吕雉（?－公元前180年8月18日），字娥姁（xū），砀郡单父县（今山东省菏泽市单县）人，西汉初年女政治家，汉高帝刘邦之妻，通称吕后、汉高后等。

吕雉本来随其父吕公住在砀郡单父县（今山东省菏泽市单县终兴镇潘庄），后吕家因躲避仇家迁居沛县。吕公和沛县县令关系极好，沛县的官员为巴结上司，纷纷前去祝贺吕家乔迁之喜。主吏萧何负责排定宾客的座次，他叫仆役把贺礼不到一千铜钱的都安排坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起，就填上献礼为“贺钱一万”，其实根本就没带钱来。吕雉父亲知道后，本是带些怒气出来把他赶走，一见却大吃一惊，觉得刘邦将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公：“刘邦只会说大话，没什么成就。”但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。宴会进行到一定时间后，吕公说：“我很会看面相，但是没看过像你这么相貌不凡的人物，我有个女儿（即吕雉），希望你愿意接受她当你的糟糠妻。”事后，吕公的妻子吕媪很生气，说：“你以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个非常好的丈夫。沛县县令对你这么好，你还不肯嫁女儿，居然要把她嫁给刘邦！”吕公说：“这不是你妇人家懂的事。”还是把吕雉嫁给刘邦。吕雉与刘邦成婚后，先生下女儿鲁元公主。秦始皇三十六年（前211年），吕雉生下儿子刘盈。在此之前，刘邦已与外妇曹氏生有一个庶长子刘肥。

刘邦任职亭长时曾请假回家务农，吕雉和两个孩子在田间锄草，有一位过路老人向其讨水喝，吕雉还留他吃了饭。老人看了吕雉的面相，赞道：“夫人是天下贵人。”吕雉请他给两个孩子看相，他看了刘盈，说：“夫人之所以能成为贵人，是因为有这个儿子。”他又看了鲁元公主，也说将来是位贵人。老人走后，刘邦从另一间田舍归来，吕雉向他说：“那位老人相我母子三人都是大贵之相。”刘邦问老人在哪，吕雉说：“其走未远。”刘邦追及老人，求问自己的生相。老丈说：“刚才说夫人及令郎等生相大贵，都是由于您的洪福。您的生相是贵不可言。”刘邦连忙称谢道：“果真如老先生所说，我永远会记住您的指点之恩。”到刘邦登基后，这位老人早已不知去向。

秦始皇还在世时，刘邦身为亭长却私自释放要送往骊山的役徒，因而藏匿于芒砀山的山泽岩穴之中。在刘邦躲避官府追捕时，狱吏去逮捕吕雉，对吕雉有轻薄举动。曾担任狱吏的任敖向来与刘邦交好，见此情况大怒，打伤了看管吕雉的狱吏。吕雉后来曾和其他人多次去看望刘邦，每次都能准确地找到他。吕雉还宣称刘邦具有“云气”，沛县子弟听说后，很多都想来归附刘邦。

秦二世元年（前209年）十月，刘邦在沛县率众起义，此后开始频繁在外征战。吕雉与子女留在沛县，在这三年又十个月的时间里由舍人审食其照顾。

汉王元年（前206年），刘邦被项羽封为汉王，吕雉等家属仍然在沛县。同年八月，刘邦在控制三秦之后，令将军王吸、薛欧出武关，想派遣军队回沛县去接刘太公、吕雉等亲人，却被项羽派兵阻截于阳夏县，军队不能前进。吕雉的两位兄长都是列将，跟随刘邦征伐。吕雉的大哥吕泽率兵先行攻回砀县，刘邦派吕雉的二哥吕释之返回丰沛故乡，侍奉并护卫吕公、刘太公等人。同年，刘邦封吕雉父亲吕公为临泗侯。

汉王二年（前205年），刘邦出关攻取列国，在定陶县大胜楚军。于此获得定陶人戚姬，非常宠幸。四月，汉军乘项羽陷入齐地不能自拔之际，一举攻下楚都彭城。而项羽率骑兵迅速回攻，分别与汉军在彭城县、灵璧县东面、睢水北岸展开大战，汉军大败。刘邦和几十个骑兵逃走，想去沛县接走家人，楚军也派人到沛县掠取刘邦家人。吕雉等各自逃散，没和刘邦相见。刘邦在路上碰见刘盈姐弟，便带上车。楚军骑兵追击，刘邦情急之下，把刘盈姐弟推下车去，夏侯婴下车把他们抱上来，如此来回多次。刘邦最终脱离险境后，再次寻找刘太公、吕雉，没有找到。审食其跟随刘太公、吕雉从小路潜行，寻找刘邦，反而碰上了楚军。楚军就带他们回到军营，上报给项羽，项羽常将他们携带在军营中，当作人质。此时，吕雉大哥吕泽统率汉军士卒，驻守砀郡下邑，刘邦抄小路前去投奔他，吕泽再次发兵帮助刘邦。六月，刘邦立刘盈为王太子。次年，戚姬生下儿子刘如意。另一方面，审食其在楚营伴随了吕雉一年。

