宦官，又称太监，是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。自东汉开始，宦官则全由阉人担任。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。

“宦”，星座之名，宦者四星在帝座之西，而用以为帝王近幸者的名称。太监即宦官，在不同朝代有多种纷繁的称呼，又称宦者、中官、内官、内臣、内侍、中监、内监、巷伯、中涓、中贵、涓人、中涓、寺人、妇寺、小人、小臣、中人、中臣、宦竖、阉人、宠臣、黄门、幸臣、常侍、阍人、中使、刑人、刑余等。

“太监”本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，隋、唐有大监，“大”或作“太”，与阉人无关。明代内廷有十二监，主官称太监。只有地位较高的内监被称为“太监”。清朝时所有宦官都称为太监，宦官与太监遂为同义词。

在中国，商朝时的甲骨文中曾出现“凸刀”字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割；但未见有将他们作宫廷内侍的记述。西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。随着专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现。

宦官之名出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。至东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，称为“第一次宦官时代”。

唐代开始有所谓的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”，专门负责管理东南沿海地区海外贸易，《资治通鉴》亦载：“唐置市舶使于广州，以收商舶之利，时以宦者为之”。韦某是有史可考的第一位市舶宦官。唐肃宗时，设观军容使，专以宦官中的掌权者充任，作为监视出征将帅的最高军职。从德宗朝开始，宦官掌握了神策军、天威军等皇帝的禁卫机构，其中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。宦官掌握皇帝的禁卫机构，甚至废立皇帝。

宋代对宦官参政防范较严，赵匡胤不允许宦者“预政事”，宦官到一定年资必须转出外任。故宋代虽有童贯、梁师成等祸国的宦官，但宦官之权力并没有凌驾于宰相之上的权势。

至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，俱由宦官出任。低阶宦官名“少监”、“中监”，高阶宦官是“太监”；于是“太监”变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。宦官在明代发展至顶峰，虽然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖夺权后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立，明末时曾经有过宦官数万名，据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载：“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”宦官遍布政府各部门，以太监充任的特务分布全国，尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监，称为“第三次宦官时代”。崇祯多次怒斥太监：“将我祖宗积蓄贮库传国异宝金银等，明比盗窃一空。”

王夫之在《沿书引义·舜典四》中针对太监议论：“宫刑施之，绝人生理，老无所养，死无与殡。无罪之鬼，无人除墓草而奠怀染。故宫者，均于大辟也。且宫刑之后，二气时乖，肢体外痿，性情内琢。故阉瘸之子，豹声阴鸷，安忍无亲。且刑人并齿于天地之间，人道绝而发已凋、音已雌矣，何惧乎其不冒死而求逞于一朝，而又美其名曰，姑且怜其无用，引而置之官府之间，不知埋下祸根深矣。宦寺之恶，甚于士人，只因其无廉隅之借，子孙之虑耳，故悯不怕死，何况乎其以淫而在傍君主之侧耳。”

到清朝时，宦官统称为太监。清初模仿明朝制度，设立十三衙门（明为“二十四衙门”）统管太监事务。顺治末期一度出现权监吴良辅，深为皇帝倚重。

辛亥革命推翻清王朝的封建统治，也结束了延续数千年之久的奴隶社会、封建社会的宦官制度。民国初年袁世凯称帝时，宣布宫中永远不用宦官，宫中仆役全部由女官担任。伪满洲国仍有少量太监，抗战胜利后太监制度成为历史。

宦官在中国出现的很早，根据现有的资料推测，大约早在夏商的宫廷中可能就有了宦官的存在。周朝及各诸侯国大都设置了宦官。《诗经》《周礼》《礼记》中都有关于宦官的记载。

宦官一般由身份卑贱的人充当。其来源以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。

秦国嫪毐假冒宦官，受太后宠幸，权势显赫，封为长信侯。秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。秦始皇死后，宦官赵高乱政导致秦朝灭亡。

