嫡长子继承制是指宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻（正妻）所生的长子。

纵观整个中国历史，嫡长子继承制是中国古代一夫一妻多妾制下实行的一种继承原则（制度），是维系宗法制的核心制度之一。嫡即正妻、原配，正妻所生之长子为嫡长子。法律规定嫡长子享有继承优先权。该制度起于商末，定于周初。具体规定为“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。嫡长子继承制自西周以后，汉族王朝基本上都执行周朝宗法制所规定的嫡长子继承制，即嫡长子拥有政治继承权。嫡次子和庶子按照身份等级不同，获得不同的次级政治地位。在奴隶制（礼制）时代，主要适用于宗祧继承中-此时家国一体，宗祧继承可涵盖王位继承、爵位继承、官位继承。进入封建时代，法律严格区别嫡庶，在王位继承、爵位继承、官位继承和宗祧继承中实行嫡长子继承制，在财产继承中诸子均有继承权，嫡长子仍处于优势地位-王位、爵位、官位、宗祧不可分割，财产可以分割是原因之一。这种制度体现了等级观念，与宗法制度、妻妾制度相表里；但在当时多妻（妾）制条件下，一定程度避免了继承中的矛盾冲突。

在夏朝，父死子继的身份继承制度已经出现，主要表现王位的继承上。到了商朝，前期实行的是兄终弟及的继承制度，后期实行的是父死子继的继承制度。商朝前期这一独特历史形态，曾被法国孟德斯鸠写入其名著《论法的精神》（见张雁深中译本下册第178页）。周代时，实行以父死子继为主、间有兄终弟及的继承制度，吸收夏商身份继承制度的一些特点，又有所独创。王位嫡长子（即正妻所生长子）继承制在西周时期已经确立。由于西周实行一妻多妾制，王位的继承必须是正妻所生长子，无论其贤与否；如妻无子，则不得不立贵妾之子，不管其年龄如何。至于诸侯王公的身份继承，则是参照王位继承执行。有关财产方面的继承制度，在夏商西周时期是附属于身份继承制度的，土地、财产的继承被排在王、贵族政治身份继承之后。即是说：西周时为了维护家族利益，不管是身份继承还是财产继承，都是实行嫡长子继承制。

商代的继承制度是父死子继，辅之以兄终弟及。（商朝前期，主要实行兄终弟及制，从商朝后期起，王位继承发展的趋势是向嫡长子继承制转变）西周初年，周公制礼作乐，始行嫡长子继承制。周制：统治阶级内部划分为天子、诸侯、卿大夫、士四个等级，财产和地位，世世相传，实行世袭制。在各个等级中，继承财产和职位者，必须是嫡妻长子；如果嫡妻无子，则立庶妻中地位最尊的贵妾之子。所谓“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。这种继承制度与商制相比，有效地避免了统治阶级内部兄弟之间为争夺权位和财产的继承而引发的祸乱，从而维护了王权的威严和社会的稳定。

春秋战国时期，随着商品经济的发展，私有财产的增多，生产力的迅速发展导致奴隶制开始崩溃，新的封建制社会形态开设慢慢构建，财产继承问题日益突出出来，有关的制度开始逐步建立起来。如商鞅在秦国颁行的分异令，就肯定了家庭财产的继承权利。秦朝建立以后，《秦律》中又将这些改革派的继承法思想收入其中，形成了封建社会第一套完整的继承制度。但是奴隶制法中的王位嫡长子继承制依然保留下来了。

到了汉朝，在身份继承领域，嫡长子继承制度又得以加强。在借鉴周代经验基础之上，汉朝明确规定，嫡长子才能继承封爵，否则，就要受到法律制裁。在财产继承上，采取诸子均分的形式，同时规定女子也有遗产的继承权利，这与西周时的做法是一大进步，这些有益内容也被我国现行继承法所吸收。汉代出现最早的遗嘱继承文件，该文件内容有遗嘱订立人、代书人和证人三方当事人，手续齐全，具有法律效力。以上这些表明了在财产继承上，汉朝法律较前又前进了一大步。

到了魏晋南北朝和隋代，由于在继承制度方面强调嫡子（正妻所生之子）的继承权，故妾不得触犯正妻的权益。西晋是的晋武帝还专门下诏禁止乱嫡庶之位。此外这段时期也不得收养异姓为子，以免家庭内财产外流。

