恒河，中文又译为殑伽河、强伽河、冈底斯河，为南亚大河，发源于中印边境的喜马拉雅山南麓，恒河上源为巴吉勒提（Bhagirathi）河和阿勒格嫩达（Alaknada）河，均发源于喜马拉雅山脉西段南坡，流经印度北阿坎德邦、北方邦、比哈尔邦、恰尔肯德邦、西孟加拉邦后，进入孟加拉国，改称帕德玛河，会合布拉马普特拉河在孟加拉国境内的下游贾木纳河，最后注入孟加拉湾，其入海河段称为梅克纳河。

恒河（Ganges River）印地语作 Ganga。梵文天城体：गङ्गा，拉丁文注音：Gaṅgā，英文：Ganges，意为“从天堂来”。是印度北部的大河，自远古以来一直是印度教徒的圣河。其大部流程为宽阔、缓慢的水流，流经世界上土壤最肥沃和人口最稠密地区之一。尽管地位重要，但其2510km的长度使其无论以世界标准还是亚洲标准衡量都显得短了一些。恒河源出喜马拉雅山南麓加姆尔的甘戈特力（实为塔婆万草原，说法不同的原因是印度对恒河源头说主要出于宗教考虑，而不是根据地理）冰川，全长2700km，流域面积106万km2（不包括支流贾木纳河及其以上部分）；河口处的年平均流量为2.51万m3/s；其中在印度境内长2071km，流域面积95万km2，年平均流量为1.25万m3/s。恒河发源于喜马拉雅山脉，注入孟加拉湾，流域面积占印度领土1/4，养育着高度密集的人口。恒河流经恒河平原，这是印度斯坦地区的中心，亦是从公元前3世纪阿育王的王国至16世纪建立的蒙兀儿帝国为止一系列文明的摇篮。恒河大部流程流经印度领土，不过其在孟加拉地区的巨大的恒河三角洲主要位于孟加拉国境内。恒河总流向是从北—西北至东南。在三角洲，水流一般南向。

古印度是四大文明古国之一，曾经创造了人类历史上著名的“恒河文明”。恒河这条世界名川，被印度人民尊称为“圣河”和“印度的母亲”。众多的神话故事和宗教传说构成了恒河两岸独特的风土人情。恒河是印度的圣河，历史悠久，有着浓厚的民俗和文化色彩，即使经过千年的文明洗礼，恒河两岸的人们仍然保持着古老的习俗。许多自古流传的神话，使印度人民对恒河母亲生起无限的怀想，烙下一个不可磨灭的情结。这一生中至少要在恒河中沐浴一次，让圣河洗净生生世世所有的罪孽。

在印度，大多数印度教信徒终生怀有4大乐趣：敬仰湿婆神、到恒河洗圣水澡并饮用恒河圣水、结交圣人朋友和居住在瓦拉纳西（Varanasi）圣城。恒河用甘甜的乳汁哺育着两岸人民，加上他们虔诚的宗教信仰，被视为“圣河”，将恒河看做是女神的化身，虔诚地敬仰恒河。据说是起源于一个传说故事。古时候，恒河水流湍急、汹涌澎湃，经常泛滥成灾，毁灭良田，残害生灵，有个国王为了洗刷先辈的罪孽，请求恒河女神从天降下，为人类造福。湿婆神来到喜马拉雅山下，散开头发，让汹涌的河水从自己头上缓缓流过，灌溉两岸的田野，两岸的居民得以安居乐业。从此，印度教便将恒河奉若神明，敬奉湿婆神和洗圣水澡成为印度教徒的两大宗教活动。

阿勒格嫩达河与帕吉勒提河在代沃布勒亚格（Devaprayag）汇合后形成恒河主流，切穿外（南）喜马拉雅山脉，在里喜盖什（Rishikesh）从山中涌出。接着在印度教徒的另一个圣地赫尔德瓦尔流到平原上。

虽然河流水量因季节而有差异，但在接纳较多支流和进入降雨量较大地区之时明显增加。4～6月，喜马拉雅山脉融雪汇入恒河，7～9月的雨季，带雨的季风造成洪水。在印度北方邦境内，主要右岸支流有流经印度首都德里、在安拉阿巴德（Allahabad）附近汇入恒河的亚穆纳河，以及在印度中央邦从温迪亚山（Vindhya）北流并很快汇入恒河的栋斯河（Tons）。北方邦的主要左岸支流为拉姆根加河、戈默蒂河（Gomati）与卡克拉河（Ghaghara）。

恒河接着流入比哈尔（Bihar）邦，来自北面喜马拉雅山脉地区的主要支流有根德格河、布里根德格河（Burhi Gandak）、库格里河（Ghugri）与戈西河，其南面最重要支流为宋河（Son）。恒河继而沿拉杰默哈尔丘陵边缘南流，然后奔东南到达三角洲顶点法拉卡（Farakka）。在恒河流入的最后一个印度邦西孟加拉邦，默哈嫩达河（Mahananda）从北面注入。（在整个印度西孟加拉邦以及孟加拉国，恒河在当地被称为博多河）。三角洲最西部分流为胡格利河（Hooghly），加尔各答市就坐落在其东岸上。在孟加拉国，浩阔的布拉马普得拉河（汇流前约241km河段被称为亚穆纳河）在瓜伦多卡德附近汇入恒河。合在一起的河流被称为博多河，在坚德布尔（Chandpur）以上与梅克纳河合流。河水遂通过无数水道注入孟加拉湾，其中最大水道为梅克纳三角湾。

