皇后(拼音：huáng hòu)，简称为后，是世界历史上帝国最高统治者(皇帝)正配的称号。“后”与“後”，古已有之。“后”字原指君主，以前的夏启就称作夏启后，后引申指“君主的正妻”，在王朝中，外事五权，内事五枚。五枚均为“后”所执掌。

皇后，皇帝的正妻。

《史记·孝文本纪》：“三月，有司请立皇后。薄太后曰：‘诸侯皆同姓，立太子母为皇后’。”

汉·蔡邕《独断》卷下：“帝嫡妃曰皇后。”

《宋史·仁宗纪二》：“﹝景祐元年﹞十一月己丑，册立曹氏为皇后。”

《隋唐演义》第六八回：“太宗与皇后各自一案坐了，徐惠妃坐在皇后旁边。”

刘成禺《洪宪纪事诗》之一七九：“寄言来日聋皇后，胜却徐妃半面粧。”

在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。

“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。

周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后。”

秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。但较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”

皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”

古代时中国的皇后被嫔妃、侍女等称为娘娘（殿下）。在西方称呼为陛下。

皇，远古之时，人皇居任城，其庙号曰“壬”，娶妻皇后，其妻皇后庙号“丁”，于是人皇将丁字居壬字之上，丁+壬=皇，合称“皇”，自称皇族，任姓皆皇族之后，故人皇最为尊贵。羲皇，娲皇皆出自人皇。人皇称皇不称帝。壬有水德，其人龙身，丁有火德，其人凤凰。故皇乃龙凤合体，尊贵无比。丁乃凤凰，自称皇后。

帝，人皇之妻丁生有一子，曰戊，戊娶癸，癸+戊=帝，合文曰帝。

夏，帝之子曰甲，娶妻己，己+甲=夏。

殷，夏之子曰庚，娶妻乙，乙+庚=殷。殷朝与早期商朝不同，是盘庚迁都后建立的，盘庚为了突出自己的地位，迁都后自称“殷”。

商，殷之子曰丙，娶妻辛，辛+丙=商。商朝建立的较早，燧人氏在商丘建立的，属于早商。

只有皇之妻，才叫皇后，足见皇后之尊贵。

椒房：汉朝皇后的宫殿多以椒涂壁，用以取暖避邪，也有“多子”之意，因此椒房可别称皇后、或用以代称皇后寝宫。汉哀帝宠爱美男子董贤，将董贤之妹册封为董昭仪，并将之称为次皇后，又在宫中赐董昭仪宫室名为椒风舍，和皇后所居之椒房相似。

中宫、正宫：古代皇后所居的寝宫多位于后宫正中央，因此皇后寝宫可称为正宫或中宫。

长秋宫：汉代皇后宫名，之后也作为历代皇后代称。

元后、元嫡：皇帝的元配皇后可称元后，方便和继位皇后（继后）有所区别。

继后：继任的皇后，区别元后。

梓童：亦作“子童”，为皇帝对皇后的称呼，多出现于小说《全相平话五种》等，并非历史称呼。

天下母、天地母：皆为对皇后的敬称。

坤极：皇后的别称。

慈壶、慈闱：对皇后或皇帝生母（多为皇太后）的尊称，或是用以代称这两者的寝宫。

皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。

若是皇帝在登基前已有正室，则通常不另择人选，直接将正室纳入后宫，并册立为皇后，但也有皇帝是先将正室纳入后宫，并先册封为嫔妃，待日后再进行擢升为皇后，如汉宣帝的妻子许平君先被封为婕妤，后立为皇后。但也不是所有结发妻子都能被立为皇后，如陈宣帝陈顼的发妻钱氏（钱贵妃）和唐朝唐宪宗的发妻郭氏（懿安皇后郭氏）。

历史上有许多皇后被废，统称为废后。在一夫多妻国家中，因为某些原因，如君主对皇后感情淡薄、皇后无子、皇后族属犯罪、皇后本人犯罪等等原因，被废的皇后或授予较低级别的位号、或软禁宫中而没有任何称号、或出家（实际上不能在宫外居住，大多在宫中落发修行），也有被赐死的例子，只有极少数废后得以在生前或身后恢复皇后身份。

在一夫一妻制国家，也有一些皇后被君主强制离婚或于死后褫夺皇后或王后头衔。

皇帝去世的话，皇后一般被嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，这个嗣皇帝不一定是她的亲生儿子。如果嗣皇帝与去世的皇帝（称为大行皇帝）辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称xx皇后（xx为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明清两朝的懿安皇后张嫣及嘉顺皇后阿鲁特氏）。

当皇帝的生母不是皇后的时候，其生母有可能会在其登基后追尊为皇太后，享受皇后的待遇。倘若生母出身过低，在生前就只能被尊封为太妃而非皇太后。

当一名女子为皇后时，她不会拥有任何徽号（除去前文中懿安皇后或嘉顺皇后的情形），只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才会拥有徽号。

皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。

皇后的尊称为殿下，死称崩或者薨。明清以前，只有皇后才有专属的印绶和策书，明清以后，高级妃嫔获封时也会获得策书。皇后所着最高级礼服称作为翟衣，所戴礼冠则为十二花树冠（宋明以后为凤冠），与皇帝所用之冕服及十二旒冕冠相对应。所着常服称作凤袍，与皇帝常服衮龙袍对应。