汉王四年（前203年），吕雉的父亲吕公去世。九月，楚汉之争的天平已向刘邦倾斜，项羽则在彭越、韩信等的打击下兵疲粮绝。刘邦两次遣使劝说项羽，双方议和，划鸿沟为界，中分天下，同时项羽答应放回刘邦的父母妻子。刘太公、吕雉等与刘邦团聚后，刘邦就在张良等的劝说下撕毁鸿沟之约，继续与项羽交战。三个月后，项羽败死。

汉王五年二月甲午日（前202年2月28日），刘邦称帝。吕雉被封为皇后，儿子刘盈为皇太子。女儿鲁元公主是赵王张敖的王后。

汉高帝六年正月丙戌日（即正月初一日，前201年2月15日），吕雉的两位兄长被单独列出授予爵位，正式封侯，确立封国与食邑。吕泽被封为周吕侯、吕释之被封为建成侯。

汉高帝七年（前200年），刘邦攻打韩王信、匈奴联军，在平城之战中被围白登山，七天后脱离险境。匈奴再次进攻代国，刘邦二哥代王刘喜弃国逃走，刘邦改立刘如意为代王。回朝之后，刘邦听取娄敬的建议，打算和匈奴和亲，派遣长公主（即鲁元公主）前往匈奴。吕雉于是没日没夜地和刘邦哭诉，说：“臣妾只有太子和这一个女儿，怎么还要抛弃她送给匈奴啊！”刘邦最终打消了这个念头，改派家族里的女孩冒充长公主，送去和亲。

汉高帝八年（前199年）冬天，韩王信的反叛军入侵赵国东垣，刘邦率军平叛。吕雉的大哥吕泽死于战事。当时刘邦回师经过赵国，赵王张敖的臣僚贯高、赵午等人密谋行刺刘邦未成。

汉高帝九年（前198年），贯高、赵午等行刺刘邦的事情被揭露，包含张敖在内的许多人被捕。审判期间，吕雉因张敖是鲁元公主丈夫的缘故，多次向刘邦求情，刘邦愤怒地说：“假如张敖占据了天下，难道还缺你女儿这样的女人吗！”不听吕雉的劝告。后来因贯高死命辩白，才使得张敖免罪。张敖被释放后，因为是鲁元公主的丈夫，被封为宣平侯。因行刺事件而牵连入狱的还有张敖的美人赵姬，她曾被张敖献给刘邦，当时已怀有刘邦的孩子，狱吏上报时，刘邦正在气头上，没有理会赵姬的申诉。赵姬的弟弟赵兼通过审食其请吕雉求情，吕雉嫉妒不肯去，审食其也不尽力争辩。赵姬生下儿子刘长，心中怨恨，就自杀了。官吏抱着刘长送到刘邦面前，刘邦懊悔，命令吕雉抚养刘长，安葬了赵姬。此时赵国王位空置，于是刘邦改封儿子代王刘如意为赵王。

汉高帝十年（前197年），赵相国陈豨在代郡反叛，刘邦率军前往平叛。淮阴侯韩信打算与陈豨里应外合，密谋与家臣矫诏赦免所有刑徒官奴，发动他们袭击吕雉和太子刘盈。

汉高帝十一年（前196年）春正月，韩信在长安的逆谋被告发，吕雉想召韩信入宫，又怕韩信和他的党羽不到位，于是和萧何合谋，假装让人从刘邦那边回来，宣告陈豨已败亡，召令列侯、群臣来庆贺，骗韩信入宫，最终吕雉命武士捆住韩信，在长乐宫钟室将其斩杀，夷灭三族。

刘邦回到洛阳，听说韩信已死，且喜且怜，问吕雉：“韩信死前有何遗言？”吕雉说：“韩信说后悔不用蒯彻之计。”刘邦问：“是齐国的辩士蒯彻吗？”然后下诏让齐国逮捕蒯彻。蒯彻来到洛阳，刘邦大怒要烹了蒯彻，蒯彻通过辩解而被刘邦释放。

汉高帝十一年（前196年）夏天，梁王彭越因与梁国太仆有矛盾，被太仆上告谋反，再加上之前讨伐陈豨时不听调令，刘邦于是派人逮捕彭越，囚禁在洛阳，贬为庶民，流放蜀郡青衣县。流放途中，彭越遇见从长安前来洛阳的吕雉，哭诉自己无罪，希望回到故乡。吕雉先是答应，带他一起东行到了洛阳。到洛阳后，吕雉对刘邦说：“彭王是豪壮之士，现把他流放蜀地，是给自己留下祸患，不如杀掉他吧。我带着他一起回来了。”于是，吕雉就让彭越的舍人告他再次阴谋造反。廷尉重走判罪流程，刘邦批准，最终诛杀了彭越，灭其三族，枭首于洛阳。

吕雉在杀掉彭越后，又将其酿成肉酱分发给诸侯，使得淮南王英布大为惊恐，暗中部署兵力戒备。之后英布又因激反淮南国的中大夫贲赫，受贲赫告发谋反，最终英布起兵反叛。

汉高帝十一年（公元前196年）七月，在英布造反时，刘邦已经病重，曾卧床十几天不想会见群臣，他本意是想让太子刘盈带兵去平乱，然而商山四皓为了保全刘盈，建议吕释之让吕雉去说服刘邦。吕雉按照商山四皓的说辞，对刘邦哭诉：“黥布（即英布）是天下猛将，很会用兵，当今众将都是陛下过去的同辈，让太子统率这些人，和让羊指挥狼没有区别，没人肯听太子调遣，并且若让黥布听说这个情况，必会大张旗鼓向西进犯。皇上虽然生病，还可以勉强乘坐辎车，躺着统辖军队，众将不敢不尽力。皇上虽然受病痛所苦，为了妻儿还请自我振作啊。”于是刘邦亲自领兵东征，群臣留守长安，张良建议刘邦命刘盈为将军，督统关中军队，当时叔孙通任职太子太傅，刘邦让张良担任太子少傅，辅导刘盈。

