据《周礼·郑玄注》及《礼记·昏义》，相传周朝制度，天子有一后、
三夫人、九嫔、二十七世妃、
八十一御妻。后为正妻，余为
妃嫔。后代帝王均有名目繁多的妃嫔。西汉初，因秦之称号，称为夫人，次之又有美人、良人、八子、七子、
长使、
少使。
汉武帝时增加倢伃（婕妤）、娙娥、
傛华、充依四号。汉元帝再加
昭仪，并规定以昭仪为妃嫔之首，相当于丞相，以下为婕妤、娙娥、傛华、美人、八子、充依、七子、
良人、长使、少使、五官、
顺常、无涓、
共和、娱灵、保林、良使、夜者。禄秩依次递降，无涓以下，相当于俸禄百石之吏。更次者尚有
上家人子、下家人子，禄秩更低。东汉初大加
简省，
皇后以下，只有贵人、美人、宫人、采女四等。