保守主义在不同的语境下，或者不同的历史阶段，拥有不同的含义，但都有类似的本质，即一种强调既有价值或现状的政治哲学。“保”就是保持现状与稳定，“守”就是守住传统和秩序。保守主义一般是相对激进而言的，而不是相对进步而言的。保守主义并不反对变革，只是反对激进的变革，宁愿采取比较稳妥的方式。

在西方民主国家，经济现代化过程中的保守主义思潮，主要指的是否认、抗拒、抵制经济的工业化和市场化的经济思潮。以及在政治意识形态上（有时候是军事的）对抗共产主义以及集权主义政权，以捍卫他们的保守价值不受威胁。保守主义是近、现代西方主要政治思潮之一。因历史背景不同和策略需要，保守主义有种种表现形式，但要求维护社会现状和历史传统，反对社会重大变革是其基本主张。作为一种政治哲学，它形成于18世纪末。爱尔兰政治活动家E.伯克在《法国革命感想录》（1790）一书中首次明确表达了保守主义思想。

保守主义在关于人类本性的哲学问题上认为人性是有缺陷的，相信社会弊病只可减缓而难以根除。保守主义的核心观念是反对一切激进的革命和革新，主张节制政治，以妥协手段调和各种社会势力的利益冲突。保守主义视国家为一个有机体，局部不能离开整体而独立生存；地位和财产不平等是自然形成的，社会的领导权应属于素质优秀的贤人而非群众领袖。

保守主义强调代表连续性和稳定性的法律和秩序，维护传统社会纽带诸如家庭、伦理、宗教等，主要代表贵族、资产阶级等上层阶级的利益，同时在一定程度上，反映农民、自由职业者、知识分子、工人、无职业者等其他阶级或阶层中的保守分子的要求。

保守主义从来不曾产生过、也不太可能会产生如托马斯·霍布斯的《利维坦》或约翰·洛克的《政府论》一般的系统性著作。也因此，保守主义一词的真正涵义依然有待争论，许许多多的（也经常是互相矛盾的）政治意识型态或政党都与保守主义有所牵连。

虽然政治思想在起源时便包含了许多可以被归类为保守主义的成分，一直到启蒙时代、尤其是1789年前后的法国大革命震撼欧洲后，保守主义才以一种政治态度或思想的面貌崭露头角。许多人指出在宗教改革时期，圣公会的神学家理查德·胡克（Richard Hooker）强调为了社会和谐和公共利益而必须在政治上保持稳定，显现出了早期的保守主义思想。

但保守主义一直要到埃德蒙·伯克写下《对法国大革命的反思》（Reflections on the Revolution in France）后成为系统性的意识形态。英裔爱尔兰的政治家埃德蒙·伯克大力的反对法国大革命，但仍支持美国革命的目标。这些早期的保守思想通常坚持保守主义并非一种意识形态，因为他们认为意识形态与乌托邦的理想有所牵连。伯克反对一个完全由抽象的理性所引导的“启蒙”社会。许多人认为伯克发展出了对于现代主义的批评，不过伯克从来不曾使用这一词，这一词也要直到19世纪末才出现。伯克担忧启蒙运动将会带来无法收拾的动乱，因此他主张应该保持传统的价值。伯克主张，一些人的理性必然少于其它人，因此如果这些人纯粹依靠理性行动，他们所运作的政府将会非常糟糕。对于伯克而言，政府的架构不该是由抽象的“理性”所组成，而是应该遵循国家长久以来的既定发展模式、以及如家庭和教会等重要的社会传统。“我们担忧人们会依照自身的理性主导其生活和交易，因为我们怀疑每个人的理性其实是相当有限的，因此个人最好是依靠于国家的既有传统。许多哲学家们都不会试着挑战传统，而是会利用他们的聪敏，寻找尚未被他们发掘的智慧。如果他们真的找到了，他们也会选择继续保留传统，同时将理性融入其中，而非完全抛离传统单纯依靠理性；因为传统，夹带着其本身的理性，也会允许理性有所活动，这种互动关系是永恒不变的。”

伯克主张，比起纯粹抽象（例如“理性”）的事物，传统更能作为立身处世的依据。因为传统经历了数个世代的智慧和考验，“理性”则可能只是一个人的偏见，不但未经时间的考验，最多也只能代表一个世代的智慧。任何既有的价值观或传统都是经历了过去的时光考验才流传下来的，因此都应该被尊重。