汉高帝十二年（前195年），刘邦攻打英布时被流矢射中，回来途中病情加剧，已十分严重，吕雉请来良医。刘邦问医生，医生说：“病可以治好。”刘邦谩骂医生说：“我以一个布衣平民，手提三尺剑取天下，这不是天命吗？我命数在天，哪怕是扁鹊来了，又有什么用！”说完赏赐给医生黄金五十斤，打发他走了。

不久，吕雉问刘邦：“陛下百年以后，萧相国如果死了，让谁接替他？”刘邦说：“曹参可以。”又问之后呢，刘邦说：“王陵可以。然而王陵稍为憨直，陈平可以帮助他。陈平智慧有余，然而难以独任。周勃稳重厚道，缺少文才，但安定刘氏天下的一定是周勃，可以让他做太尉。”吕雉又问以后的事，刘邦说：“这以后的事也不是你所能知道的了。”

樊哙是吕雉的妹夫，刘邦病重之时，樊哙在燕地平叛，有人说樊哙和吕氏结党，等刘邦死后就会带兵杀死戚夫人和赵王刘如意。刘邦听后大怒，立刻命令陈平和周勃去代替樊哙，到军中立刻把樊哙斩首。陈平因惧怕吕雉，只是把樊哙扣押带回长安。

汉高帝十二年四月甲辰日（前195年6月1日），刘邦在长乐宫病逝，到了第四天，吕雉仍秘不发丧，并和审食其商议将所有将军全部杀尽并灭族。有人知道后通知给将军郦商，郦商去见审食其，指出杀光全部将领会导致大臣叛于内，诸侯反于外，天下覆灭。审食其转述给吕雉，于是吕雉在丁未日（前195年6月4日）发丧，大赦天下。丙寅日（前195年6月23日），将刘邦下葬。己巳日（前195年6月26日），太子刘盈登基为皇帝，给刘邦上尊号为“高皇帝”，尊吕雉为皇太后。

陈平在押送樊哙回朝时听说刘邦去世，途中恰逢吕雉遣使来荥阳传唤，陈平于是直驱入宫，在灵堂向吕雉哭诉禀奏处理樊哙一事的经过，吕雉怜悯他，说：“你辛苦了，可以出去休息。”但陈平还是留宿宫中担当警卫，打消了吕雉的猜忌。吕雉随即赦免樊哙。

对于那些为刘邦侍寝而受宠的妃子如戚夫人等人，吕雉非常气愤，就把她们都囚禁起来，不准出宫。而薄姬由于极少见刘邦的缘故，得以出宫，跟随儿子刘恒到代国，成为代王太后。

吕雉做了皇太后，就下令将戚夫人幽禁在永巷，剃去头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。戚夫人一边舂米一边唱着歌儿：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”吕雉因而大怒，说：“还想靠你儿子翻身吗？”于是想召刘如意来长安杀掉。使者往返赵国多次，都被周昌给阻止。于是吕雉改召周昌，把他引来长安，然后再召见刘如意。刘如意到长安后，被皇帝刘盈前后护佑了一个多月。汉惠帝元年（前195年）十二月，吕雉找到机会毒杀了刘如意，徙淮阳王刘友为赵王。周昌因此辞职不再上朝。

到了夏天，吕雉又将戚夫人斩去手脚，挖掉双目，熏聋双耳，用哑药将她毒哑，让她待在茅厕之中，称作“人彘”。过了几天，又叫刘盈来看，刘盈痛哭失声，命人向吕雉说：“这种事不是人做得出来的。臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”此后刘盈纵情声色，不理朝政，落下了病根。

汉惠帝二年（前193年），楚王刘交、齐王刘肥都来京朝见。十月，刘盈与刘肥在吕雉面前设宴饮酒，刘盈因刘肥是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在上首。吕雉动怒，就命人倒了两杯鸩酒，摆在面前，让刘肥起身为她祝酒。刘肥站起来，刘盈也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向吕雉祝酒。吕雉这才惊恐，赶紧起身打翻刘盈手上的酒杯。刘肥觉得奇怪，不敢喝这杯酒，装醉离去。后来问别人，才知道是鸩酒，刘肥很害怕，自以为不能从长安脱身，很忧虑。齐国内史士向刘肥建议说：“太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主。现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑。如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后必定很高兴，您也就无忧无虑了。”于是刘肥献出城阳郡，并尊公主为王太后，吕雉十分高兴，并赞许刘肥，就在刘肥的府邸摆酒宴，欢宴后，让刘肥回到封地。

汉惠帝三年（前192年），吕雉与惠帝开始命人修筑长安城，到汉惠帝六年（前189年），工程全部竣工。各地诸侯来会，十月入朝庆贺。

汉惠帝四年十月壬寅日（前192年11月10日），吕雉立鲁元公主的女儿张氏为皇后。吕雉希望张皇后生个儿子，但用尽方法还是没有孩子，就让她装成怀孕，把后宫美人生的儿子弄来说是皇后所生，又杀掉孩子的生母，册立这孩子为太子。