到了唐代和五代时期，在继承制度方面，已经明确的将宗祧继承（身份继承的一种）与财产继承加以区别。宗祧继承名义上是继承祭祀的权力，实际上是与标志政治权力的官爵继承紧密相连，故在唐代宗祧继承似乎与百姓关系不大，而财产继承制是每家每户的大事。唐代的财产继承制度比汉代又向前推进了一步。唐代已将“诸子均分”作为法定继承的基本原则。若有遗嘱者，即不按法定顺序继承，采取遗嘱优先的原则。女子出嫁后，原则上在娘家没有继承权。但如果出现“户绝”（即家无男子承继，用现代话讲就是：没有男性继承人）的情况，女子还是可以依法取得全部遗产。此外，在分家析产时，在室女（即未嫁女）可以分到相当于未娶兄弟聘财一半的财产作为自己的嫁妆费。但此时期的私生子依唐律不享有继承权。

到了宋朝，有关继承的法律制度，就比唐律规定得更加详细，更具灵活性，可以说已经达到封建继承法制的顶峰了。

除沿袭以往遗产兄弟均分制和允许在室女享受部分继承财产权外，还规定出嫁女（即已婚女）继承份额为男子的三分之一，没有出嫁女则按数额给出嫁亲姑姐妹侄女得一分。如寡妇招接脚夫（后夫），不享有法定继承权，即如寡妇改嫁到后夫家生活或其死亡，财产要没 为官府所有。宋朝法律对遗腹子、私生子、“义子” （即继子）及赘婿（俗称上门女婿）的财产继承权也做了规定。如规定遗腹子与已出生的亲生子享有基本相同的继承权。别宅子（即私生子）只要有证据证明其与生父有血缘关系，不管是否同居或同籍，官府即承认其地位，允许其享有一定的财产继承权。但如果不入户籍，又无证据证明身份，其申请继承，官府不予受理；将“再嫁之妻将带前夫之子就育后夫家者”（即继子）称之为“义子”，义子不得随义父（即继父）之姓。如义父死，则归本宗，不享有义父财产所有权，但可以分得其母随带财物。赘婿在家庭中没有财产权和男子应有的地位，更无权承继妻家财产。但如果“（诸）赘婿以妻家财物营运，增置财产，至户绝日”可分给赘婿三分之一的财产继承权。

南宋时，又规定了绝户财产继承人的办法。这比唐代的规定更加灵活。绝户即家无男子承继，用现代话讲就是：没有男性继承人。绝户立继承人有两种方式，凡“夫亡而妻在”，立继从妻，称“立继”。凡“夫妻俱亡”，立继从其尊长亲属，称为“命继”。这为明朝的“立嗣”制度的创建构建了基础。继子与绝户之女均享有继承权。只有出嫁女的，出嫁女享有三分之一的财产继承权，继子享有三分之一的财产继承权，另外的三分之一的财产继承权收为官府所有。

宋朝在唐朝“遗嘱处分”的基础上又有发展。例如立遗嘱人须有年龄限制，其次遗嘱以书面文字记载为有效，并且凡未经官印押（类似于现代的公证）的遗嘱，法律不予承认。同时，根据遗嘱“已分财产满三年而诉不平，及满五年而诉无分违法者各不受理”，及“遗嘱满十年而诉者”，不得受理。这又有点像诉讼时效制度。

到了明朝，在继承制度上，开始恪遵唐宋时留下的古代法固有传统，身份继承和财产继承相结合，嫡长继承和共同继承并存，以及男女不平等等等。但在继承的具体制度上也有变化发展，主要是立嗣制度更加灵活，奸生子的继承权得到上升。关于立嗣制度，起源于唐宋时的“绝户”制度。“有子立长，无子立嗣”，是中国古代宗祧继承的原则。明朝法律规定，嗣子必须从同宗近支或同姓的卑亲属中择立，且应昭穆相当，不得尊卑失序，亦不许乞养异姓为嗣，这一点与魏晋南北朝的做法相似。法律所要求的立嗣行为称为“应继”，但如“应继” 嗣子不尽孝道，不为所后者亲，立嗣者可告官别立。明代中叶法律又作较为灵活、自由的补充规定：“若义男、女婿为所后之亲喜悦者，听其相为依倚，不许继子并本生父母用计逼逐，仍依大明令分给财产”。立嗣者择立亲爱者为嗣，是为“择继”。 奸生子在唐朝被认为无继承权，宋代的规定有所松动，至金元，奸生子的继承份额为嫡子的四分之一，庶子的三分之一。明代则规定，奸生子的继承份额为嫡子的二分之一。如别无子而立嗣，奸生子则与嗣子均分遗产。如无应继之人，奸生子可继承全部遗产。

