长公主，一般为皇帝嫡女或有功的皇女、皇姊妹。汉朝时，长公主的地位相当于
诸侯王，地位非常尊贵。
西汉时封的长公主，要么是皇帝的嫡长女，要么是皇帝的姊妹。
东汉时则有所变化，更为了显示特别的恩宠之意。直到东汉末期，封皇帝姐妹为长公主才定为常规。
西汉时，
汉文帝登基后封长女
刘嫖为馆陶长公主。汉武帝封长女为
卫长公主。由于西汉礼仪制度仍处在发展中，和东汉之后历代有所不同，一般认为，普通情况下，汉朝封为长公主的皇女都是长女，比如
馆陶长公主刘嫖和
卫长公主，此外，皇帝也可封自己的同母姐妹为长公主，比如汉武帝的姐姐平阳长公主（在嫁给
卫青之前，《
史记》对
平阳公主的记载从“公主”变成了“长公主”），和入宫抚养年幼的
汉昭帝的大姐
鄂邑盖长公主（即盖长公主）。
太平公主没有变成太平长公主，但镇国太平公主的名头早已超过长公主许多，是事实上的长公主，
玉真公主等亦同此。也有死前只是公主，死后兄弟即位，被追封为长公主者。