汉惠帝七年秋季八月戊寅日（前188年9月26日），刘盈逝世。发丧时，吕雉只是干哭，没有眼泪。留侯张良的儿子张辟强任职侍中，只有十五岁，对丞相陈平说：“太后只有皇帝这一个儿子，如今去世了，太后只干哭而不悲恸，您知道这里的原因吗？”陈平问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有成年的儿子，太后顾忌的是你们这班老臣。如果您请求太后拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领两宫卫队南北二军，并请吕家的人都进入宫中，在朝廷里掌握重权，这样太后就会安心，你们这些老臣也就能够幸免于祸了。”陈平照张辟强的办法做了。吕雉很满意，才哭得哀痛起来。吕氏家族掌握朝廷大权就是从这时开始的。于是吕雉大赦天下，并于九月辛丑日（前188年10月24日）安葬刘盈。太子即位，是为“前少帝”，而朝廷号令完全出自太后，吕雉自此临朝称制。后来《史记》也由此年开始以“高后”作为纪年，列入本纪，彰显其行“皇帝”事的实际统治地位。

汉高后元年（前187年），吕雉称制之后，有意立诸吕为王，于是咨询群臣的想法，右丞相王陵以“白马之盟”为由极力反对，左丞相陈平和绛侯周勃则表示可以。十一月，吕雉将王陵调任为少帝的太傅，剥夺他右丞相的实权，王陵于是称病免职。吕雉将陈平升任右丞相，任命辟阳侯审食其做左丞相。审食其不处理政务，负责监护宫中安全，如同郎中令。审食其以前就是吕雉的亲信，常常参与决断大事，朝廷大臣处理政务都要通过他来决定。吕雉于是追尊父亲吕公为吕宣王、长兄吕泽为悼武王，打算由此开头逐渐封诸吕为王。

此后，吕雉陆续封侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王，封侄子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。吕台去世之后封其子吕嘉继嗣为吕王。高后四年（前184年），又封其妹吕媭为临光侯，封吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。吕雉先后分封吕氏家族十几人为王为侯。吕雉采用刘吕联姻的对策，把吕氏女嫁予刘氏侯王，作拉拢监视之用。将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为朱虚侯；把吕媭的女儿嫁给营陵侯刘泽，封刘泽为琅琊王；把吕产的女儿嫁给赵王刘恢；淮阳王刘友以诸吕女为王后；后少帝刘弘的皇后也是吕禄的女儿。

吕雉在对待政治上的对手和潜在威胁对象时手段果决狠戾，如称制前对韩信、彭越、戚夫人、刘如意、刘肥等人的处理。而在称制期间，部分刘氏子嗣同样受到了残酷对待，前少帝因放言长大要报杀母之仇，吕雉于是杀死了这个孙子，改立常山王刘义（即刘弘）为帝，是为“后少帝”。又因吕氏女的谗言，吕雉将刘邦第六子刘友幽禁饿死。吕家王后毒杀了刘邦第五子刘恢的爱妾，致使刘恢悲愤自杀，吕雉因而废其子嗣，收夺封国。刘邦第八子燕王刘建去世，吕雉派人杀掉他的子嗣，将封国收回赐给吕氏。因连续三位兄弟在赵王之位死于非命，刘邦第四子刘恒婉拒吕雉改封赵王的建议，坚持留守代国；第七子刘长也因曾受吕雉抚养之情，最终此二子得以保全。

但在对于百姓方面，吕雉则较为宽容，她施政不出门户，天下也安然无事。刑罚很少使用，犯罪的人也很稀有。百姓都专心从事耕作，衣物和粮食也都逐渐富足起来了。

汉高后八年（前180年）三月，吕雉外出祭祀，经过轵道时，见到一头像苍狗的动物，扑向吕雉的腋下，然后突然不见了。占卜者说，这是赵王刘如意的鬼魂在作祟。据说在此之后，吕雉便腋下受伤患病（关于此事的具体寓意，参见“轶事典故-病犬祸崩”）。

同年七月，吕雉病重。在临终前，她仍没有忘记巩固吕氏天下，任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军，并且告诫他们：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。”

八月一日，吕雉病死，与刘邦合葬长陵。她留下遗诏，赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金。大赦天下，让吕王吕产担任相国，让吕禄的女儿做后少帝刘弘的皇后，即吕皇后。吕雉死后，诸吕当政擅权，企图作乱自立，但畏惧刘邦的故大臣绛灌等，不敢发动。朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿，得知吕家的阴谋，害怕自己受牵连被杀，便暗中将此事告发于刘章的哥哥齐王刘襄。于是齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王遂群起而杀诸吕，吕氏一族男女“无少长皆斩之”（有部分吕家后裔流落蜀地），刘氏与吕氏的一场流血斗争，以刘氏皇族集团的胜利而告终。

诛灭吕氏势力后，大臣认为吕雉所立的后少帝和另外几个孩子均不是刘盈亲生，想在刘姓皇族中另外选择皇位继承人。考虑的重点就是其母亲，新皇帝不能有一个势力强大的母家，于是迎立当时封为代王的刘恒继承帝位，是为文帝。当晚，宗室与大臣前往清理宫室，后少帝刘弘等几个孩子被诛杀。