不过，保守主义并不反对变革。如同伯克所写道的：“无法接受改变的国家是无法生存的。”但他们坚持变革必须是透过有系统、有条理的改变，而非突然爆发的革命。革命为了某种理论或学说，会试图改变人类社会中复杂的人类互动关系，这将会造成无法预料的后果。伯克大力呼吁应该避免道德风险的可能性。对于保守主义者而言，人类社会有时是根深蒂固而体制健全的；为了达成某种意识形态的计划而随意修改之和形塑之将会造成无法预料的灾难。保守主义也强烈支持财产的权利。对于18世纪的辉格党而言，没有任何东西比财产权利更为神圣的了，财产权使得个人的利益考虑高过那些华丽却不实际的理论。随着拿破仑时代的结束，维也纳会议象征了保守主义在欧洲复兴的开端，抗衡经由法国大革命产生的自由主义和民族主义势力。

文化保守主义是一种主张保存自身文化或民族传统的哲学。文化在这里指的可以是相当广泛的西方文化或是中国文明。文化保守主义试图采纳过去遗留下来的传统和制度。这种传统可能是不切实际的，例如在英国反对公制度量衡的运动，要求保持英国传统的度量衡标准。保守主义也可以是制度性的：在西方这可能包括了骑士制度和封建制度、或者是资本主义和法治。而在东方，中国的国家科举制度、以及在印度的文化宽容传统都是保守主义的例子。而依据社会保守主义的理论，传统也可以是道德性的。例如在某些文化里堕胎和同性恋被认为是错误的。一些文化里则禁止妇女在公共场合暴露她们的面貌或四肢，认为那是不道德的举动，那些文化里的保守主义者也往往会支持以法律禁止那样的举动。其它的保守主义者则采取较正面的做法，支持好撒马利亚人法、或者其它需要公共慈善协助的法律，以此发扬他们的传统文化。文化保守主义通常主张，由于既有的传统已经在文化或制度上占有其一席之地，也因此应该被保留。文化保守主义并不一定会接受其它不属于他们的文化，这取决于他们的开放性程度。许多保守主义者相信普世的道德价值，但其它一些人则认为道德可能因为国家和民族差异而有所不同，因此只支持属于他们既有的文化。因此对一个文化保守主义者而言，在法国已被普遍接受的某种概念，并不一定适合套用至德国和其它国家。

宗教保守主义试图保存特定宗教的教义，有时会试着传播这些教义的价值观，又或者会试图将这些价值观写入法律条文。宗教保守主义也可能会支持现世的传统。有时候宗教保守主义可能会感到其自身与当地的文化产生冲突。而在一些国家，两个或多个宗教的保守主义者也可能会产生冲突，两派都宣称自己的观点才是正确的，并指责对方的观点。宗教保守主义与其它形式的保守主义不同，因为他们的形式相当多。许多宗教保守主义者反对一切改变，因为他们认为其信仰是来自于全能而不变的上帝。被宗教保守主义所影响的政府可能会以实际政策提倡其传统价值，例如在欧盟就有一些保守主义的团体试着将特定的保守价值写入欧盟宪法。若望·保禄二世也曾游说欧盟在宪法里提及上帝，但最后仍没有成功。而一些既有宗教的基本教义派运动，则显示出了宗教保守主义也可能会与现有社会秩序产生矛盾，他们可能会试图推翻既有现况，以回归理想中更为传统和正当的社会，有时也会以相当严格的方式解释圣经字句。这样的激进运动有时也可能是为了对抗既有政治体制的滥用、腐败、或违背教义。新教的宗教改革便是这样的例子之一。在伊斯兰里，伊斯兰原教主义（Salafi）运动经常在政治和社会上采取激进行动，也因此常被大多数主流的伊斯兰政府所压制。原教主义者试着将他们对于伊斯兰社会的理想—亦即穆罕默德那个时代的社会，强加于他人之上，他们也经常会使用暴力的手段。他们反对伊斯兰社会后期的发展，也因此常被分类为激进的宗教保守主义。类似的现象事实上在全世界的许多宗教里都曾发生，有时候，这种冲突反映了传统社会与过去500年内才出现的现代西方社会之间的文化冲突。许多在现代世界被称为激进宗教保守主义标签的运动，其实只是将传统宗教理想混合上现代的、欧洲革命哲学的融合—有时甚至是马克思主义。

