禅让（拼音：shàn ràng），是指统治者生前把首领之位让给别人，“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。

“禅让”可分“内禅”与“外禅”，“内禅”为帝王将帝位让给同姓人，“外禅”谓天子禅位于外姓，如尧让位于舜。

中国上古五帝时代产生最高领导人的制度。在实行“禅让”制度之前，即在“三皇时代”实行的是“父死子继、兄终弟及”的血统继位制，国家最高领导人在风姓家族中产生。五帝时代是所谓“公天下”时代，实行一种“拟父死子继、兄终弟及”以产生国家领导人的制度，这是一种非血统的或称“拟血统”的王位继承制。黄帝姬姓，禅位于嬴姓少昊；少昊禅位于黄帝的孙子颛顼；颛顼先传位于嫡长子（称“孺帝”）；孺帝早夭；帝位由颛顼族子喾继承，帝喾是黄帝的曾孙；帝喾传位于儿子帝挚；帝挚禅位于异母弟伊祁姓的尧；帝尧禅位于姚姓的舜；帝舜禅位于姒姓的禹。

相传尧年老的时候，举行部落联盟议事会，各部落领袖都推举舜为继承人。尧便对舜进行了3年考核，认为他可以胜任，就命舜摄政。舜的政绩得到各方肯定，于是帝尧举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐舜来做自己的继承人。尧死后，便由舜继任为国家领导人。舜继位后，也用同样的方式选拔国家领导人。经过治水考验，各方意见认同大禹的表现，于是帝舜举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐大禹做自己的继承人。禹在舜死后便成为国家领导人。禹继位后也以同样方式先后指定了皋陶、伯益作候补继承人，只是似乎没有正式举行过正式的禅让仪式。这种经过各方诸侯以民主协商的方式推举国家领导人的作法，反映了中国五帝时代复杂的部族政治现状，是部族政治角力的结果。中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启废除了传统的部落“禅让”制，建立的中国历史上第一个国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。以后历代相沿。禅让制名存实亡（所谓“名存实亡”，是指后代王朝开国实行世袭制前，仍然有一次重大的“禅让”仪式，如商朝开国的时候，商汤召开三千诸侯大会，会上商汤“三让王位”；明朝开国的时候，朱元璋也曾“三让王位”。“三让王位”与其说是政治表演，不如说是远古禅让制度的孑遗）。

传说黄帝以后，出观了尧、舜、禹三个著名的领袖。关于他们“禅让”的故事，古书有不少记载。

尧，号陶唐氏，是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，居住在西部平阳（今山西省临汾县一带）。尧当上部落联盟的首领，和大家一样住茅草屋，吃糙米饭，煮野菜作汤，夏天披件粗麻衣，冬天只加块鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破烂不堪绝不更换。老百姓拥护他，如爱“父母日月”一般。

尧在位七十年后，年纪老了。他的儿子丹朱很粗野，好闹事。有人推荐丹朱继位，尧不同意。后来尧又召开部落联盟议事会议，讨论继承人的人选问题。大家都推举虞舜，说他是个德才兼备、很能干的人物。尧很高兴，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并考验了三年才将帝位禅让给舜。

舜，号有虞氏，传说是颛顼的七世孙，距黄帝九世，出生于诸冯（在今山东省境内）。舜接位后，亲自耕田、打渔、制陶，深受大家爱戴。他通过部落联盟会议，让八元管土地，八恺管教化，契管民事，益管山林川泽，伯夷管祭祀，皋陶作刑，完善了社会管理制度。他也仿照尧的样子召开继位人选会议，民主讨论。大家推举禹来做继承人。舜到晚年身体不好，依旧到南方各地去巡视，竟然病死在苍梧（今湖南省境内）的途中。舜死后，禹做了部落联盟的首领。

尧舜“禅让”的历史传说，反映了上古中国的民主制度。

公元前316年，燕王哙禅让给国相子之。燕太子平与将军市被图谋复辟未成，反被百姓所杀。齐国趁机进攻燕国，燕哙与子之双双被杀。赵国送公子职回燕国称王，即燕昭王。关于燕昭王是燕太子平还是公子职，历来多有争议，现代出土的“燕王职戈”证明燕昭王当为公子职。

公元前299年，赵武灵王赵雍禅让给儿子赵惠文王赵何（内禅），自称主父。主父欲封公子章为代王，图谋分裂赵国，大臣李兑与公子成发动沙丘宫变杀公子章，主父困于宫中，求食不得，被活活饿死。

8年，西汉皇太子刘婴禅让给摄皇帝王莽，降封为定安公。王莽失败被杀后，军阀方望谋立刘婴为天子，更始三年（25年）二月，更始帝刘玄派遣李松击败方望，刘婴被乱兵所杀，时年21岁。