皇后驾崩以后一般与皇帝葬在一处，称作“合葬”。依据不同的丧葬形式和“卑不动尊”原则，在有些朝代如若皇帝先驾崩，皇后驾崩之后则会在帝陵就近的皇后陵下葬，这时也作“祔葬”。

以下列举中国历史上所有的，包括生前册封和身后追封的皇后、皇太后、太上皇后、帝太后、保太后、太皇太后、皇太太后、帝太太后、后。

在位时间仅指作为皇后的在位时间，不包括皇太后、太皇太后时期。〇指某皇帝的某任皇后，以此类推。

西汉后妃，自己列无谥号，而以皇帝之谥称之，如孝文窦皇后、孝元王皇后，孝文、孝元皆为其夫之谥，借而称之，西汉皇后中只有卫子夫和许平君有独立谥号（都由汉宣帝在位时追谥），第一位从夫谥或夫谥再加一字为本谥是从光武帝皇后阴丽华开始。

但直到唐高祖妻子窦氏，所有的皇后都只有单谥而不是复谥，只不过史官为了便于区分，才将她们的谥号和皇帝的谥号合在一起。如唐高祖即位的时候，追谥窦皇后为“穆皇后”，唐高祖死后合上他的谥号即为“太穆皇后”。而长孙皇后却在逝世后直接被唐太宗上了复谥“文德”。

魏晋南北朝到唐朝的皇后谥号通常为司议谥，如果有为司议谥的皇后谥号，皇帝不满意，皇帝会改为其他的谥号，如宋文帝刘义隆就嫌有司奏谥拟给皇后袁齐妫的的谥号宣不好，特别颁发诏书改为元。

宋朝的皇后谥号要冠以帝谥，如宋真宗正妻潘氏原谥庄怀，因章连真宗谥而改为章怀。

从这点看，太祖～孝，太宗～德，真宗～章，英宗～宣，神宗～钦，哲宗～昭，徽宗～显，高宗～宪，孝宗～成，宁宗～恭。

从宋真宗皇后刘氏开始，垂帘听政的皇太后谥号都为四个字，如宋英宗皇后高滔滔谥为宣仁圣烈。

明朝只有皇帝的第一任皇后，也就是皇帝的原配才能系帝谥，而继立的皇后和嗣皇帝的生母都不系帝谥，这样是表示皇帝的正妻，无论是生前死后，都只有一位。（注：如若原配皇后被废，那么第二任皇后就能系帝谥）而到了清朝，因为是满洲入主中原，对礼法的讲究严格性不如明朝，清朝的皇后，不论是元配嫡后，还是继立之后，还是嗣帝生母，均可系夫君之谥，不过在太庙的神牌以及祭祀的位次上，仍以元后为尊。

日本天皇之正妻，也和中国一般称之为皇后，而自平安时代的一条天皇朝之后，因权臣相争使然，开了一帝二后的先例，而自一条天皇以后的历代天皇，在册立皇后时都先册予中宫的名号，而之后欲册立第二位皇后时，便将此前的中宫升等，成为名义上地位较高的皇后，而新册的第二位皇后仍称中宫。

往后甚至出现一帝三后，此时除去前两位称之为皇后与中宫之外，第三位称之为皇太后。

日本自二战之后取消了女院制，而出现了首位以皇后之号为谥号的皇后，为第123代大正天皇之皇后贞明皇后。

1989年1月7日—2018年，日本在位的皇后是第125代天皇明仁的皇后，上皇后（皇太后）美智子。

2019年5月1日-，日本在位的皇后是第126代天皇德仁的皇后雅子。

朝鲜所有皇后列举如下：

朝鲜太祖高皇帝：神懿高皇后（神懿王后）韩氏，神德高皇后（神德王后）康氏

朝鲜真宗昭皇帝：孝纯昭皇后（孝纯王后）赵氏

朝鲜庄祖懿皇帝：献敬懿皇后（献敬王后）洪氏

朝鲜正祖宣皇帝：孝懿宣皇后（孝懿王后）金氏

朝鲜纯祖肃皇帝：纯元肃皇后（纯元王后）金氏

朝鲜翼宗/文祖翼皇帝：神贞翼皇后（神贞王后）赵氏

朝鲜宪宗成皇帝：孝显成皇后（孝显王后）金氏，孝定成皇后（孝定王后）洪氏

朝鲜哲宗章皇帝：哲仁章皇后（哲仁王后）金氏

朝鲜高宗太皇帝：明成太皇后闵兹映

朝鲜纯宗孝皇帝：纯明孝皇后闵氏，纯贞孝皇后尹曾顺

欧洲国家的语言中，皇后与女皇帝是同一个单词。例如英语中为了区别两者，在empress加上consort（王配）表示是男皇帝的配偶，即皇后（empressconsort）。加上regnant（占统治地位的）表示女皇帝（empressregnant）。法语中，则是在“皇帝”（empereur）一词前加femme（女性）以示区别。