玄汉更始三年（25年）九月，赤眉军攻入长安时，吕雉遗体从陵墓中被挖出并遭到污辱。

东汉光武帝中元元年（56年），由于吕雉种种不利于汉朝社稷的行为，光武帝刘秀下令将其牌位从高帝庙中迁出，并改尊汉文帝之母薄姬为高皇后，让薄姬配飨地祇等级的祭祀。吕雉的神主牌位被迁到园陵，在那里四季供奉祭祀。

自汉惠帝元年（前194年）十二月起，汉惠帝不再听政，由吕雉摄政，即后人所谓的“孝惠委机，吕后摄政”。吕雉当权的十多年间，沿袭了“与民休息”之国策，奉行“无为而治”的方针。具体举措可列举如下：

吕雉掌权以后，继续重农之国策，在汉惠帝四年（前191年）诏令郡国“举民孝悌、力田者复其身”，以免除徭役为优惠措施，来鼓励农民从事生产，又“减田租，复十五税一”。与此同时，她还有步骤地放宽经商政策。刘邦统治后期，下达抑商法令，惩治不法商人，“天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”。但打击面过大，挫伤了商人的经商积极性，亦激化了社会矛盾。在惠帝、高后时期，虽亦有“市井子孙，亦不得仕宦为吏”的诏令，但朝廷还是“为天下初定，复弛商贾之律”，解除了商人在经济上的重负及对商人的社会性歧视。并在长安建立西市。

高后二年（前186年）吕雉铸八铢钱，含铜量比荚钱（四铢钱）有了大幅度的提升，但西汉中央政府控制的铜矿十分有限，铜资源的不足自然限制了货币的发行数量，造成了钱重而物贱的结果，物贱而伤农。

高后六年（前182年）吕雉又改行了“五铢钱”，但官方铸币、禁止私铸的性质没有改变。那些在中央控制区没有政治势力做靠山的借贷资本和商业资本，为了追求铸钱的利益,更是纷纷逃往诸侯国。“天下亡命者”中就有相当一部分这些人，这样又增强了地方诸侯王的实力。

从经济绩效看，吕雉的货币新政在中央控制区域外执行效果非常差，即便在中央区内，也造成了物贱钱重的局面，造成了经济的混乱。总体来说，吕雉的货币改革一方面造成了中央统治区的混乱，另一方面增强了民间资本势力的经济实力和内部的凝聚力，壮大了他们的实力。

汉代的卖官鬻爵始于惠帝六年（前189年），当时掌握实权的吕雉“令民得卖爵”。虽然卖官鬻爵的举措被后世诟病，但在当时为国家积累了财富。

吕雉执政期间遵循刘邦对匈奴的和亲政策，未对匈奴兴兵。

汉惠帝四年（前192年），刚死去阏氏的冒顿单于遣使者送来一封言词极为不敬的国书给吕雉，上面写道：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕雉认为受到了奇耻大辱，勃然大怒，召见丞相陈平及樊哙、季布等，欲斩使者，出击匈奴。樊哙表示：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”中郎将季布却指出：刘邦当年在与匈奴之战中最终未占得便宜，不得已采纳刘敬的和亲建议，来换取汉初社会经济的恢复与发展；“今歌唫之声未绝，伤痍者甫起”，亦即如今的汉朝军事势力依然不及匈奴，宜继续和亲为上。最终，吕雉听从了中郎将季布的意见，派大谒者张泽回信表示：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”冒顿得书后，遣使道歉说：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”并顺便献马，继续维持和亲。

然而，不久匈奴仍常年侵犯边境，汉高后六年（前182年）四月，匈奴侵犯狄道，攻打阿阳县。次年冬，十二月，匈奴再度侵犯狄道，劫掠百姓二千余人。此外，陇西地区在吕雉掌权时期三次被匈奴围困，先是攻城屠邑，驱略畜产；后又杀死官差，大举寇盗，最终导致“民气破伤，无有胜意”。

吕雉执政时，经过有关部门的请求，针对南越国实施贸易制裁，下令：“毋予蛮夷外粤金铁田器；马、牛、羊即予，予牡，毋与牝。”即禁止南越国从汉朝购买铁器，所交易的马、牛、羊给雄性不给雌性。南越统治者赵佗斥责吕雉听信谗言，并认为这是长沙王想倚靠汉朝吞并南越之计，于是自称“南越武帝”，发兵进攻长沙国边境，击溃了多个县的兵力，汉与南越关系破裂。吕雉派将军隆虑侯周灶讨伐南越，正逢夏天，士兵染疫，不能越过五岭。一年多后，吕雉去世，随即罢兵。赵佗因此借助军威获取财物并贿赂闽粤地区与瓯骆西部，将其纳为役属，致使南越东西国境长达万余里，于是赵佗便乘坐帝王车驾，与西汉抗衡。

吕雉执政时，辽东太守与逃到朝鲜自立的卫满相约，卫满为汉之外臣，统领辽东塞外蛮夷，不许其犯边，蛮夷君长到长安朝见，不准禁止。朝廷批准其约，承认了卫满继承箕子受封的合法性，使其“僭号称王”合法化，确立了其在原箕氏朝鲜地区的最高统治者之地位。于是卫满凭借着汉朝的“兵威财物”，得以征服辽东塞外各族，成为“地方数千里”的政权。

