嫡长子，是指古代宗法制正妻所生的第一个儿子,即嫡长子是指嫡妻，即结发妻子、正妻、元配所生的第一个儿子。

嫡长子是指古代宗法制正妻所生的第一个儿子。

西周时期，周王实行宗法制，宗法制按照血缘宗族关系分配政治权利，维护政治联系。周天子以嫡长子世代继承最高执政权力，为天下的大宗。因此宗法制的最大特点就是嫡长子继承。至此，嫡长子继承王位才正式登上历史舞台。

西周以后，汉族王朝基本上都执行周朝宗法制所规定的嫡长子继承制，即嫡长子拥有政治继承权。嫡次子和庶子按照身份等级不同，获得不同的次级政治地位。

例如：周王的嫡长子为周王；嫡次子为诸侯，庶子或为诸侯或为公、卿。

嫡长子具有政治继承权，因此选择政治继承人的行为又被称作“立嫡”。

《唐律疏议·户婚》载：“嫡妻之长子为嫡子，不依此立，是名「违法」，合徒一年。 「即嫡妻年五十以上无子者」，谓妇人年五十以上，不复乳育，故许立庶子为嫡。皆先立长，不立长者，亦徒一年，故云「亦如之」。依令：「无嫡子及有罪疾，立嫡孙；无嫡孙，以次立嫡子同母弟；无母弟，立庶子；无庶子，立嫡孙同母弟；无母弟，立庶孙。曾、玄以下准此。」无后者，为户绝。因此唐朝时立嫡的顺序是：嫡子最先，嫡孙次之，嫡子同母弟次之、庶子次之、嫡孙同母弟次之、庶孙次之。

除在家族无男系成员情况下，通常不具备政治上的继承权(例外情况是独女招夫入赘)，因此女子并不在嫡长子继承制的范围之内。但女子有与家族男系成员相比不平等的经济继承权。通常体现为按家庭财产分配的一份嫁妆。

嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻(正妻)所生的长子。广义的“长子”是指排行最长的子女，换言之只包括儿子。

1.嫡是指结发妻子及其所生子女专称，庶指妾室及其所生子女专称。嫡庶制度是中国古代婚姻制度的核心内容。中国古代实行一夫一妻多妾制度。

2.古时候，“嫡子”也写作“适子”，含义之一是“嫡长子”，这是它的狭义。

如：《左传·僖公二十四年》：“赵姬请逆盾与其母......以盾为才，固请于公，以为嫡子，而使其三子下之。”

《左传·襄公二十三年》：“季武子无适子，公弥长，而爱悼子，欲立之。”

《孔子家语·曲礼·公西赤问》：“公仪仲子嫡子死而立其弟。”