财政保守主义是一种经济哲学，强调政府在开支和借债上应采取谨慎保守的态度。埃德蒙·伯克在《对法国大革命的反思》里写下了这个原则：“一个公民社会最初的理念所保障的，在于每个公民所拥有的财产，而非国家所要求的债主权利。公民对于其财产的权利是最首要的、最至高无上的、而又最不可侵犯的。个人的财产，无论是透过自行挣取而来、或是透过遗产继承、或者来自其它人所赠与的物品，在任何情况下，皆不属于国家所拥有……政府无论是由君王或是议会所统治，其所拥有的财产仅只限于公共财产，而其公共财产也只能来自于大多数公民所自愿给予的财产部分。”换句话说，一个政府并没有权利去借取大量债务、而又将其负担加诸于纳税人的身上；纳税人所拥有的抵抗苛刻税赋的权利，甚至要早于帮忙政府偿还债务的义务。

经济保守主义延伸了财政保守主义对于金融政策的保守态度，主张政府不应该随意干预市场的运作。有时候这种保守态度也延伸至“小政府”的哲学。经济保守主义支持自由市场、以及自由放任的经济政策。在意识形态上，经济保守主义可以追溯至“古典自由主义”的传统，亚当·斯密、弗里德里克·哈耶克、米尔顿·佛利民、路德维希·冯·米塞斯都是经济保守主义的代表，因此经济保守主义也被称为经济自由主义。古典自由主义和自由意志主义在道德和意识形态上都支持自由市场的理念：从支持个人自由的理念延伸至对于自由市场的支持。艾茵·兰德和路德维希·冯·米塞斯都从道德层面切入，主张自由市场是唯一道德的经济体制。传统自由主义反抗专制的政治权威、支持个人的自决，因此认为资本主义的经济体制是唯一道德的经济体制。而在另一方面，现代的保守主义者—以欧美为主的保守主义，则是以实际的层面切入支持自由市场，他们主张自由市场是最具生产力的市场。因此现代保守主义对于自由市场的支持不一定是绝对性的，而仅是出于实际上的考虑。这种支持不是道德性或意识形态的，而是出于埃德蒙·伯克的理念：能够运作的最好的体制就是正确的体制。

欧美保守主义在经济上支持小政府的理念还有另一个原因：那就是他们重视公民社会的重要性。如果政府在经济上扮演极大的角色，人们便会感觉自己不须负担太多的社会责任，也因此这种责任会被政府所承担下来，而高昂的税赋便不可避免了。应该注意的是，虽然古典自由主义与保守主义在历史上达成自由市场理念的途径并不相同，但这种差异却相当难以区分。很少有政治家会支持自由市场仅仅是出自于“因为那较具生产力”或“因为那是正确的”，而是通常会混合这两者。这种混淆的很大一部分原因，是出自古典自由主义和现代保守主义在政治运动上都处在同一张“保守主义雨伞”下所造成的。财政保守主义和经济保守主义对于资本主义和经济自由主义的支持、以及对于自由市场经济的支持，并不一定会和社会保守主义及宗教保守主义的理念相符合。除此之外，资本主义和自由市场的运作也大幅改变了既有的社会秩序，如同圈地运动和其它类似的改革，将原先传统淳朴的农业社会转变为工商业为主的现代社会，同时也可能改变社会上对于性议题的态度，例如对于色情产业的态度。在这些经济和社会政策交叉问题上，不同流派的保守主义之间也可能会产生极大的冲突。

在西方世界民主国家，保守派和右派几乎成了同义词。而在经济政策和经济制度上，保守派通常都支持自由市场—尽管这在欧洲比较少见。而在道德和伦理的议题上—例如对于堕胎的反对—也经常都是那些被称为保守派和右派的人士。埃德蒙·伯克的保守主义支持稳定、逐步的改革而非激进的改变。许多保守派也反对那些排外主义者和种族主义者—然而这些人通常也被归类为政治的右派，这就如同许多自由主义者也反对左派的共产主义思想一般。贸易保护主义和反移民的政策也经常会和那些支持自由市场和自由贸易的保守派产生冲突。受到了早期英国保守主义思想家如埃德蒙·伯克和大卫·休谟的影响，一些保守主义者也反对军事的干预主义，伯克认为帝国主义是与保守主义的传统完全冲突的，因为帝国主义试图建立一个新的殖民社会。不过，一些支持神权政治、民族主义、沙文主义的人也常被称为保守主义，帝国主义和种族主义也常被归类为保守派，有时候一些“正统的”保守派也会与这些人联合。英国保守党便是大英帝国概念的强烈支持者。“正统的”保守派与那些被称为极右派的人士之间的重叠程度通常是取决于一些政治上的禁忌，而非相当严谨的意识形态差异。

