语素（英语：morpheme），是语言中最小的音义结合体。例如“地”“民”“第”“仿佛”“了”“的”“吗”。在分析词的内部结构时，有的语法著作把语素称为词素。

语素的各家定义都大同小异。例如吕叔湘说它是“最小的语音语义结合体”；朱德熙说它是“最小的有意义的语言成分”；“暂拟汉语教学语法系统”则说，“具有一定意义却不能自由运用的语言单位，叫词素”。这里，出现了“语素”、“词素”两个概念。

吕叔湘认为，语素的划分可以先于词的划分，它不以词为前提，语素合成词；词素的划分必得后于词的划分，词分割成词素，词素是从词分解出来的，没有词，怎么谈到词素呢？所以，用“语素”比“词素”好，语素才是最小的语法单位。“暂拟系统”中的“词素”，在“中学教学语法系统提要”中就改称“语素”了。

颜迈认为，语言中有意义的、最小的、尚未自由运用的音义结合体，叫语素，又叫词素。语素是构词的材料，它可以单独构成单纯词，也可以和其他语素一起构成合成词。

语素有以下几个特点：

这个特点可以把语素和汉字区别开来。例如“葡”没有意义，“萄”没有意义，都分别是一个汉字。在“葡萄干”这个词中，“葡萄”有意义，它就是一个语素。

语素的意义，有的是单一的，如“葡萄干”、“葡萄糖”、“葡萄酒”中的“葡萄”。这就是单义语素。有的是多义的，如“暴政”的“暴”是强暴，“暴卒”的“暴”是突然，“暴尸”的“暴”是暴露。这就是多义语素。

许多语言单位（比如音素、音节、语素、词），都有“最小”的特点。这些“最小”，各有各的前提。语素的“最小”是以“有意义”为前提的。例如：如果把“枇杷”分割成“枇”和“杷”，小是小了，但无意义，所以“枇”和“杷”都不是语素，只是汉字；“我们”分割成“我”和“们”仍有意义（“们”表复数），“我们”这个词中的“我”和“们”是语素。

有的论著说语素“不能自由运用”，这是不妥当的。“尚未”和“不能”的差别很大。语素和词的重要区别，在于“自由运用”：没有自由运用，是语素；一旦自由运用，则上升为词。

例如“蜘蛛”这个语言单位，在“蜘蛛网”这个词中是语素，而在“蜘蛛结了一张网”这个短语中则上升为词。

又如“珊瑚”这个语言单位，在“草珊瑚”这个词中是语素，而在“海里有许多珊瑚”这个短语中则上升为词。

确定某一语言片断（通常指汉字）是不是语素，可以运用组合法：能按它原来的意义和别的语素组合成新词，是语素；不能按它的原义和别的语素组合成新词，就不是语素。例如：

“自”和“愿”都可以按原义和别的语素组合成新词，是语素；“自愿”是合成词。又如：

“蜘”不能和“蛛”以外的语素组合成新词，不是语素，只是一个汉字；“蛛”可以按原义和别的语素组合成新词，在新词中是语素。“蜘蛛”的意义，是整体获得的，“蜘蛛”不是两个语素的组合，因此，它不是合成词，而是单纯词。又如：

“芒果”中的“芒”，组合而成的“芒刺、芒硝、芒种”都与“芒果”的原义无关，“芒果”的“芒”不是语素，只是汉字；“果”可以按原义组合成新词，在新词中是语素，“芒果”的意义是整体获得的，“芒果”不是两个语素的组合，因此，它不是合成词，而是单纯词。

汉字不是语法单位，但研究汉字和语素的关系，可以增进对语素的认识和理解。

就数量关系说，汉字和语素的关系大致是：

一个汉字代表一个语素（一对一）：例如“人民”的“民”，“电视”的“视”是一个汉字，也是一个语素。

一个汉字代表几个语素（一对几）：例如“乐”是一个汉字，代表“（音）乐（yuè）”和“（快）乐（lè）”两个语素。

几个汉字代表一个语素（几对一）：例如“玫瑰花”中的“玫瑰”，“巧克力糖”中的“巧克力”。这种语素经常自由运用，因而经常以词的身份出现。就是说，在词中，它“降级”为语素；离开词，它“升级”为词。