来自恒河与布拉马普得拉河流域的泥沙沉积物，延伸到海中构成的三角洲，面积约6万km2，由反覆交错的黏土、沙子和泥灰构成，并有一层层循环重叠的泥碳、褐煤和曾为森林覆盖的林地。

恒河三角洲南部表面，由大量泥沙在迅速沉积形成。东面三角洲临海一边正由于被称为沙洲的新地和新岛的形成而迅速改变着。然而，三角洲西海岸自18世纪以来实际上没有变化。

西孟加拉地区的河流流速缓慢；几乎没有水经这些河流入海。在孟加拉三角洲地区，河流宽阔而活跃，水量丰沛，并与无数港湾沟通。在雨季（6月），这一地区大部洪水泛滥，水深数呎，使得建在人工垫高的土地上的村庄和住宅成为洪水中的孤岛。雨季期间居民点之间的交通只能靠船。

在整个三角洲临海一边，有一片辽阔的潮汐林和沼地。森林被称为孙德尔本斯（Sundarbans），受到印度和孟加拉保护。

恒河流域是南亚次大陆最大的河系。水的补给在一定程度上依靠7月西南季风带来的雨，以及4～6月热季中喜马拉雅山脉融雪汇成的流水。

恒河流域降水与西南季风相伴，但也随6月间起源于孟加拉湾的热带气旋而来。只有少量降雨发生在12月间。年平均降雨量在流域西头的760mm至东头2286mm余之间（在北方邦的上恒河平原，平均降雨量约为760mm；在比哈尔中央平原，为10312.4mm；在三角洲地区为1524mm）。

三角洲地区在雨季开始前的3～5月间和雨季结束后的9月间遭受强气旋风暴的侵袭。这些风暴中有一些造成大量生命损失和家园、庄稼及牲畜的毁灭。1970年11月的一场风暴就具有灾难性规模，造成至少20万人乃至可能多达50万人的死亡。

恒河发源于中印西藏边界印度一侧喜马拉雅山脉南部。其5条源流——帕吉勒提河（Bhagirathi）、阿勒格嫩达河（Alaknanda）、曼达基尼河（Mandakini）、道里根加河（Dhauliganga）与品达尔河（Pindar）全发源于北方邦北部山区。其中两条主要源流为阿勒格嫩达河（两河中较长）与帕吉勒提河，前者发源于喜马拉雅山脉楠达德维山（Nanda Devi）迤北约48km处，后者发源于喜马拉雅山脉根戈德里冰川（Gangotri）脚下冰洞，海拔约3050m。根戈德里本身是印度教徒的一个朝觐圣地。然而，根戈德里东南约21km处的高穆克（Gaumukh，东经79°5′0.345″，北纬30°55′35.31″）被认为是恒河的真正源头。

源头至安拉阿巴德为上游，恒河的两个较大源头是阿勒格嫩达河和帕吉勒提河，两河上游奔腾于喜马拉雅山间，地势由3150m急降至300m，急流汹涌。两河在代沃布勒亚格附近汇合后，才被称为恒河。当恒河流至安拉阿巴德时，海拔已降至120m。上游河段以赫尔德瓦尔为界，以上的河段穿过西瓦利克山脉，河床多为岩石，河道狭窄，多急流；以下的河段进入平原，河面变宽为0.76～3.3km，泥沙淤积，河道两侧多沼泽和低洼地，雨季常改道。旱季时，流量为200m3/秒；雨季时，流量达5680m3/秒。

安拉阿巴德至西孟加拉邦为中游，恒河接纳了最大的支流亚穆纳河，水量大增，河面变宽，体形弯曲，地势平坦。旱季时，河宽约1km；雨季时，河宽为5～6km。接着气势磅礴地流向印度教圣地瓦拉纳西，又集纳了许多支流，浩浩荡荡地奔向下游。

西孟加拉邦以下为下游，入孟加拉国后，恒河被称为帕德玛河（意为荷花），分成数条支流，在达卡西北与布拉马普特拉河汇合，形成“丫”字形，最后注入孟加拉湾。由于受气候的影响，雨季时，泛滥成灾；旱季时，水量却供不应求。特别是1970年，印度在靠近孟加拉国边界建成法拉卡水坝，使恒河旱季时流入孟加拉国的水量减少了3/4，导致两国原来因为水资源问题而紧张的关系更加突出。为缓和紧张的关系，两国于1996年12月达成协议：旱季期间，当恒河的流量在1980m3/秒以上时，孟加拉国可得到至少约990m3/秒的流量；当流量低于1980m3/秒时，孟加拉国将分得流量的一半。

由于恒河平原整个地表地形几乎没有差异，恒河流速缓慢。在德里的亚穆纳河与孟加拉湾之间，距离近1609km，落差仅约213m。恒河—布拉马普得拉河平原总面积为77.7万km2。平原冲积层在有些地方厚达1829m余，但冲积年代可能不超过一万年。