在美国，保守主义一词是集合了众多政治意识形态的称呼，包括了经济保守主义、经济自由主义、社会保守主义、和宗教保守主义，同时支持维持一支强大的军队、并提倡地方州的权利。现代的美国保守主义在20世纪后半期结合为一股政治意识形态，以响应20世纪初期以来因为经济大恐慌而出现的许多社会和政治改变，在冷战中美国保守主义强调与苏联和共产主义的对抗，并在1970年代末期和1980年代初期在经济上展开一连串撤销管制的自由放任政策，反对罗斯福以来的新政。

美国政治两百年来基本是两党政治。两个政党之间，虽然共同拥有一些基本的意识形态和价值观念，但也存在着许多分歧，尤其在面向变革方面，正好存在着一个相对支持变革的政党，又称为左翼；和一个相对反对变革的政党，又称为右翼。前者就是民主党，后者则是共和党。

美国的共和党并不是18，19世纪的英国托利党。托利党主张加强王权，加大政府的权力。相反，美国共和党反对大政府，反对政府干预市场，反对政府过大权力对公民造成损害。虽然美国共和党被称为保守主义政党，但和经典的保守主义，还是不同的。这也证明了为什么保守主义在不同历史阶段和不同地区，都拥有不同的含义。

虽然保守主义在两大党都曾经有一定数量的派系存在，但民主党内的保守主义派系早已消失殆尽，几乎所有的保守派都自认为共和党支持者。在2000年和2004年，大约80%自称为保守派的人都投票给了共和党。美国现代共和党在政治和理论上的基础，可以追溯到20世纪几位著名的古典自由主义思想家、经济学家：哈耶克，佛利民等。哈耶克就自称是一个老辉格党人。只是相对于现代西方的自由社会主义思潮，他们坚守19世纪自由主义传统，反对社会主义，因此被称为保守主义。在美国，“自由主义”一词早已改变了原意，哈耶克认为涵义的改变是从罗斯福任内开始的，罗斯福实行的新政在当时被贴上社会主义和左翼的标签，由于担心这些标签的负面影响，罗斯福于是改自称为自由主义者。自从那时开始，“自由主义”一词在美国改变了涵义，与原本18和19世纪的自由主义完全不同了。哈耶克便主张他并不是所谓的保守主义者，反而他才是真的自由主义者，而那些新自由主义者只是冒充者，他也因此一直拒绝放弃这种称呼。美国保守主义又有许多不同的定义，保守主义一词也可以套用至各种的理念或意识形态。

a. 经典保守主义

或称传统保守主义、古典保守主义：反对在政府和社会制度上的激进变革，这种形式的保守主义其实是反意识形态的，因为其强调程序（稳定而不急躁的改革）高过特定结果（任何形式的理想政府）。对于经典保守主义而言，只要改变是经由正当的法治程序、而非经由革命或突然的变动，那么不管最后的政府是属于右派或左派都是正当的。

b. 意识形态保守主义

又称右派保守主义：与反意识形态的经典保守主义相较，右派保守主义如同其名称所代表的，支持特定的意识形态。其意识型态通常又可以分为上述的社会保守主义、财政保守主义、和经济保守主义。这些子意识形态包含了许多英语国家的保守派支持者，这些子意识形态也常会被个别地吸纳入其它政治立场上。

c. 新保守主义（Neoconservatism）

是美国新出现的一种保守主义，由于有别于美国共和党传统保守主义，因此称为“新保守主义”。新保守主义主要是从自由主义转变而来。一些左派自由主义分子，反对20世纪60年代的自由主义的激进变革，思想趋于保守，从而形成新保守主义。他们的思想根源，和传统保守主义不一样，传统保守主义的哲学基础，是建立在伯克思想基础上的。

d. 古保守主义（Paleoconservatism）

在1980年代为对抗新保守主义而崛起，强调传统、公民社会、古典联邦主义以及基督教的传统。他们认为社会民主主义、中央集权主义的意识形态是试图改造人性的邪恶举动。古保守主义者主张，西方社会的主流政治势力已经抛弃了创造和形塑其文明的传统和价值观，也因此他们认为保守派必须反对现状。在政治上，他们极力反对中央集权，强调权力分散、地方自治、私人财产、以及将官僚机构最小化。在社会上他们主张传统主义，支持基督教道德秩序，并宣称小家庭为人类文明的轴心。他们认为多文化、多种族、而又奉行平等主义的社会在本质上是绝对不会稳定的。他们也反对美国干预他国的战争。