还可以换一个角度，以一个汉字为例说明汉字和语素的关系。

在合成词“马路”中，“马”是一个汉字，一个语素，不是一个词；在单纯词“马达”中，“马”是一个汉字，不是语素，更不是词。

在“马力”中呢？则有两种情况：如果指物理学上的单位，“马力”是单纯词，“马”只是一个汉字，不是语素，更不是词：如果在“路遥知马力”这样的句子中，“马”就是一个汉字，一个词了。

在“马上”中呢？也有两种情况：在“马上就走”中，“马上”是单纯词，“马”只是一个汉字，不是语素，更不是词；在“墙头马上”中，“马”就是一个汉字，一个词了。

就汉字的音、义、形之间的异同情况看，汉字和语素的关系，有以下八种情况：

如果单独写出一个汉字，问是语素还是词，这是不能回答的；正如单独指定一个青年人，问是儿子还是父亲，是不能回答的一样：这个青年人，在他的父亲面前，是儿子；在他儿子面前，是父亲。这个汉字构成了一个合成词，是语素，充当了一个短语或句子的某一成分或起到了构成短语、句子的作用，就是词了。

所有的词都是由语素构成的。

例如“人”、“仿佛”是由一个语素构成的，这个语素叫成词语素，其中“人”是单音节语素，“仿佛”是双音节语素。

又如“我们”、“讨论”、“美丽”是由两个语素构成的。其中“我”、“论”、“美”可以单独成词，是成词语素；“们”、“丽”不能单独成词，是不成词语素。“们”在词中的位置是固定的（只能在后），是定位语素；“丽”的位置可前可后（如“丽人”、“美丽”），是不定位语素。“讨”呢，要区别对待：“讨论”意义的“讨”是不能单独成词的，只能说“论美”，不能说“讨美”；“讨要”等意义的“讨”可以单独成词，如“讨饭”、“讨公道”等。

一个语素到底成词与否，是很复杂的问题，靠语素和词的定义，都很难找到答案。吕叔湘为我们提出了两个办法：

第一，一个语素，如果可以单独作为一句话来说，比如可以回答问话的，就是词（即某些论著所说的“自由运用”或“造句”）。比如“谁敲门呀？”“我。”这里的“我”就是一个词。但不能用“们”来回答问题（即不能“自由运用”，不能成句），“们”就不是词。但是，虚词不能回答问题。上述办法排斥了虚词。”“于是用第二个办法来补救。

第二，一句话里，把所有可以单说的部分都提出来，剩下来不能单说，可也不是一个词的一部分的，也是词。比如“我下午再来吧。”这句话中，把“我”、“下午”、“来”提出来，剩下“再”、“吧”，虽然不能单说，可它也是词。一般说来，能单说的多数是实词，少数是虚词；大多数实词是靠第一条划出来的，大多数虚词是靠第二条划出来的（《汉语语法分析问题》，商务印书馆1979年版，15页）。

吕叔湘的这个意见，跟实词、虚词的划分有关联。副词、叹词、拟声词都可以单说，吕叔湘将它划归虚词，所以他在前边的叙述中，将“实词”、“虚词”的前边加上“大多数”的修饰；如果副词、叹词、拟声词划归实词，这“大多数”几个字就可以删去了。