到了清朝，继承制度基本沿袭明制，又将身份继承分宗祧继承和封爵继承二种。宗祧继承承袭明制中的嫡长子继承办法（嫡长子-嫡长孙-嫡庶子-嫡次孙-庶长子-庶长孙-庶庶子-庶次孙）。前者无则立后者。违反该法定顺序，处杖80。如嫡庶子孙全无的家庭，则采取立继的方法确定继承人，这与南宋时的“绝户”制度极为相似。禁止立养子、义子为继承人，但允许独子一人享有同宗两家的继承权（独子承祧，俗称兼祧），不得随意解除。即使继承又养男儿，嗣子的身份仍不丧失。如果生身父母愿将出继子领回的，须经双方协商同意后，才能撤销立嗣关系。如有嗣子不孝或与继亲相处不睦之情，允许废除立继关系重立嗣子。封爵继承制度适用于世袭贵族家庭和军功家庭，其继承顺序同宗祧继承，嫡长子享有优先继承权。在财产继承方面，清律不仅规定诸子均分财产的权利，对赘婿和养子的财产继承权也有规定。亲生女只有在无男户的情况下，才有继承绝产的权利。这与唐代和南宋旧制相同。夫亡妻子无子而守孝者，才有继承丈夫份额财产的权利。这又与金元时期的制度相似。

“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”这就是所谓的嫡长继承制。“

立嫡以长不以贤：嫡指的是如果皇帝（诸侯同）的妻子（皇后）的儿子中里最大的那个，比如皇后生了2个孩子，第一个出生的就必须得立为太子，不管第二个皇子多么出色贤良，只要老大活着老二就无缘太子，除非大哥早夭。就算大哥是个弱智，都得他是太子。

通俗解释：你母亲是皇后，皇后生的叫嫡长子。你母亲生了两个儿子，你是老二，尽管你很出色，但是你大哥比你早出生，所以必须先立你大哥为太子，就算你大哥智商有问题也必须立他（如痴呆皇帝晋惠帝司马衷），这就叫立嫡以长为先。你想要当皇帝就得等大哥早夭，或者被废才能轮到你。

立子以贵不以长：指的是立太子（世子）以出身的高贵为准，不以出生的先后为准，如皇后的孩子出生了，但是皇帝的其他嫔妃已经早就生出孩子了，而且孩子都已经好几岁了，但是以身份为标准，皇后的身份永远比嫔妃尊贵，所以就算皇后的孩子比嫔妃的孩子晚出生，那也必须立皇后的孩子为太子，这就是立子以身份尊贵优先不以早出生优先。

通俗解释：你排行最小，你的哥哥们比你早出生好几年，但是因为你的母亲是皇后，而你的哥哥们是嫔妃生的，所以立太子必须先立你，因为你的母亲身份最尊贵，子凭母贵。

商纣王有两个同母的哥哥，长兄叫微子启。纣王的父母都想让微子启为太子，但有大臣据法力争，说：生微子启时商纣王的母亲为妾，生纣王时其母为妻，有妻的儿子在，就不能立妾的儿子为太子，虽然是同一位母亲。

嫡长子继承制度能解释一些奇怪的历史现象。例如，明成祖舍去功勋卓著的次子朱高煦，立嫡长子朱高炽为太子，就是基于“长嫡承统，万世正法”的认识。唐朝刚建立之初，唐高祖李渊有三个儿子，按照封建社会的继承制度应该由大子李建成任太子，但是次子李世民无论在能力上还是在战功上都高出太子，但他还是没有权利继承皇位。而且太子李建成和弟弟加害李世民，迫使李世民发动的“玄武门之变”射杀了太子和弟弟。不久，李渊就退位，把皇位传给了李世民即唐太宗。唐太宗即位后，实施了休养生息政策，出现了唐朝第一个比较清明的时期，即“贞观之治”，为唐朝的繁荣奠定了基础。李世民是封建社会一个著名的杰出皇帝，但是，他也遭来了非议，原因是他的皇位是发动“玄武门之变”大义灭亲后取得的，在封建社会来看，是不义之举，他不是嫡长子。

