没有儿子的人以别人（通常是本家族的同辈人）的儿子继承；立继承人。 无子者择立同宗近支的卑亲属为嗣子，以继承宗祧。
中国古代宗法家族制度、继承制度的组成部分。其根本宗旨是传宗接代，保证宗祀、家统不绝。嗣子在封建时代有很高的法律地位，不仅能够继承所嗣者的财产，而且更重要的是能够继承所嗣者在家族中的身份和地位。中国古代的立嗣制度和近现代的收养制度有着严格的区别。其特征是：（1）
宗祧继承是以男性为中心的。只有男子无后才能立嗣，女子无后不能立嗣。所立者也仅限于男子，女子是不能充当嗣子的。（2）立嗣对象为同宗近支卑亲属，由近而远，辈份相当，异姓不得立嗣。（3）按照礼、法的规定，嗣子既为嗣父之继体，即可取得其身份上和财产上的权利。即使在立嗣后又生子，嗣子也有权与其共分家产。（4）立嗣行为可由需要立嗣者在生前进行，也可在其死后由配偶或尊长代为立嗣。国民党政府民法曾规定：“无直系血亲卑亲属者，得以遗嘱就其财产之全部或一部指定继承人”；这种指定继承人与被继承人的关系，“除法律另有规定外，与婚生子女同。”这就为当时仍然相当流行的立嗣习俗，提供了法律依据。当时就有一些法学家指出：“此种制度，足以救嗣子之穷”，“为过去立嗣之变相”。另外，长子过继一般不符合古理。