魏晋南北朝始设，为
九嫔（淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华）之首，次于三夫人（贵嫔、夫人、贵人），地位相当于外官中的
相国，此后长期沿用。
唐代建制中，为四妃（又称四夫人、即贵妃，淑妃，德妃，
贤妃）中的第二等，位于
九嫔（
昭仪，
昭容，
昭媛，
修仪，
修容，
修媛，
充仪，
充容，
充媛），
二十七世妇（
婕妤，美人，
才人各九人），八十一御女（
宝林，
御女，采女各二十七人）之上，
唐玄宗时一度废除，改为三妃（
惠妃，
丽妃，
华妃）。直到宋代仍沿用。