中国封建社会皇位的嫡长子继承制，是一个成功并成熟的继承制度。这个继承制保证了政权的平稳过渡，使人心稳定，政权稳固。它是符合封建社会实际的行之有效的继承制。但是，封建社会的嫡长子继承制度也有它的缺点。比如三个儿子，大儿子上白痴，小儿子聪明过人，能力，为人处世都胜人一筹，但按照祖宗之法皇位应由白痴儿子来继承。所以出现了李世民玄武门之变等事件。

如东汉时期一些外戚后妃为了把持朝政，乃至故意“贪立幼主以久其政”；唐代中后期，宦官不仅把持朝政，甚至出于政治斗争的需要而对皇帝废立生杀，当然也就谈不上严格实行嫡长子继承制了。在这种情况下，势必出现嫡长制的某些变通或变态的情况；其一是兄弟相及。如唐敬宗无子传位于其弟文宗，文宗无嗣传位于另一皇弟武宗，宋哲宗无嗣传位于徽宗；其二是选择宗室子弟入继。通常是在皇帝无嗣的情况下，从皇室近亲子弟中过继一入，以填补皇位继承入的真空。如西汉宣帝、哀帝，东汉的安、质、桓、灵诸帝，宋代的英宗、孝宗、理宗，明代世宗等等，都属于这种情况。应当说，仅就皇位嫡长制本身来说，其弊端也是显而易见的。在这种继承制度下，无论是“立嫡”还是“立长”，都公开放弃了才德方面的要求。

君主也常常出于个人的好恶而干扰破坏嫡长制的实行。如汉武帝晚年喜爱少子刘弗陵，常常对人夸他“类我”，后来果然将其立为太子”。后世君主也常常以此为理由废嫡立爱。与外，皇帝对于太子生母的感情变化，也是其中的一个重要变数。因此，嫡长制下的继承人资格最终是根据生母的身份贵贱确定的，一旦皇位继承人的生母因失宠而动摇皇后地位，势必连带危及太子的地位。而在皇帝多内宠的情况下，受宠对象往往随时而变，必然使嫡长制不断遭到破坏。如汉武帝时卫后宠衰，太子刘据于是不保；光武帝刘秀由郭氏而移宠阴丽华，太子刘强只有惶恐让位与阴氏之子（明帝刘庄），都是著名的事例。

日本长期采用嫡长子继承制。21世纪的民法虽然规定各子女可平均继承父母遗产，但到了21世纪仍有不少人让长子继承父母的全部土地。

在明治时代之前有各式各样的继承方式。由于还没有统一的继承相关法令，因此许多家族屡屡产生了不少纷争。明治时代起，华族和士族规定使用长子继承制，长子可以世袭爵位。甚至也规定一般平民使用长子继承制。在这个旧法令中长子继承制实行得相当彻底，嫡长子具有绝对的优先继承权。昭和22年，民法修订，废除原有的继承法，法律上废止嫡长子继承制，规定各子女的继承权平等。但到2009年仍然有不少家庭让长子继承较多遗产。

古朝鲜古代亦使用嫡长继承制，在朝鲜王朝时更是严格实行，除非正室无子，否则只有嫡子有继承权，正室无子时也只有良妾之子有机会得到继承权。但也有几个君主是以庶子身份继位的。

英国的财产继承制，强调的长子的绝对继承权，这和中国的嫡长子继承制还是有着很大的区分。英国的长子继承制亦即长子享有绝对的继承权，幼子以及女儿没有财产的继承权，他们只能选择去参军或者去修道院，所以说17世纪的英国出现了这样一种奇特的现象：1、参军的人数大为增加。2、修道院事业大为发展。3、晚婚、甚至是终生不婚。

嫡长子继承制对于中国君主专制政体的具体运行方式更具有无比深远的影响。无论是嫡长制本身还是它的各种变态形式，在“家国同构性质下的专制政治”这一大前提下，都只能流了一种非智能的选择方式，都必然导致君主在权力和实际能力之间发生严重的脱节和矛盾。同时，也正是这种矛盾运动，使专制君权有可能突破“家天下”的、“私”的格局，在客观上成为一种代表统治阶级整体利益的“公共权力”。

皇位的嫡长子继承制度在封建社会看来是一种成熟的继承制度，它对稳定社会有着重要作用。他是一种非智能的制度，随着社会的进步，它必将被人抛弃，由进步的制度所代替。