随着卫满在朝鲜地位的巩固，又凭借着汉朝的“兵威”和“财物”征服周边部落，壮大了自己的割据势力。随之而来的便是抛弃吕后时期所约定的义务，当卫氏朝鲜传至满孙右渠时，“所诱汉亡人滋多”，但作为“外臣”的朝鲜王却“未尝入见”，更有甚者，“真番旁众国欲上书见天子”，却被卫氏朝鲜所阻，这都是汉王朝所不能允许的。

司马贞：高祖犹微，吕氏作妃。及正轩掖，潜用福威。志怀安忍，性挟猜疑。置鸩齐悼，残彘戚姬。孝惠崩殒，其哭不悲。诸吕用事，天下示私。大臣菹醢，支孽芟夷。祸盈斯验，苍狗为菑。

刘秀：吕太后贼害三赵，专王吕氏，赖社稷之灵，禄、产伏诛，天命几坠，危朝更安。吕太后不宜配食高庙，同祧至尊。

班固：孝惠内修亲亲，外礼宰相，优宠齐悼、赵隐，恩敬笃矣。闻叔孙通之谏则惧然，纳曹相国之对而心说，可谓宽仁之主。遭吕太后亏损至德，悲夫。

刘勰：及孝惠委机，吕后摄政，班史立纪，违经失实，何则，庖牺以来，未闻女帝者也。汉运所值，难为后法。牝鸡无晨，武王首誓；妇无与国，齐桓著盟；宣后乱秦，吕氏危汉：岂唯政事难假，亦名号宜慎矣。

魏收：夏桀、殷纣丧二邦，秦母、吕雉秽两国也。

何去非：吕后、惠、文，乘天下初定，与民休息，深持柔仁不拔之德。

丁耀亢：吕后，雌龙也。开国承运，配天而出，间气之在阴者欤？使平、勃不，汉天下其未可知也。观其鸩杀如意，糟戚姬，则一毒妇人耳。戚曰：“使吕为鼠，吾当为猫，以报此冤。”断腋而死，能几日乎，故垂之以为妒鉴。

朱熹：吕后只是一个村妇人，因戚姬，遂迤逦做到后来许多不好……吕后与高祖同起行伍，识兵略，故布置诸吕与诸军。平、勃之成功也，适直吕后病困，故做得许多脚手，平、勃亦幸而成功。

毛宗岗：吕雉王产、禄，而刘几化吕；武曌宠三思，而周几代唐。

赵翼：母后临朝，肆其妒害，世莫不以吕武并称，然非平情之论也。武后改朔易朝，遍王诸武，杀唐子孙几尽，甚至自杀其子孙数人，以纵淫欲，其恶为古今未有。吕后则当高帝临危时，问萧相国后孰可代者，是固以安国家为急也。孝惠既立，政由母氏，其所用曹参、王陵、陈平、周勃等，无一非高帝注意安刘之人。是惟恐孝惠之不能守业，非如武后以嫌忌而杀太子弘、太子贤也。后所生，惟孝惠及鲁元公主，其它皆诸姬子。使孝惠而在，则方与孝惠图治计长久。观于高祖欲废太子时，后迫留侯画策，至跪谢周昌之廷诤，则其母子间可知也。迨孝惠既崩，而所取后宫子立为帝者，又以怨怼而废。于是己之子孙无在者，则与其使诸姬子据权势以凌吕氏，不如先张吕氏以久其权。故孝惠时未尝王诸吕，王诸吕，乃在孝惠崩后。此则后之私心短见。盖嫉妒者，妇人之常情也。然其所最妒，亦只戚夫人母子，以其先宠幸时，几至于夺嫡，故高帝崩后，即杀之。此外诸姬子，如文帝封于代，则听其母薄太后随之；淮南王长无母，依吕后以成立，则始终无恙；齐悼惠王以孝惠庶兄失后意，后怒欲酖之，已而悼惠献城阳郡为鲁元汤沐邑，即复待之如初；其子朱虚侯章入侍宴，请以军法行酒，斩诸吕逃酒者一人，后亦未尝加罪也。赵王友之幽死，梁王恢之自杀，则皆以与妃吕氏不谐之故。然赵王友妃吕产女，梁王妃亦诸吕女，又少帝后及朱虚侯妻，皆吕禄女。吕氏有女，不以他适，而必以配诸刘，正见后之欲使刘吕常相亲。以视武后之改周灭唐，相去万万也。即其以辟阳侯为左丞相，令监宫中，亦以辟阳侯先尝随后在项羽军中同患难，虽有所私，而至是时其年已老，正如人家老仆，可使令于阃阈间（妇女所居内室），非必尚与之昵。史记刘泽传“太后尚有所幸张子卿”（汉书作张卿）。然如淳注，谓“奄人也”，则亦非私亵之嬖。以视武后之宠薛怀义、张易之兄弟，恬不知耻者，更相去万万也。武后之祸，惟后魏之文明冯后及胡后约略似之。而世乃以吕武并称，岂公论哉！