马甲藏布：恒河上源支流。又名孔雀河，曾译为麻楚河。位于西藏西南部普兰县境内。发源于喜马拉雅山脉兰批雅山口附近的马羊浦，源头海拔5400米，向北流至茄勒纳布朗玛不加曲后折向东流，纳过拉曲后始称马甲藏布，继续流经普兰、科迦，于谢尔瓦附近汇入尼泊尔，名呼那卡那里河，在梅耳查姆折向南流入印度国境，在巴特那附近汇入恒河。中国境内长110千米，平均坡降16.1‰，流域面积3020平方千米，年平均流量为4.2立方米/秒，年均径流量1.3亿立方米。流域内有天然牧场和土质肥沃的农田。

恒河穿过西瓦利山脉后，在古城哈德瓦附近进入平原，与其著名支流朱木拿河结伴并排而行，流至阿拉哈巴德时聚会一堂，地势再降至120m。由于恒河到此已沙多水浊，而朱木拿河水深且清，结果褐色的恒河水与青色的朱木拿河水形成十分明显的水线，以后逐渐交融混合。恒河接着气势磅礴地流向印度宗教圣地瓦腊纳西，又集纳了许多支流（如哥格拉河、宋河、干达克河、古格里河等），河面宽阔，水流浩荡地奔向下游。

进入孟加拉国后，恒被称为帕德玛（意为荷花）河，分成数条支流，并汇合大拉马普特拉河，形成“丫”字形，最后注入孟加拉湾。就在这里，形成了世界上最大的三角洲——恒河三角洲。它的面积达56980km2，地势低平，海拔仅10m。这里河网密布，土壤肥沃，农业发达，是南亚次大陆水稻、小麦、玉米、黄麻、甘蔗等重要种植区。布拉马普特拉河长约2900km，水量充沛，河道亦极其稳定，上游即雅鲁藏布江。恒河河口部分是大片红树林和沼泽地，称“松达班”，梵文意为“芳林”。

恒河—亚穆纳河地区曾经森林密布；史实记载在16世纪，可在当地猎到野象、水牛、野牛、犀、狮和虎。多数原有自然植被已从整个恒河流域消失，土地被强化耕种以满足总是在增长中的人口的需要。除了鹿、野猪和野猫以及狼、胡狼和狐之外，野生动物绝无仅有。仅在孙德尔本斯三角洲地区还可以发现有一些孟加拉虎、鳄和沼泽鹿。所有河流，特别是在三角洲地区，鱼类均十分丰富，它是三角洲居民食物的重要组成部分。

恒河流域人民在种族上属于混合来源。在流域的西部和中部，他们原为雅利安人的后裔。后来，突厥人、蒙古人、阿富汗人、波斯人与阿拉伯人从西面到来，与他们混合起来。在东部和南部，主要是在孟加拉地区，藏人、缅甸人和各种山地民族也混合起来。欧洲人来得还要晚些，并没有怎么定居下来或与他们通婚。

恒河平原在历史上一直是印度斯坦的中心地带，是其连续几个文明的摇篮。基督以前的阿育王帝国的中心为巴特那（Patna），在比哈尔横跨恒河两岸。伟大的蒙兀儿帝国的中心在恒河流域西缘的德里和阿格拉（Agra）。坎普尔（Kanpur）北面恒河畔的根瑙杰（Kannauj）是7世纪中叶囊括北印度大部地区的戒日王封建帝国的中心。在12世纪开始的穆斯林时代，穆斯林的统治不仅扩展到整个恒河平原，而且扩展到整个孟加拉。在三角洲地区的达卡与穆尔希达巴德（Murshidabad）是穆斯林政权的中心。

在三角洲，加尔各答及其卫星城镇沿胡格利河两岸延伸约80km（50哩），形成印度人口、商业和工业集中的最重要地区之一。

恒河在宗教上的重要性可能超过世界上的任何河流。它从远古就受到崇敬，则被印度教徒视为最神圣的河流。虽然被称为圣地的印度教徒朝觐之地遍布次大陆，但那些坐落在恒河边上的圣地具特殊的意义。其中有安拉阿巴德附近恒河与亚穆纳河的汇合处，1～3月间举办沐浴节；数十万朝圣者沉浸在河中。

加尔各答的胡格利河也被认为是神圣的。恒河朝觐的地方还包括根戈德里及阿勒格嫩达河与帕吉勒提河这两条源流的汇合处。印度教徒将死者的骨灰撒到河上，相信死者这样就会直接升天，恒河岸边的许多地方都建立了焚烧死者的火化场（河边台阶顶部建立的寺庙）。有的人会特地来到恒河洗清自己自身的罪恶，包括老人，恒河上有老人的尸体也是理所当然的。

