，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，遣回又1000人，留者仅1000人，皆召入宫，备宫人之选。分遣宫娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，因此入选者仅300人。在宫一月，熟察其性情言论耳评汇其人之刚柔愚智贤否，入选者只50人得封妃嫔。其余的只能沦为宫婢或仆役。

每3年由户部主持选阅驻防八旗和外任旗员之女。吴振《养吉斋丛录》卷二十五叙述了挑选八旗秀女的做法：

旧制，挑选秀女，皇后及内廷主位之亲姊妹皆免挑。凡八旗官员、兵丁、闲散之女子，皆备选。嘉庆十一年，命汉军自笔帖式，骁骑校以上女子备选。十八年，命满洲蒙古自护军、领催以上备选。其拜唐阿（执事人）、马甲（清代八旗骁骑营马兵的别称）以下女子不备选；

挑选八旗秀女，事隶户部。其年自十四至十六为合列。有应挑而以病未与者，下届仍补挑。年已在十七以上，谓之逾岁，则列于本届合例女子之后。每日选两旗，以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车。如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册，分先后排定。镶黄之满、蒙、汉亦分三处，每一处亦按年岁册，分先后排定，然后车识行。首正黄之满洲，而蒙古，而汉军。继以镶黄之满、蒙、汉。贯鱼衔尾而进，车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门，至神武门外。候门启，以次下车而入。其车即由神武门夹道而出东华门。由崇文门大街至直北街市，还绕入后门而至神武门。计时已在次日巳午之间。选毕者，复以次登车而出各归其家。虽千百辆车，而井然有序。素谓之排车。闻旧时车马杂沓，先后凌乱，应选者争路不得进，不特坠珥遗簪而已。自嘉庆间额驸丹巴多尔济定此法，人皆称便。又内务府三旗挑选，亦排车在地安门之沙滩地方。

前期：唐高宗武德、唐太宗贞观时期：

一品：妃(四人，分别为贵妃、淑妃、贤妃、德妃)

二品：九嫔(昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛各一人)

三品：婕妤(9人)

四品：美人(9人)

五品：才人(9人)（在唐代，皇后不属于官职，所以无品级，连同婕妤、美人共称为二十七世妇）

六品：宝林(27人)

七品：御女(27人)

八品：采女(27人)（与宝林、御女曰八十一御妻）

唐高宗时：裁撤后宫人数，更易内官名称

一品：赞妃、德妃（代四妃）

二品：宣仪(4人，代九嫔)

三品：承闺（5人，代美人）

四品：承旨（5人，代才人）

五品：卫仙(6人，代宝林)

六品：供奉（8人，代御女）

七品：侍栉（20人，代采女）

八品：侍巾(30人，统称“内官”)。

唐玄宗时：根据法象之意改四妃为三妃

一品：惠妃、丽妃、华妃（但仍封杨玉环为贵妃均为正一品）

二品：芳仪(六人)

三品：美人(四人)

四品：才人(七人)

五品：尚宫、尚仪、尚服各二人

其余各司各典的女官为六品至九品

各个宋帝在位的时候略有差异。

一品：四妃（贵妃、淑妃、德妃、贤妃(或宸妃)各一人）

二品：九嫔（贵仪、贵容、淑仪、淑容、顺仪、顺容、婉仪、婉容各1人，或者 昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛各1人）

三品：婕妤(无定数)

四品：美人(无定数)

五品：才人(无定数)

明太祖朱元璋时期：

贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃

皇后以下皆为妃位，后代皇帝多有改动，也设立了一些等级，皇贵妃位份在明宪宗皇帝事情确立。

明世宗嘉靖皇帝效仿古制设立后宫等级

皇贵妃、贵妃

贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃

九嫔（德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔）

婕妤、昭仪、美人、才人、贵人、选侍、淑女

皇后(1人) 【位同帝尊，不设品级】

一品：皇贵妃(1人)

二品：贵妃(2人)

三品：妃(4人)

四品：嫔(6人)

五品：贵人(无定数)

六品：常在(无定数)

七品：答应(无定数)

注：皇后不是官职，官女子是可以服侍皇帝的奴婢。

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