汉高祖刘邦鉴于秦亡教训，间用文士充中常侍，以抑制宦官势力。

吕后临朝时，重用宦官张释，并将其封侯，开启了汉代宦官封侯的先河，成为了后世汉代宦官专权的肇始。

汉文帝宠溺宦官，于是宦官赵谈有恃无恐，经常谋害正直忠良之臣如袁盎等，祸乱国政。

汉武帝时，伴随着皇权的增强，宦官势力进一步发展，活跃于内朝。武帝设置中书谒者令，以宦官充任，出纳诏令及掌管内朝机要。中书令的设置，从制度上来说，开创了宦官典领中枢的先河。这是两汉宦官制度史中的一次极为重要的转折，为后代宦官专权提供了范式。

西汉自景帝、武帝以后，“削弱宗藩，集权中央，遂成‘内重’之局，而腹心之任，寄于近臣，若尚书、中书之属。实操政柄，中书多任阉人，外戚宦官交相用事。”（邓之诚：《中华二千年史》卷一，中华书局，1983年）

汉宣帝时，宦官弘恭、石显二人长久掌管中央政权的机要部门。

汉元帝由于体弱多病，政事无论大小全都委任宦官石显决断，于是石显权倾天下，党羽遍布朝野，文武百官皆敬事石显，西汉正式进入宦官专权局面。于此同时，大常侍侯渊等宦官群体一同辅佐石显典领中书。

东汉开始，侍从皇帝的宦官专由阉人充任（“宦官悉用阉人，不复杂调它士”）。皇帝常利用宦官牵制外戚、士大夫。

东汉实行台阁制，光武帝吸取西汉中后期宦官典领中书的教训，为了限制宦官子弟为官、防止宦官掌权后结党营私，于是尚书台全部任用士人，因此宦官已无法染指尚书事物，因而无法取得实权，只能依附于皇帝。作为君主专制体制中的一项重要政治制度，东汉宦官在一定范围、一定程度、一定意义上起到了维护中央集权和专制君权的作用。

唐代设内侍省，其长官为监及少监。宦官由内侍省、掖廷局、宫闱局、奚官局、内仆局、内府局管理。掌管宫内的簿册、门卫、病丧、仓库供应等事项。各局长官称令或丞。

唐德宗一朝开始，宦官掌握了神策军、天威军等皇帝的禁卫机构。军中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。

唐代中后期，李辅国，第一个跳出来想专权的大宦官，靠讨好唐肃宗，得到机会，但同时分权的还有张皇后，当拥立谁为太子时，张皇后站错了队，于是李辅国又成了拥立唐代宗的功臣，但是第二个月李辅国就被唐代宗贬职发配，数月后被“盗贼”所杀，而且未留个全尸。

宦官直到唐德宗中期以后才又得到重用，因为泾卒之变中，这些宦官着实忠心耿耿了一把，德宗不敢相信大臣却可以相信这群宦官。但要出李辅国第二，机会依然渺茫。直到唐顺宗即位，用了王叔文搞改革，要知道搞改革的最得罪人了，还尽得罪既得利益者，以太子为首的反王叔文的集团形成，以俱文珍为首的宦官在宫里最容易活动，唐顺宗又是个全身瘫痪的植物人，被逼退位，太子即位，这就是唐宪宗。唐宪宗夺权，宦官立了功，大为重用，但是宪宗时期的宦官反而更像唐明皇时的杨思勖和高力士了。俱文珍因为其他宦官表现优秀后来居上，他反而失宠了，郁郁而终，实际上他算幸运了，历史证明：越是权势大的宦官，死得越惨。

宪宗晚年又遇到了太子的问题，郭妃是郭子仪的孙女，在后宫和朝堂都形成了强大的势力，她的儿子不即位是不行的，但宪宗不喜欢这个儿子。唐宪宗、敬宗被王守澄等宦官所杀（“上服金丹，多躁怒，左右宦官往往获罪，有死者，人人自危。庚子，暴崩于中和殿。时人皆言内常侍陈弘志弑逆。”）。

《资治通鉴》记载：“自元和（唐宪宗）之末，宦官益横，建置天子在其掌握，威权出人主之右，人莫敢言。”