在当地贵族和穷人的差别是很大的。在焚化时，贵族是用檀木油来焚烧尸体，而穷人则用煤油来焚烧尸体，烧出来的味道有很大的差别。

恒河的源头加姆尔，在印度语中是“牛嘴”之意，而牛在印度被视为神灵，因而恒河是从神灵——牛的嘴里流出来的圣洁清泉。恒河有一条支流的源头在冈底斯山东南的玛法木错，而根据宗教传说，冈底斯山是湿婆神修行的地方；玛法木错湖是湿婆神和他的妻子沐浴的地方，印度教教徒尊它们为“神山圣湖”。所以，出生于“神山圣湖”的河水是“圣水”。而印度神话故事则说，国王跋吉罗陀为了洗刷先辈的罪孽，请求天上女神下凡。但女神之水来势汹汹，为了不使河水冲坏大地，湿婆神就站在喜马拉雅山前，用前额承受河水的巨大冲力，让河水沿着他的头发缓缓地流到地上，既可以洗刷掉国王先辈的罪孽，又能造福于人类。因此，印度教教徒认为恒河是女神的化身，是“赎罪之源”，恒河的圣水能洗脱其一生的罪孽与病痛，使灵魂纯洁升天。在恒河的身边诞生了一座又一座的印度教圣城，其中最著名的是瓦拉纳西、阿拉哈巴德、赫尔德瓦尔。

旧称“贝拿勒斯”。历史上曾称为“加西”，意为“神光照耀”的地方。位于印度北方邦东南部，坐落在恒河的中游新月形河段的左岸，人口约80万。1957年改为现名称，因城市地处瓦拉纳河和阿西河之间，于是取两条河的名称合成的。它是沿岸印度最大的历史名城、印度教圣地。相传6000年前由婆罗门教和印度教主神之一的湿婆神所建。

公元前5世纪，佛祖释迦牟尼曾在位于市西北10千米处的鹿野苑第一次讲道，因此该城被誉为“印度之光”。全城仅庙宇、寺院就有1500座，最著名的有湿婆庙、金庙、难近母庙，还有十几万栩栩如生的神像。瓦拉纳西每年有400多个宗教节日，每年接待朝拜者或洗圣水澡的人有二三百万。

瓦拉纳西城沿着恒河的岸边长达6.7km，共有64个大小水泥台阶码头，当地人称其为“卡德”。每当晨曦初露，来自四面八方的虔诚教徒云集在码头上，扶老携幼沿着石阶一面沐浴，一面顶礼膜拜。晨浴的一个附带项目是刷牙，他们有的用食指与中指并排在口中来回搓，有的用一根苦中带甜的树枝在牙齿上蹭，并把刷牙的“圣水”也喝下去。净身后，信徒们从恒河这里提上一壶圣水，带着供品走向寺院朝拜。

意为“神城”，位于恒河与朱木拿河的汇合处。古称“帕拉亚格”，意为“献祭之城”。城中有根已有2200多年历史的阿育王古石柱，柱上的铭文记载着该城鼎盛时期的情况；在帕塔尔·普利庙内有一株被称为“不死树”的古榕树，其树龄高达1000多年，其附近还有猴神哈奴曼庙。每年春天，在两河流的汇合处都要举行“玛格庙会”，平均有25万人来此沐浴朝拜。每隔12年还要举行“宫巴庙会”，这是印度教最古老的盛大节日。

“宫巴庙会”起源于印度教神话，传说为争夺一罐甘露，湿婆等神与妖魔激战了12年并最后获得胜利。在争夺战中，一些甘露洒在地球上的四个地方，成为这四个地方的河水。因此，人们相信在“宫巴庙会”期间，到这些地方沐浴，洗涤罪恶、解除轮回之苦就更为灵验。在为期32天的节期中，有1亿多人到这里沐浴。

意为“哈里之门”。古称甘德瓦拉，意思是“恒河之门”。位于北方邦西北部、上恒河运河的起点、恒河的上游右岸咽喉要道。此处，恒河始有航运价值。该城人口11.6万。每年4～5月以及每隔12年也要举行圣水沐浴活动。在该城南郊的达克合什瓦尔古庙附近，有一相传为湿婆神沐浴时留下的脚印。

由于印度教教徒认为湿婆神常到恒河这里巡视，死后在此火化并将骨灰撒到河中，可以“清洗终身过失”、“灰烬随恒河女神升天”，因而成为印度教教徒圣洁的火葬场。一些重病缠身的人，或身体还硬朗的富有老者，早就到岸边租间小屋或住在旅馆，静待寿终。因此，在恒河沿岸的“圣城”里，有许多“待亡者之家”租给待死者居住。一些死者的家属也千里迢迢把亲人的遗体运到这里火葬。在恒河边有数不清的简易火葬场，有的火葬场平均每天要焚化上百具尸体，日夜烟火不断，加上每天8.73亿升废水的流入，使恒河面目全非。

自古以来，在洪水泛滥时或借助重力水渠以利用恒河水灌溉司空见惯。2000多年前撰写的经典和神话中已经描述过这样的灌溉。自12世纪以来的穆斯林统治时期，灌溉高度发展，蒙兀儿国王后来修筑了几条灌渠。英国人进而延展了灌渠系统。

较古老的灌渠主要在恒河—亚穆纳河两河间地区。上恒河灌渠及其分渠长9575km（5950哩）；始于赫尔德瓦尔。下恒河灌渠及其分渠长8240km（5120哩），始于纳拉乌拉（Naraura）。

