龙飞四年（399年）五月，吕绍与兄太原公
吕纂率军讨伐
北凉，北凉王
段业向南凉王
秃发乌孤求救，秃发乌孤派遣其弟骠骑大将军
秃发利鹿孤，与
杨轨一起前去救援。段业准备迎战，沮渠蒙逊劝阻他说：“杨轨这个人依仗着鲜卑人的强大，有对我趁机动手的野心，吕绍、吕纂此次敢于率军深入，已经把军队置之死地，我们抵挡不过。现在我们不出战，还有像泰山那样的安稳，出战就会有累卵之危。”段业听从了他的劝告，按兵不动。吕绍、吕纂只好带着大军回去。
龙飞四年（399年）十二月，吕光病重，立太子吕绍为天王，自己号称太上皇帝，并任命太原公
吕纂为太尉，常山公
吕弘为司徒。他对吕绍说：“现在国家正处在多灾多难的时候，
南凉、
西秦和
北凉这三个强邻，正在等待时机吞并我们。我死之后，让吕纂统领六军，吕弘主管朝廷政事，你自己恭顺谨慎地坐在那里，不做什么事，只把大权交给两位哥哥，或许可以渡过难关。如果在自己内部互相猜疑忌恨，家门内的大祸，早晚会发生！”又对吕纂、吕弘说：“吕绍他不是具有拨乱反正之才的人，只因为让嫡出儿子即位符合常规，苟且居于君位。现在外有强大的敌人，人心又动荡不平，你们兄弟之间如果能紧密联合，精诚团结，皇位就可以流传万代。如果内部互相图谋，大祸就在转眼之间！”吕纂、吕弘都哭着说他们不敢。吕光又抓住吕纂的手，特别告诫他说：“你性格粗鲁暴躁，是我最担忧的。你一定要好好地辅佐吕绍，千万不要听别人的挑拔离间！”当日，吕光去世。吕绍封锁消息，暂时不办丧事。吕纂推开东侧小门，进去恸哭不已，发泄完心中的哀痛才出来。吕绍很害怕，要把皇位让给他，说：“兄长功劳既高，年纪又大，应该继承皇位。”吕纂说：“陛下是国家的嫡子，臣怎么敢干犯呢！”吕绍坚持让位，吕纂只是不答应。
吕绍的堂兄骠骑将军吕超对他说：“吕纂当大军的统帅已经很多年，声威震撼内外，面对老父亲的丧事，他并不悲哀，反而昂首阔步，心中一定有叛逆的想法，应该早点把他除掉。”吕绍说：“先帝说的话好像还在耳边回响，我怎么能不听呢！我以这么小的年龄来担负国家的大任，正要依赖两位哥哥的帮助，而使国家安定，纵然他们真的要图谋我，我也视死如归，怎么也不忍心有这种想法。你不要再说了！”吕纂到湛露堂拜见吕绍，吕超手里拿着刀侍立在吕纂的身旁，用眼睛示意吕绍允许自己把吕纂抓起来，吕绍不答应。
吕弘秘密派尚书姜纪对吕纂说：“主上昏庸懦弱，承受不住灾难。大哥威望恩德向来都很著名，应该为国家社稷考虑，万万不可拘泥小节。”吕纂于是当天夜里，带领几百个身强力壮的兵士翻跃过北城，进攻皇城的广夏门。吕弘也带着东苑的兵众，用斧头砍开皇城的洪范门。当时左卫将军齐从在据守融明观，迎面喝斥询问对面来的人是谁，众人说是太原公吕纂。齐从说：“国家正面临大的变故，主上刚刚即位，太原公不从正道上行走，深更半夜深入禁城，难道要谋反叛乱吗？”于是，抽出佩剑迎上前来，砍杀吕纂，砍中了他的前额，吕纂的左右侍从把齐从抓住。吕纂说：“真是忠义的好汉，不要杀他！”吕绍派遣虎贲中郎将吕开率领宫廷禁军，在端门抵抗他们，吕超也率兵士二千人赶到。兵士们一向都很害怕吕纂，没有交手便自行溃散。吕纂从青角门进入禁城，登上谦光殿。吕绍逃到紫阁自杀。吕超逃奔广武。吕纂于是即天王位，追谥吕绍为隐王。