语素可以从不同的角度分类。

从音节的角度，可以分成单音节语素、双音节语素、多音节语素。

一个汉字构成的语素，就是单音节语素，如“道路、笔直”中的“道、路、笔、直”等。

两个汉字构成的语素，就是双音节语素，如“玫瑰花”、“逍遥派”等三音节词中的“玫瑰”、“逍遥”等。

多个汉字构成的语素，就是多音节语素，如“白兰地酒”、“迪斯科舞”、“奥林匹克运动会”等多音节词中的“白兰地”、“迪斯科”、“奥林匹克”等。

必须注意，“玫瑰”是词还是语素，要区别对待。在“送你一朵玫瑰花”中，“玫瑰”是“玫瑰花”这个词中的语素；在“送你一朵玫瑰”中，“玫瑰”就因自由运用而上升为词了。

从意义的角度，可以分成实语素和虚语素。

具有概念意义的语素，通常叫“实语素”，只具有语法意义的语素，通常叫“虚语素”。例如“飞机”、“打击”、“富强”、“胖子”、“盖儿”、“念头”、“老鼠”这些词中的“飞、机、打、击、富、强、胖、盖、念、鼠”都是实语素，而“子、儿、头、老”则是虚语素。

虚语素可不可以离开合成词呢？作为虚语素，它们是不能离开合成词的，离开后就不再是虚语素；作为汉字，它们是可以离开原来的合成词重新构成合成词而成为实语素的。例如在“子女、儿童、头颅、老调”中，“子、儿头、老”都是实语素。

从能否单独成词的角度，可以分成成词语素和不成词语素。成词与否的主要标准，是能否自由运用。因此，换一种说法，就可以分成自由语素和不自由语素，还有介于二者之间的半自由语素。它们的关系如下：

自由语素在合成词中，是语素；它可以自由地运用而上升成词。大多数联绵不可分的双音节词，大多数音译的外来词，都是由一个语素构成的。它们既然“已经构成词”，我们就不应叫它们语素，而应当叫它们词，如“琥珀、彷徨、歇斯底里”等。

从结合位置的角度，可以分成定位语素和不定位语素。所谓“位”，指的是语素在构成词时的位置。

定位语素，包括前置定位语素、后置定位语素、中置定位语素。既然连位置都被确定，可见它是不自由语素了。如“老师”的“老”是前置定位语素，“胖子”的“子”是后置定位语素，“糊里糊涂”的“里”是中置定位语素。

不定位语素，则有成词和不成词的，如“人民”、“军人”的“人”，是不定位成词语素；“民主”、“居民”的“民”，是不定位不成词语素。

语素可以从不同角度分类，同一个语素就可以从不同角度去归类。例如“草珊瑚”、“珊瑚虫”中的“珊瑚”，就是一个双音节语素、实语素、成词语素、自由语素、不定位语素。我们从哪个角度去称说它，是根据研究的角度来决定的。

关于语素，争论最大的是某一语素可否分成几个语素的问题。这个问题包括两方面。

一方面，是一个双音节语素可否切成两个语素的问题。有一些双音节语素，例如“含糊”，可否分成“含（混）”和“糊（涂）”两个语素，就还有不同的看法。又例如“经济”，有人认为它跟“逻辑”一样，不能再分，是一个语素；有人认为它可以分成“经（世）”、“济（民）”这样两个语素。

另一方面，是一个单音节语素可否剖开成几个语素的问题。例如“公”有“公共”、“公平”、“公开”、“公侯”、“公婆”、“公公”、“公母（雌雄）”等意思。其中，“公共”、“公平”、“公开”的意思有联系，可算一个语素；“公婆”、“公公”、“公母”的意思有联系，可以算一个语素。“公侯”是否单独算一个语素呢？

又例如“信”，有人认为，“书信”和“信用”的意思没有联系，应剖成两个语素，有人认为通过“信使”可以把两种意思联系起来，因此不应该分成两个语素。

还有种情况是：某一语素，例如“在”，按词汇意义说，只是一个语素，可是它却分属于几个词类（“在家”、“在家吃饭”、“在吃饭”中的“在”就分属动词、介词、副词）。所以，有人认为它是三个语素。

以上两个方面既然都是某一语素可否分成几个语素的问题，又有什么不一样呢？吕叔湘有个生动的比方，可以说明它们的不同：一个双音节语素是否切成两个语素，就好像一根绳子是否切成两段；一个单音节语素是否剖成几个语素，就好像一根绳子是否剖成几股。