文化意义上的次大陆可以指任何与大陆主体部分相比，具有独特的文化特色的部分，例如欧洲、
东亚、
南亚、格陵兰、
中美洲或者
中东地区。
在一个个大陆中，被一系列山脉分隔，形成一个相对独立的
地理单元，但面积又小于通常意义上的洲，所以称为次大陆。 尤其以
南亚次大陆较为出名，一般上说次大陆专指南亚次大陆。
印度次大陆是地理上对
喜马拉雅山以南的
亚欧大陆的南延部分的叫法，也称作
南亚次大陆、印巴次大陆。大体位于北纬8度~37度，东经61度~97度之间。
如喜马拉雅山把印度，
巴基斯坦，
孟加拉地区，和
亚洲其他的部分分割开，在地理上形成一个独立的单元，称为“
南亚次大陆”。
北美洲的
格陵兰岛有时也被称为格陵兰次大陆。
大陆一般是相对与岛屿而言的，面积广大的陆地，它和洲的概念又有所不同，洲在划分上除了要考虑海陆因素之外，还要考虑
人文因素；而大陆的概念重要考虑的就是海陆因素。地球上的大陆主要有：
欧亚大陆、美洲大陆、
非洲大陆、
南极大陆等。大陆之间一般是由海洋隔离的、相对于其它大陆是封闭的。
以
南亚次大陆为例。南亚地区虽然属于欧亚大陆，但是它南、东、西三面是海，北面有高峻的
喜马拉雅山脉的阻隔，相对比较封闭。它的特点比较符合大陆的概念，故称南亚次大陆。