慈禧：吕后太糊涂，大将们都是刘邦的人，封很多姓吕的当王有什么用处。

王立群：吕后一生很大的一个失误，就是人性缺失。这个人性缺失，导致她的民间形象极其丑陋。她的作为让人们感到她过于凶残、暴虐，何况她又是一位女主，因此，民间的恶评非常自然。吕后确有德政，而且，她的德政保证了汉初的政局稳定，促进了社会经济的发展，其拯救的人数大大超过她杀戮的功臣、皇子，但是，这些德政不是针对某一个具体的人，也没有具体生动的故事。因此，这些德政很难让民间百姓记住。结果，吕后的民间评价出现了一些独特的现象：一些突出表现她人性缺失的事件往往被人们放大了、牢牢记住了，而一些表现她德政的具体措施却没有被人记住。因此，吕后的民间形象就变得非常丑陋了。历史的记忆往往如此奇特，令人深思。吕后作为中国两千多年封建历史上的第一位女主，她为巩固西汉政权、稳定汉政局、发展汉初经济、废除秦朝苛法作出了一定的贡献，值得肯定。但是，她的凶残、暴虐使她的民间形象变得非常丑陋，也同样值得人们深思。

刘邦认为太子刘盈为人仁惠柔弱，不像自己，常想废掉他，改立戚姬的儿子刘如意为太子，因为如意像自己。戚姬得到宠爱，常跟随刘邦到关东，她日夜啼哭，想要让自己的儿子取代刘盈做太子。吕雉年纪大，经常留守朝廷，很少见到刘邦，和刘邦越来越疏远。

周昌、叔孙通等朝中大臣都坚决反对废长立幼。周昌为人刚直，激动地一边口吃一边劝阻，把刘邦逗笑了，暂时搁置了换太子的决定。吕雉在东厢侧耳听到周昌和刘邦的对话，她见到周昌后，就跪谢说：“若不是您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。刘如意年幼，刘邦担心自己死后，刘如意会性命不保。于是安排吕雉和众大臣都敬畏的周昌担任赵国相，前去辅护刘如意。

刘邦想废掉太子，很多大臣都曾进谏劝阻，都没能改变刘邦的想法。吕雉很惊恐，不知该怎么办。有人建议吕雉去找张良。吕雉就让她的哥哥建成侯吕释之劫持张良，逼着张良献计，张良给出了邀请“商山四皓”的对策。吕雉立即派吕释之让人带着太子的亲笔信，以谦卑的言语，备好安车带着厚礼，让能说会道的辩士坚持邀请，终于使得商山四皓出山，客居在建成侯吕释之的府邸。

汉高帝十二年（前195年），刘邦随着击败英布的军队回来，病情更加严重，愈发想要更换太子。连张良的劝谏也不听，张良就托病不再理事。太傅叔孙通引证骊姬与奚齐、扶苏与胡亥等古今事例进行劝说，以死相谏争保太子。刘邦假装答应了他，但还是想更换太子。等到安闲的时候，设置酒席，太子刘盈在旁侍侯。四皓跟着太子，他们的年龄都已八十多岁，须眉洁白，衣冠非常壮美奇特。刘邦很奇怪，就问他们是谁？四位老人上前回答，并各自报了姓名：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。刘邦听后大惊：“我邀请诸公多年，诸公逃避我。现今为何自愿追随我儿呢？”四人回答：“陛下轻视士人，又爱谩骂。我们坚决不愿受辱，所以才因为恐惧而逃亡。如今听说太子仁孝恭敬，爱护士人，天下人都愿意争相为太子效死，所以我们就来了。”刘邦说：“烦请诸公好好替我照顾好太子。”

四位老人敬完酒，离去。刘邦看着离去的四位老人，指着他们对戚夫人说：“我想更换太子，他们四个人辅佐他，太子的羽翼已经形成，难以更动了。吕后真是你的主人了。”戚夫人听说后，立即失声痛哭，刘邦说：“为我跳一曲楚舞，我为你唱一首楚歌。”刘邦唱道：“鸿鹄高高飞起，一跃翱翔千里。羽翼已经长成，横跨飞越四海。已然纵横四海，还能奈他如何！虽有利箭长绳，又能何处施展！”刘邦唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，刘邦起身离去，酒宴结束。从此之后，刘邦再也不提废立太子之事。

刘邦去世后，吕雉擅权，而刘邦生前最宠爱戚姬，一度想让戚姬的儿子刘如意即位，吕雉得势后便将戚姬做成人彘折磨致死。

吕雉也没有放过其他得宠的宫人，《汉书·外戚传》载“高祖崩，诸幸姬戚夫人之属，吕雉怒，皆幽之不得出宫。而薄姬以希见故，得出从子之代，为代太后。”也就是说，那些刘邦在世时备受宠幸的妃嫔都受到了吕雉的怨恨，被吕雉强行幽禁，唯有薄姬因不受宠才得以随子出宫。据考证，被吕雉幽禁的宫妃有管夫人、美人赵子儿等。

汉惠帝时，孝惠皇后无子，吕雉便杀害了一名有孕的妃子，并将其子抱给孝惠皇后抚养，即前少帝刘恭。后来前少帝得知真相，高呼“太后安能杀吾母而名我！我壮即为所为。”吕雉听后，随即将其废黜并幽禁致死。