唐文宗用大臣李训、郑注，诛杀宦官陈弘志、王守澄。因为大臣李训、郑注开始争功，发展成势不两立的局面，仇士良才有了活路。仇士良眼见一代大宦官王守澄被唐文宗处死，又险些在甘露之变中做了糊涂鬼，已经极端恼怒疯狂，但是“甘露之变”后，仇士良却不敢废掉唐文宗。到唐武宗时期，仇士良就被整倒了。

到了唐朝末期最后的两位皇帝唐僖宗、唐昭宗时，宦官田令孜、杨复恭专权。唐僖宗喜欢玩乐，田令孜就把唐僖宗伺候得舒服，可惜黄巢之乱打破了美梦。过了几年苦日子的唐僖宗终于成长了一些，加上田令孜诱发藩镇大战，他就彻底抛弃了田令孜，田令孜逃跑，被节度使王建所杀。之后是杨复恭，这个人没田令孜那么张扬，但毕竟是个宦官头子，新即位的唐昭宗只要是见了宦官就痛恶不已，于是处死了杨复恭。正应了仇士良的话，读书多了就不妙。至于刘季述，唐昭宗的时候，唐朝已经陷入名存实亡的境地，各地藩镇真正崛起，刘季述也无权可专了。

宋代也设内侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的现象不如外戚专权严重。而辽国，据《辽史·百官志》载，南面官诸“监”职名中，有“太监”之称，但在具体称呼上，仅称监，如太府监。秦翰、王继恩、窦神宝、童贯、李神佑、李宪、李舜举等等宦官曾领兵。

元代的太府和各监，多有“太监”一官（如仪文监、典牧监、典室监、太府监等均设太监），太监一词并非宦官。

明代诸监不设此官，但在宦官所领的二十四衙门，各专设掌印太监等，在宫廷内专门侍奉皇帝及其家族。明中叶以后，太监的权力扩大，拥有出使、监军、镇守、侦察臣民等大权。

明太祖朱元璋规定宦官不得识字，压低其官阶，禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示不许干政的警戒。从永乐朝始，宦官渐受重用。皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋，担任监军。永乐十八年（1420）设东厂，由宦官执掌，从事特务活动，诸事直接报告皇帝。宣宗时，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂。令学官教授小太监识字。

成化十三年（1477）在东厂外另设西厂，以宦官任提督，加强特务统治。此外，宦官任职机构膨胀，宫廷中设有司礼、内官、御用、司设、御马等12监。惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等4司及兵仗、银作等8局，总称为二十四衙门，各设专职掌印太监。宦官人数激增，至明末多达数万之众。英宗时，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明代宦官专政先声。此后，宦官之祸迭起。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等，都是权倾朝野、势力显赫的权宦。他们专横跋扈，排斥异己，巧取豪夺，屡兴大狱，加剧了明朝政治上的腐败，给人民带来无穷灾难。

清代“太监”一词成为宦官的统称，设总管太监等为首领，隶属于内务府。

宦官归内务府管辖，具体由敬事房管理。敬事房亦称宫殿监办处，设总管、副总管等职。康熙时总管宦官为五品，雍正时改成四品。

裁明代“二十四衙门”为“十三衙门”，人数大幅度缩减。顺治时设置宦官千余人，乾隆年间增至3000人，直至清末未过此数。宦官升迁降调由内务府移文吏部决定。

宦官犯法，内务府可先拿后奏。严禁宦官干政。顺治帝仿朱元璋旧制，铸铁碑立于交泰殿，明文规定宦官凡有不法行为，均凌迟处死。

辛亥革命推翻清王朝的封建统治，也结束了延续数千年之久的奴隶社会、封建社会的宦官制度。伪满洲国仍有少量太监，抗战胜利后太监制度成为历史。

黄宗羲于《明夷待访录》表示明朝宦官之失：“今夫宰相六部，朝政所自出也，而本章之批答，先有口传，后有票拟。天下之财赋，先内库而后太仓，天下之刑狱，先东厂而后法司，其它无不皆然。则是宰相六部，为奄宦奉行之员而已。