法定直径依
张家山汉简《二年律令》可知必在1.86
厘米以上，依法并无法定重量，但大致为八铢重。其因
汉高帝荚钱（一铢）型制过轻而加以发行，后以八铢钱价值过高，对小额贸易极端不便，故旋于吕后六年废止，改行五分半两钱。
秦始皇统一并简化币制，不仅有利于统一国家、人民的经济生活，而且半两钱的圆形方孔的形式也成了此后历代封建王朝钱币的定制。汉初因袭秦的半两钱制，但币制很乱。汉高祖刘邦听民私铸钱，所造钱既小且劣，有轻到一铢以下的。因为钱的方孔太大，周边象四片
榆荚合成，被称为“荚钱”（或“
榆荚钱”）。由于货币减重，物资缺乏和商人囤积居奇，以至物价高昂，米一石且贵至万钱。
吕后二年（前186）决定加重货币来提高币值，由政府铸八铢钱。六年，由于与
南越及
匈奴作战，军费开支大增，又重新实行货币减重，行五分钱（即半两的五分之一），民间也称为荚钱。高帝末年和吕后时曾禁民私铸钱。文帝五年（前175）改铸
四铢钱，除盗铸之令。但由于新铸的钱和过去的钱，钱文都为半两，同在市场上流通，大小、轻重、优劣不一，用轻钱时需再加若干，交易很不方便，再加上诸王、达官、豪富大量私铸牟利，更增加了币制的混乱，严重影响了社会的生产和交换，也不利于国家的统一。汉武帝刘彻即位后，再图改革币制。元狩五年（前118）铸
五铢钱后，半两钱遂正式废罢。