19世纪中叶，随着铁路建设的兴起，大规模水运开始衰落。灌溉汲水日益增加，也影响了航运。恒河流域中部安拉阿巴德附近以远河运微不足道，多为各种类型的农村河船。然而，西孟加拉和孟加拉仍然依靠水路运输黄麻、茶、粮食和其他农业及农村产品。1947年的印巴分治产生影响深远的变化，实际上中断了从前经由内陆水路从阿萨姆运到加尔各答的茶和黄麻的大宗贸易。

恒河的水力发电蕴藏量约为1300万千瓦，其中约2/5在印度境内，其余在尼泊尔。

圣河传说

从长度来看，恒河算不上世界名河，但她却是古今中外闻名的世界名川。她用丰沛的河水哺育着两岸的土地，给沿岸人民以舟楫之便和灌溉之利，用肥沃的泥土冲积成辽阔的恒河平原和三角洲，勤劳的恒河流域人民世世代代在这里劳动生息，创造出世界古代史上著名的印度文明。历史学家、考古学家的足迹遍布恒河两岸，诗人歌手行吟河畔。这里仍是印度、孟加拉国的精粹所在，尤其是恒河中上游，是经济文化最发达，人口最稠密的地区。恒河，印度人民尊称它为“圣河”和“印度的母亲”，众多的神话故事和宗教传说构成了恒河两岸独特的风土人情。

在印度神话中，恒河原是一位女神，是希马华特（意为雪王）的公主，为滋润大地，解救民众而下凡人间。女神既是雪王之女，家乡就在对门山飘渺的冰雪王国，这与恒河之源——喜马拉雅山脉南坡加姆尔的甘戈特力冰川相呼应，愈加带有神话色彩。加姆尔在印度语中是“牛嘴”之意，而牛在印度是被视为神灵的，恒河水是从神灵——牛的嘴里吐出来的清泉，于是便被视为圣洁无比了。

根据宗教传说，恒河之为“圣水河”乃是因恒河之水来源于“神山圣湖”。恒河的上游在我国西藏阿里地区的冈底斯山，冈底斯山的东南坡有一个大而幽静的淡水湖，叫玛法木错湖（即圣湖玛旁雍错），湖水来源于高山融化的冰雪，所以湖水清澈见底，平如明镜。相传，这里的山中就是“神中之神”湿婆修行的地方，印度教徒尊它为“神山”。湿婆的妻子乌玛女神是喜马拉雅山的女儿，玛法木错湖是湿婆和他的妻子沐浴的地方，印度教徒尊它为“圣湖”，由于恒河水是从“神山圣湖”而来，所以整个恒河都是“圣水”。千百年来，虔诚的印度教徒长途跋涉，甚至赤足翻越喜马拉雅山，到中国境内的“神山圣湖”来朝圣，到湖中洗澡，以祛病消灾，益寿延年；到神山朝拜，以得到湿婆大神的启示。

关于恒河的诞生，网上曾流传“《罗摩衍那》中记载，印度教大神湿婆和乌玛交媾，一次就达100年之久，中间从不间断，众神对湿婆的生殖能力感到惊慌，就央求湿婆把他的精液倾泻到恒河之中，但这个故事属于以讹传讹，交媾100年的事情是有的，而精液变成恒河的神话并不存在。

在中国的很多少数民族也存在着性的崇拜。有一首西藏的诗歌就大胆而淋漓尽致的表达了这种图腾崇拜：“雄性的雅鲁藏布江啊，你敢用自己湿淋淋的爪子，一路撕裂世界上最高的山群，我估计你下一步的目标，肯定就是要拉动天空了，如果真有那么一天，天地交合了，你可以用奔腾的精液的名义，证明 天下确有一种东西，叫做男性”。读到这首诗歌时，是一种雄壮与威武，是对男性最辉煌最美的赞美，对于原始的美最直接最朴素的表达。

而另一个传说则说印度历史上某国王为了洗刷自己祖先的罪孽，以修来世，请求天上的女神下凡。但是，女神之水来势汹汹，大地难以承受，湿婆大神就站在喜马拉雅山附近的恒河上游，让水从他的头发上缓缓流下，从而减弱了水势，既可以洗刷掉国王祖先的罪孽，又能造于人类。由此，印度教徒认为恒河是女神的化身，是“赎罪之源”。

昆巴美拉大会是印度一项传统的宗教节日，距今已有1300多年的历史。传说中，众神为保护一个能让人长生不老的大壶，与群魔展开争斗。后来，大神因陀罗之子设法偷回了大壶，却在返回路上，不小心将四滴甘露洒落，就此形成了恒河之滨的四大圣地。所以，恒河祭又被称为“大壶节”。

每隔12年，印度教教徒们便轮流在四大圣地举行大典。

在旁人看来，这一切犹如神迹般不可思议。究竟是什么样的力量，能让信众来到这条万古恒新的大河边，感悟它给人内心带来的神圣与震撼呢？

前来朝圣的人们纷纷在恒河边安营扎寨。清晨，人们在脸上点上丹红，抹上香灰，双手合十作祈祷状，扶老携幼抵达河岸边。此时的恒河水寒冰彻骨，教众们却认为寒冷可以冲刷罪孽，加速轮回。

男信徒不顾寒冷，几乎全裸下水；女人也就穿着贴身衣物。年纪小的孩子哭闹着不愿意下去，母亲则用铜壶盛起河水往孩子头上冲一冲，然后拎着孩子往河里按。对一些孩子来说，这可能是他们人生的第一次圣浴，只有勇敢面对，才能成为一个名副其实的印度教徒。