埃德蒙·伯克经常被视为是英美地区的保守主义之父。在英国，伯克的保守主义继续发展，但其影响早已不限于英国本土，遍及美国的发展使其不再特定于英国的保守主义了。伯克的保守主义与当代的英国保守主义并没有相当明确而有系统的连结。身为一个老辉格党员，伯克绝对不是所谓“保守派的创始人”。

最早的保守主义产生于英国革命和法国大革命。那些反对激烈变革，反对革命的人，被称为保守分子。由于当时的革命对象是君主和贵族，所以保守分子又被称为王权分子或者保皇党人。18世纪和19世纪初，经过光荣革命后的英国，已经进入现代民主政治，或者说政党政治。也有人称之为披着君主外衣的共和国。当时英国政坛有两个主要政党，辉格党和托利党。辉格党人具有自由主义色彩，主张变革，反对王权。托利党人则坚守传统，反对变革，支持王权。相对于辉格党，托利党被称为奉行保守主义的政党。辉格党后来逐渐演变成了英国的自由党，托利党则是保守党的前身。托利党反映了农村地主阶级的政治态度，并且支持君王体制、圣公会、家庭伦理，并支持私人财产以保障社会秩序。

到了工业革命的开端，工业和科技的发展显然将会破坏这些以农村为主的框架，新出现的产业精英份子也被视为是社会秩序的大敌。在这个时候，罗伯特·皮尔（Robert Peel）爵士试图将新的工业阶级与托利党传统的地主阶级融合，在1846年他说服了地主们支持撤销谷物法。在他的努力下，一个新的政治团体出现了，他们在试着保障传统秩序的同时也接受自由放任和自由贸易的概念。传统地主和产业份子的融合最后产生了新的保守党。

本杰明·迪斯雷利给了这个新政党一个政治意识形态。在年轻时他被浪漫主义运动和当时流行的中世纪复古风潮所影响，并发展出了一套对于工业主义的批评。他所提出的解决方法，是回归到一个理想中合作性的社会，在之中每个人都必须对其他人或团体负起责任。这种统一概念在英国政治里仍是重要的传统之一。这也启发了后来许多保守派政府所进行的社会改革。由迪斯雷利领导的保守派政府承认了劳工阶级的投票权利。他主张许多劳工的政治理念和价值观也可以是传统保守的。自由派和保守派在第一次世界大战中的结盟、加上工党的崛起，加速了自由主义在1920年代的垮台。

在第二次世界大战后，保守党接受了许多由工党提出的社会主义政策，这种让步在实际上是为了重新获取权力，但很大一部分也是因为自20世纪初期开始计划经济以及国有化的概念成了当时跨政党的共识，这主要是受到了凯恩斯主义的影响。不过，到了1980年代，在玛格利特·撒切尔的领导下，保守党回归到了古典自由主义的经济理念，并私有化了大量的国有企业。

在欧洲大陆，保守主义的主流通常是以基督教民主主义政党为代表。这些政党组成了欧洲人民党（European People's Party）——欧洲议会里的主要政党联盟之一。这些政党通常是起源自19世纪末期和20世纪初期的天主教政党，拥护天主教的社会理念。随着时间发展，保守主义逐渐成了他们的主要政治意识形态，天主教色彩也逐渐淡去。德国的基民党、以及其联盟政党拜恩基督教社会联盟都是属于新教-天主教结合的政党。而在北欧，保守主义通常是由自由保守主义的政党如瑞典的温和党（Moderate Party）和丹麦的保守人民党为代表。

在国内政策上，这些政党通常支持市场为主的政策，一般也会从商业团体和白领职业阶级获得支持。而在国际上，他们则会支持欧盟以及国防的重要。一般而言，欧洲的保守派在许多社会和经济议题上会比美国保守派采取更为温和的态度。他们也较少反对福利国家政策的那些目标，虽然他们也会关心商业环境的发展。不过，一些团体也采取了更进一步的自由放任政策，尤其是因为受到了撒切尔主义的影响。欧洲的保守主义团体通常强调在政治上采取谨慎、温和的态度，主张应以已经实践过的做法为主，反对激进主义和未经实践的社会实验。对于高阶文化和既定政治制度——如君主政体的支持也在欧洲保守派之间相当常见。