吕后执政期间，为了揽权、专权、固权，残酷打击迫害刘氏宗室，诛灭刘邦诸子。

汉惠帝元年（前195年）十二月，吕雉毒杀了刘邦第三子刘如意，改封刘邦第六子淮阳王刘友为赵王。汉高后七年（公元前181年），吕雉听信吕家女子谗言，将赵王刘友幽禁至死，并以平民之礼下葬，继而将梁王刘恢改封为赵王，以吕产之女为刘恢的王后。吕产之女仰仗吕后之威，杀死了刘恢的爱姬。刘恢悲伤过度，于高后七年（公元前181年）六月殉情自杀。吕后听说后，认为刘恢为了一个女人自杀，不思宗庙祭祀，于是废除其国，坚决不肯为他过继儿子，于是刘恢至此绝嗣。同年，燕王刘建去世，有一个美人为他生下了儿子，吕雉便派人把孩子杀掉，使刘建绝嗣，继而封侄孙吕通为燕王。

吕雉的妹妹吕嬃曾对吕雉说：“陈平担任右丞相，不治理国事，却每日酗酒，还玩弄妇女。”陈平听说后，反而变本加厉地酗酒、玩弄女性。吕雉得知后却私下欢喜，对陈平说道：“俗话说，儿妇人之口不可纳用，看看君与我的关系怎么样呢！不用担心吕媭的谗言。”于是陈平假装听从吕雉为吕家人封王的做法，而在吕雉崩逝后，陈平便与周勃合谋杀尽吕家人，拥立汉文帝。

后世有学者分析指出，当时是父权制权力体系，吕雉为赢得男性政权的容纳，故而淡化自己的性别，将自己剥离于妇女群体之外，突出自己作为男性代言人的身份。为了获得男性朝臣支持，使自己的临朝合法化，所以才引用民间鄙语“儿妇人口不可用”，以取悦朝臣。

据《史记》记载，辟阳侯审食其品行不正，得到了吕雉的宠幸。当时有人在汉惠帝面前说审食其的坏话，汉惠帝大怒，将审食其下吏，准备诛杀他。吕雉感到惭愧而不言，审食其便求救于平原君朱建。朱建说：“您的案子现在正紧，我不敢见您。”朱建便求见汉惠帝的幸臣闳籍孺，说：“皇帝宠爱您的原因，天下的人都知道。现在辟阳侯受宠于太后，却被逮捕入狱，满城的人都说是您进谗言想杀掉辟阳侯。如果今天辟阳侯被杀了，那么明天太后发怒，也会杀掉您。您何不替辟阳侯向皇帝求情，如果皇帝听了您的话，放出辟阳侯，太后一定会非常高兴。而太后、皇帝两人都宠爱您，那么您也就会加倍富贵了。”于是闳籍孺非常害怕，就听从了朱建的主意，向汉惠帝给审食其说情，汉惠帝果然放出了审食其。

史书记载，吕雉“病犬祸而崩”。旧史多以赵王如意作祟为解，后人又往往视为不经之语。有学者从医疗史的视角认为，从《史记》《汉书》等书对吕雉遭遇犬祸记述的异同，袭击吕雉仓狗的出没特征，吕雉由腋伤、病重到亡故的时间、症状及其在此期间的表现来看，汉人“如意为祟”、“妖象犬形”等看似荒诞的记载，实际隐喻着对吕雉病状的合理描述，其中透露出的种种迹象表明，吕雉腋伤起于狾狗的抓咬，最后的死亡也是因狂犬病的发作所致。

汉时由于吕雉的原因，避讳“雉”字，故当时要称呼雉这种禽类时，一律改称为“野鸡”。唐朝颜师古在《汉书注》引用东汉荀悦的说法：“讳雉之字，曰野鸡。”颜师古又注解称：“吕后名雉，字娥姁，故臣下讳雉也。”唐朝韩愈在其文章《讳辩》中也提及：“讳吕后名雉为野鸡。”依据明朝李时珍在《本草纲目》中引用的说法，汉时对吕雉的避讳，是始于汉高祖刘邦。

吕后陵位于陕西咸阳市渭城区窑店镇三义村，在高祖长陵东南200米处。陵高32米，底边东西160米，南北131米，呈覆斗形。由于陵地建筑在渭水北岸的高原边缘，远望如同山丘，显得异常雄伟。

吕后故居位于单县终兴镇西南3.5公里处潘庄。秦时，潘庄称吕庄。西汉时称吕姑村，亦称吕堌村。吕雉死后，刘吕争权，诸吕被诛，吕雉族人怕受牵连，将村庄向东南迁了一里左右，以吕雉的外父姓命名，改为潘庄。吕氏后人为纪念吕雉，曾在潘庄建吕后祠、吕后家庙、吕姑寺，重塑了吕后像，并修复了残碑。

单县收藏家刘峰曾发现明朝刻制的、记载吕雉及家乡单县人文地理的记事石碑。吕后记事碑高约0.6米、长约0.8米、厚约0.1米，为青石阴文，碑题为“重修七圣神祠志”，立于明朝万历三十七年（1609年）三月。该石碑文字不足280个，翔实记述了重修七圣庙的背景。碑文之首记述了吕后家乡位置及其人文景观“单县治东三十里名走马道……汉高祖驰骋之故道，吕高后鸣生之故里，古胜景也”。“吕高后”即为吕后，“走马道”一直为民间传说，无可考究。走马道也称跑马道，长约18里，平坦无垠，宽阔无遮，有“北立观南灯”之说。