太阳已经从东方完全升了起来，河面上金光灿灿，岸边则已人山人海。实际上，只要在恒河边的公路大桥上瞭望一番，就能看到一望无际的帐篷向远方延伸。小小的阿拉哈巴德市，人口不过70万，却要在6周内接待7000万朝圣者，对谁来说都是个艰巨的任务。

为保证大会顺利举办，地方政府搭设了27座浮桥、50多万顶帐篷、2万多间临时厕所，安排了8000余清洁人员满负荷工作。即便如此，按照每人占据1㎡河滩面积计算，每次也只能安排2.5万人下水沐浴1分钟，然后赶紧就要换班。

大会期间，还有许多苦行僧、萨图贤哲（即圣人）和在喜马拉雅山中修行的瑜珈士来此。他们除了在恒河中沐浴，还要举办哲学辩论会、祈福大会与各种庆典，热闹非常。

每天傍晚，信众们伴着神铃声响，走向河边祭台。人们手捧青烟香火，唱着挽歌，等待一个千年来风雨不改的大祭祀。而身穿金红服饰的婆罗门祭司，高举圣火，在众人祈望的目光下，迈着高雅的步伐走上祭台……当太阳最后的一抹光辉在西天消失，岸边逐渐变得灯火辉煌。主码头祭祀的神铃已经响起，人流再次持续不断地向这里涌来。祭祀的铃声越响越急，信众也越围越多。伴着祭鼓，诵经的主唱和乐手都已就位。慢慢地，悠扬的歌声从扩音器中传出，14位年轻俊美的婆罗门祭师走上祭台。

在首席祭司的引领下，众祭司面对恒河站成一排，伴着音乐一边高唱颂歌，一边拍掌。乐声中，祭台周围烟雾四起，高贵的祭司渐渐举起6000年前流传下的圣火。信徒们则和着起唱，最终全部沉浸在无边无尽的神圣与庄严的氛围中。

从孟加拉湾到加尔各答，整个恒河之旅还算圆满。不论是仰望恒河之源冈仁波齐圣山，还是偶遇转山朝圣的行者，你每时每刻都能感受到文明的巨大差异。

在许多人看来，恒河几乎是“污染”、“肮脏”的代名词。平日里，你总能看到印度民众双手搅拌着一筐筐的牛粪倒入恒河里。即便如此，印度人依然用恒河水刷牙洗脸、沐浴净身，却对河面漂浮的垃圾、腐尸熟视无睹……在这里，最肮脏的环境与最圣洁的心灵融为一体，令人费解而感慨。

恒河祭则更是一个精神上的奇迹。一位信徒告诉我：“河祭发自内心，只要虔诚，即便简单，万能的恒河都能感受到。”冗长的祭礼从初夜一直持续到中夜，随着河祭的圣火渐渐熄灭，熏香散，铃声消，歌声止，人们在幸福中退场。伟大的恒河在平静中，安详地等待黎明的又一次祭典。

恒河是印度教徒心目中的圣河，恒河之水可以涤罪攘祸，因而去恒河之中来个大洗浴是印度教徒最向往和痛快不过的事情。最盛大的洗浴应当说是印度教的甘露庙会，每回参加洗浴的人数以千万计，每十二年轮流在各个圣地举行一次，所以遇到一回也是不易。不过，整个恒河，不管在上游、中游、还是下游，也不管是在春夏秋冬，一天到晚总是有印度教徒在洗浴。但平素里最壮观的还要数瓦腊纳昔的恒河晨浴，前往此地朝圣、观光的人在很大程度上也是奔此而来。

瓦拉纳西是恒河之岸最大的圣城，河岸之景蔚为壮观。瓦腊纳昔恒河之岸长达6.7km，共有64个码头，当地人称其为“卡德”。这些卡德据说都是虔诚的印度教徒捐建的，捐建越多，积善也就越多。最让人神往的是几十个卢比租上一叶扁舟，向恒河中央飘去。卖货的小贩更会明白这是赚钱的大好良机，他们也划着小船尾随大大小小的游船，向游人兜售各种货物，有树叶做成的河灯，有念珠、香木以及各种种样的工艺品。游人们在小贩的吆喝声中，把一盏盏河灯放入河中，恒河变成了暗蓝的银河，闪现出数不清的点点繁星。更为美妙的景色就要出现了。东方欲白，淡淡的雾雾慢慢地散去，一轮红日喷薄而出。岸边陡立的建筑披上了金色的衣裳，河面泛起一片金光。再看岸边的河水中，洗浴的男女老少进入了忘我之境。有的站在齐腰深的水中双手忙碌，尽情搓洗；有的双手合十，面各太阳默祷，安详的脸上金色溢彩，灵魂的净化表露无遗；有的则有停地屏息潜入水中，惟恐这圣水不能把自己的罪孽洗涤一清；身披绛黄色的印度教祭司以及光着上身的虔诚信徙在岸边的石上闭目打座；打着哆嗦的孩子们在父母的水罐之下接受泼头的冲洗；穿着纱丽的妇女们洗浴完毕，竟然在这人海如潮中能够换上干衣，而不让自己的身体暴露丝毫。

