马力是工程技术上常用的一种计量功率的常用单位。由詹姆斯·瓦特提出。1马力约等于735瓦特。一般是指公制马力而不是英制马力。1马力等于在1秒内完成75千克力・米的功，也等于0.735千瓦，或称米制马力。1英制马力等于550英尺・磅力/秒，等于76千克力・米/秒，即0.746千瓦。中国法定计量单位中，功率的单位为瓦特。

“马力”是一种功率单位，在柴油机、汽轮机上常见写有“马力”二字。马力是怎样产生的呢?

“马力”不是由马的力量换算而来的，不过确实与马的力量有关。200多年前，工程师根据英国人 詹姆斯·瓦特的设计，制造出了世界上第一批改良后的蒸汽机。一个啤酒厂订购了一台，想代替马匹去牵动抽水机。啤酒厂主想确定一下蒸汽机的生产效率是否能够抵得上一匹马。于是，他从自己的马群中选了一匹最强壮的马，让它不住脚地连续干了8个小时。经过折算得出：一匹马每秒能够把75千克的水提高1米，即1马力=75千克力・米/秒。以后人们就把它作为动力机械的功率单位，一直沿用到了今天。

公制马力也叫米制马力，它的规定完全是人为的，它取了一个非常接近英制马力的值。规定1公制马力是在1秒钟内完成75千克力·米的功。即：1公制马力=75千克力·米/秒=735瓦特。

马力这个单位的概念是由蒸汽机的改进者詹姆斯·瓦特命名，用来表示他的蒸汽机相对于马匹拉力的功率，它的定义为“一匹能拉动33000磅并以每分钟1英尺走动的马所作的功率”，并且使用瓦特（W）或千瓦（kW）作为标准单位。

英国、美国等一些国家采用的是英制马力。1英制马力等于550英尺·磅/秒，等于745.7瓦特。

在18世纪后期，英国物理学家瓦特(1736-1819)为了测定新制造出来的蒸汽机的功率，他把马力的定义规定为在1分钟内把1000磅的重物升高33英尺的功，这就是英制马力，用字母HP表示。

更形象地说，瞬间爆发（比如扣篮）可达2马力。生活中常见的空调，用的单位“匹”也是马力，1匹的空调能管够一个卧室，而微波炉和电热水壶的马力甚至能到2匹。