220年，汉献帝刘协禅让给魏文帝曹丕，降封山阳公。魏青龙二年（234年）三月善终。

265年，魏元帝曹奂禅让给晋武帝司马炎，降封陈留王。晋太安元年（302年）善终。

301年，晋惠帝司马衷禅让给赵王司马伦（内禅），同年三月司马伦兵败被杀，晋惠帝复位。光熙元年（307）十一月被人毒死。

399年，凉太祖吕光禅让给儿子凉隐王吕绍（内禅）。

403年，晋安帝司马德宗禅让给楚武悼帝桓玄，降封平固王。404年6月桓玄兵败被杀，晋安帝复辟，义熙十四年（419年）十二月刘裕命王韶之杀死晋安帝。

420年，晋恭帝司马德文禅让给宋武帝刘裕，降封零陵王。永初二年（421年）九月被刘裕杀死。

471年，魏献文帝拓跋弘禅让给儿子魏孝文帝元宏（内禅），自为太上皇。承明元年（476年）六月，被冯太后逼迫自杀或被冯太后毒死。

479年，宋顺帝刘准禅让给齐高帝萧道成，降封汝阴王。建元元年（479年）五月，被监视士兵误杀。

502年，齐和帝萧宝融禅让给梁武帝萧衍，降封巴陵王。天监元年（502年）四月，沈约劝萧衍杀死萧宝融。

531年，尔朱氏军阀假作诏书，逼迫北魏皇帝长广王元晔禅让给节闵帝元恭。

532年，权臣高欢逼迫北魏皇帝安定王元朗禅让给孝武帝元修。

550年，魏孝静帝元善见禅让给齐文宣帝高洋，降封中山王。天保二年（551年）十二月，被高洋毒死。

551年，军阀侯景假作诏书，逼迫梁简文帝萧纲禅让给萧栋，降封晋安王。大宝二年（551年）十月被侯景杀死。

551年，萧栋禅让给侯景，降封淮阴王。后被梁元帝淹死。

557年，梁敬帝萧方智禅让给陈武帝陈霸先，降封江阴王。永定二年（558年）三月被陈霸先杀死。

557年，魏恭帝元廓禅让给周孝闵帝宇文觉，降封宋公，不久被宇文护杀死。

565年，齐武成帝高湛禅让给儿子齐后主高纬（内禅），自为太上皇。天统四年（569年）十二月去世。

577年，齐后主高纬禅让给儿子齐幼主高恒（内禅），自为太上皇。危急中推卸责任，承光元年（577年）正月全家被俘，建德七年（578年）被诬谋反，被杀。

579年，周宣帝宇文赟禅让给儿子周静帝宇文阐（内禅），自称天元皇帝。大象二年（580年）五月去世。

581年，周静帝宇文阐禅让给隋文帝杨坚，降封介国公。开皇元年（581年）五月被害。

618年，隋恭帝杨侑禅让给唐高祖李渊，降封酅国公。武德二年（619年）五月，病死或者被杀。

619年，隋恭帝杨侗禅让给王世充，降封潞国公。皇泰二年（619年）六月，被王世充勒死。

626年，唐高祖李渊禅让给儿子唐太宗李世民（内禅），自为太上皇。贞观九年（635年）五月去世。

690年，唐睿宗李旦禅让给母亲武曌（内禅），降封为皇嗣，赐姓武。

705年，武曌禅让给儿子唐中宗李显（内禅），称则天大圣皇帝。神龙元年（705年）二月，复唐国号。神龙元年（705年）十一月，武则天去世。

710年，唐殇帝李重茂禅让给叔叔唐睿宗李旦（内禅），降封温王。开元二年（714）七月，受哥哥李重福叛乱的牵连而被贬，莫名死去。

712年，唐睿宗李旦禅位给儿子唐玄宗李隆基（内禅），自称太上皇。开元四年（716年）六月去世。

805年，唐顺宗李诵禅让给儿子唐宪宗李纯（内禅），自称太上皇。元和元年（806年）正月去世。

900年，唐昭宗李晔禅让给儿子德王李裕（内禅）。光化三年（公元900年）十一月宦官刘季述、王仲先矫诏尊唐昭宗为太上皇，拥立太子李裕为帝。天复元年正月唐昭宗复位，天佑元年（904）八月死于强臣朱温之手。

907年，唐哀帝李柷禅让给梁太祖朱温，降封济阴王。天祐五年（开平二年，908年）二月被朱温毒死。

937年，吴睿帝杨溥禅让给唐烈祖李昪，被尊为高尚思玄弘古让皇帝，938年十二月被幽禁至死。

951年，后汉太后李三娘下诰将汉朝皇位禅让周太祖郭威。

960年，周恭帝柴宗训禅让给宋太祖赵匡胤，降封郑王。开宝六年（973年）三月去世。

1125年，宋徽宗赵佶禅位给儿子宋钦宗赵桓（内禅），自为太上皇。靖康元年（1126年）十二月金帝废宋徽宗与子钦宗赵桓为庶人。靖康二年（1127年）三月被押送北上。天会十三年（1135年）四月病死。

1127年，伪楚皇帝张邦昌还政赵氏，尊宋哲宗元祐皇后为宋太后，请宋高宗赵构称帝。张邦昌封为太保、奉国军节度使、同安郡王，建炎元年（1127年）九月被赐死。

1130年，宋高宗赵构禅让给儿子宋简宗赵旉（内禅），后复位。

1162年，宋高宗赵构禅位给养子宋孝宗赵昚（内禅），自称太上皇。淳熙十四年（1187年）十月去世。

1189年，宋孝宗赵昚禅位给儿子宋光宗赵惇（内禅），自称太上皇。绍熙五年（1194年）六月去世。

1194年，宋光宗赵惇禅位给儿子宋宁宗赵扩（内禅），自称太上皇。庆元六年（1200年）八月去世。