也许她太过妖饶美丽，印度教徒才情愿相信这条河是由他们最崇拜的湿婆神头发上的水滴滴落脚边后，汇流而成。恒河在信徒心目中是一条清净的圣河，虽然事实上河水相当混浊。但信徒们依然相信在恒河中沐浴净身，可以洗去自己身上的污浊和罪孽。也许河水再脏，也不及人世腌臜吧。他们还相信，管理死者“时限”的湿婆大神常在恒河岸边巡视，凡是死后在这里火化的人，都可以免受轮回再生之苦，直接升入天堂。于是，印度教的信徒们把这里当做天堂的入口，在他们一生之中，至少要到恒河沐浴净身一次，因此每年都有超过百万以上的印度教徒来此聚集沐浴净身，举行大型宗教集会。

每天清晨，成千上万的印度教徒，或男或女，或老或少，既有本地人，也有外乡人，来到恒河边，怀着虔诚的心情，走进恒河，痛痛快快洗个澡，以求用圣水冲刷掉自己身上的污浊或罪孽，达到人生超脱凡尘、死后到天国永生的愿望。印度教徒便是这样虔诚地把用恒河水“冲洗身上的过失”看成是莫大安慰和荣幸。在瓦拉纳西城的新月形河湾两岸，历代王朝先后修筑了大小64个台阶码头，供人们做冰浴礼拜之用。

一个不需要防盗门的民族，是一个深藏着尊严的民族。也许，印度教的和平传统，还有甘地的非暴力主义，最可能在这个民族的清洁和温和里生长。一部名为《甘地传》的电影，甘地谜一般的人物。这个干瘦的老头，总是光头和赤脚，自己纺纱，自己种粮，为了抗议不合理的盐税，他有一次还曾经带着男女老少拒食英国盐，一直步行到海边，自己动手晒盐和滤盐。他推翻英帝国殖民统治是历史性壮举，不需要军队也不需要巨资，一旦拿定主意，剩下的事就是默默走出家门进行和平大进军。他从一个村子走到另一个村子，从一片平原走向另一片平原，他身后的队伍滚雪球一样越来越壮大，直至覆盖在整个地平线上，几乎是整整一个民族。碰到军队的封锁线，碰到刺刀和大棒，他们宁愿牺牲也绝不反抗，只是默默地迎上前去，让自己在刺刀和大棒下鲜血淋淋地倒下。第一排倒下了，第二排再上；第二排倒下了，第三排再上……直至所有在场的新闻记者都闭上了眼睛，直至所有镇压者的目光和双手都在发抖，直至他们惊恐万状地逃离这些手无寸铁的人并且最终交出政权。

作为印度之魂，甘地不似俄国的列宁、中国的毛泽东、南斯拉夫的铁托以及古巴的格瓦拉，他一言不发地完成了印度的独立，堪称20世纪的政治奇迹和政治神话之一。

这里的节日也同中国的不一样：街上并无车水马龙，倒有点出奇的灯火阑珊和人迹寥落；也没有杯筹交错，倒是所有的餐馆和各家各户的厨房一律关闭——以禁食一天的传统习俗来迎接新的岁月。他们不是以感官的放纵而是以欲望的止息来表示欢庆。他们的饥饿是神圣，是幸福，也是缅怀。这种来自漫长历史的饥饿，来自漫长历史中父亲为女儿的饥饿、兄长为妹妹的饥饿、儿子为母亲的饥饿、妻子为丈夫的饥饿、主人为客人的饥饿、朋友为朋友的饥饿、人们为树木和土地的饥饿，成为他们世世代代的神秘仪礼，成为了他们隆重节日的组成部分。

也许是将所有的希望都寄托于来世，所以对于现世的苦难便可以这般消极和坦然。恒河岸边，横七竖八栖宿着许多等死的老人，他们饥寒交迫、肮脏不堪，却默然承受，不争取、不哭诉、不埋怨，只是等待可以死在恒河岸边。因为按照惯例，这样可以免费火化，实现他们把骨灰倾入恒河的愿望。不过，这是穷人没有办法的办法。更多人还是愿意去河边的烧尸坑。这个地方常称之为“Manikarnika Ghat”。有钱人家会选用白檀木，将柴薪堆叠好后，把遗体放在上头，如果是女性，一般是彩色纱丽裹身，并饰以白花。纱丽还需经过恒河水浸泡，以此净身。然后浇上有香料的油脂，开始近三个小时的焚烧，死者终化成灰烬。焚烧过程中，死者的亲人们不断念诵“Ram Nam SatyaA Hai”，意即“神明的法号”的意思。为了拥有更好的来世，骨灰多由家人用手撒向“圣河”。这个过程一般在黑夜，伴有气氛浓郁的祭祀表演，岸上的人们和河里的小船纷纷靠了过去。炫目的烛火和缭绕的烟雾配合着老祭司沙哑的歌声和串串铜铃的节奏，古老的恒河显得更加苍凉和神秘。当然，也并不是所有人都有资格采取火葬的方式，像五岁以下的孩童，没钱的人，自杀身亡者的尸体，均是直接在恒河上放流，或是用石头绑住尸体直接沉入恒河。

印度教徒认为，恒河水源于神山圣湖，因此恒河是“圣河”，每12年举行一次印度恒河圣水沐浴节（又称大壶节）。

传说中，圣水沐浴节首次举办的时间是在雅利安人时期（公元前1500年定居于印度）。当时众神和群魔达成临时协议，双方合力取得银河系中的长生不老仙露后平分。争夺盛仙露的大壶之战进行了整整12天12夜（相当于人间12年）。壶中仙露洒落到了四个地方：阿拉哈巴德、哈里瓦、乌疆和纳锡。因此，圣水沐浴节也就在这四地举行。

由于圣水沐浴节与恒河这两个词与印度宗教传统的紧密联系，许多人已认为它们是同意词。因为圣水沐浴节是最隆重的宗教节日，恒河也就被看做是最伟大的宗教河。多少年来，恒河在印度人的精神生活中起着举足轻重的作用。

在印度教徒的眼里，恒河是净化女神恒迦的化身，而恒河里的水就是地球上最为圣洁的水，只要经过它的洗浴，人的灵魂就能重生，身染重病的人也可以重获健康生命。每年都有众多的朝圣者虔诚而来，在恒河水里举行自己的重大宗教仪式。更有甚者在恒河水里自尽，以期洗去此世的罪孽和冤狱。于是，恒河上有时会漂浮着尸体。人们将尸体打捞起来火化后，会遵死者遗嘱将骨灰洒在恒河里。就这样年复一年，恒河水受到了严重污染,成了印度污染最严重的河流之一。可印度教徒依然我行我素，他们沐浴在此，饮用在此，却很少中毒或者得病。难道恒河水真的因为其神圣而具有了某种自我净化的能力吗？

更有趣的是，这种“圣洁”的说法似乎并不是教徒的神话传说。常年在恒河沐浴的教徒，大多都寿命在100岁以上，并且很少患病。这是科学家们研究的课题之一。

科学家研究发现，恒河水中的含氧量非常高，这是湍急的水流与空气充分接触造成的。而较高的含氧量，使疟原虫等厌氧的致病微生物难以生存。

可是科学家们也发现，恒河中下游的水中大肠杆菌含量相当高，离岸5米处的含量就高于饮用水标准的20～30倍。这是由于向恒河随意排放排泄物所致。

恒河污染影响了居住于河流附近的4亿人口。沿岸城市将废水排入河道中，而由无法分解的塑胶所包裹的工业废料及宗教祭品更加深了流经人口稠密区时所造成的污染，河岸周边贫穷人口借河水沐浴、洗涤及烹煮也使水污染问题恶化。世界银行估计印度水污染造成的保健费用约占国内生产总值的3%。报告指出印度八成的疾病及1/3的死因与水传疾病有关。

由于许多印度人出于一种信仰相信恒河发源于西藏的圣湖玛旁雍错，印度人称之为玛纳斯湖（Manasarowar），因而将之奉为圣河。他们认为浸在恒河中能把一个人的罪洗去；把人火葬后的骨灰撒入河中，也有直接把死尸、遗物和葬礼物品直接抛入河中任其漂流的，认为这样能帮助死者得到更好的来世，甚至能更早获得“解脱”（Moksha）。很多虔诚的教徒都会往恒河朝圣，并于河中浸浴及在河岸冥想。

是故由于上述难以收敛的传统习惯，恒河的环境依然极度脏乱，经常是恒河里沐浴圣水者不远处就有漂流的浮尸经过，人们安之若素。

数个对印度教徒神圣的地点都位于恒河两岸，包括赫尔德瓦尔及瓦拉纳西。

2015年9月21日，印度阿拉哈巴德，恒河在印度被称为“圣河”，是印度人崇拜圣浴之地，但就是这条“圣河”如今遭到了严重污染，垃圾泛滥，河水浑浊，成了世界污染最严重的河流之一。可印度教的人们对此视而不见，依然在恒河中洗浴、洗衣、焚尸、刷牙等等活动，更为神奇的是当地人很少因此得病。所以印度教徒一直坚信恒河可以洗涤一切污秽，而在一些游客眼里，这里简直就是人间炼狱。甚至有外国人吃了用恒河水做的冰棍后，上吐下泻，而印度人因为喝惯了恒河水，而习以为常，一点问题都没有。

恒河在2007年就被评为世界五条污染最严重的河流之一。在瓦拉纳西所测得的水中粪生大肠杆菌群超过印度政府所订标准值100倍以上。污染不仅对人类造成危害，也对140种鱼类、90种两栖类及濒危的恒河豚造成威胁。但以清理恒河为目标的恒河治理计划，由于贪污、技术不足、缺乏良好环境计划、印度传统及信仰及缺乏宗教上有利支持等因素，仍遭受重大挫败。

当地时间2015年9月21日，印度阿拉哈巴德，恒河在印度被称为“圣河”，是印度人崇拜圣浴之地，但就是这条“圣河”如今遭到了严重污染，垃圾泛滥，河水浑浊，成了世界污染最严重的河流之一。

印度恒河上突然出现大约100具漂浮的尸体，包括多具儿童尸体，引发疑问和对恒河健康的担忧。印度当局已就恒河浮尸展开调查。