妾，是旧时男子在正妻以外娶的女子，妾的地位一般低于正妻但也有例外。

周代贵族女子出嫁，需要同族姐妹或姑侄陪嫁，称为媵，媵会成为侧室，地位比妾高。后世媵和妾渐渐不分。 《礼记.内则》曰：妻不在，妾御莫敢当夕。郑玄注云：辟女君之御日也。陆德明经典释文云：辟音避，下辟人、虽辟，皆同。孔颖达疏云：夫妇、男女，及内外之别，又明妾与适妻，尊卑相降之等。

在汉代，除非你有特殊的贡献，才可以娶到八个妾，“功成受封，得备八妾”；一般的官员也就最多娶妻妾三个而已，汉代史学家蔡邕称“卿大夫一妻二妾”。如果是平民百姓，一个小老婆也是不准娶的，“庶人一夫一妇”，只能守着一个女人过日子。明朝，亲王一级的，“许奏选一次，多者止于十人。”世子及郡王则少多了，减了一多半，“额妾四人”，一生一般就是一次，除非无后，才可择二次。但是，庶人随意娶妾依然是不被允许的，嘉靖三十一年有例，“至于庶人，必年四十以上无子，方许奏选一妾。”对于私自纳妾者，赐以四十皮鞭：“民年四十以上无子者，方听娶妾，违者笞四十。”但实际上在清代至近代这些法律已被改得面目全非。

中国传统上，一个男子一般只能同时有一位正妻（正室），其它为妾。但也有先纳妾后娶妻的例子，如章太炎于1892年纳妾王氏，王氏去世后与汤国黎结婚，但只称王氏为妾。在中国大陆，妾的合法性止于中华民国国民政府建立，但真正严格地禁止主要在中华人民共和国建立后。在香港和澳门等地亦是法例所禁止的，否则是犯上了重婚罪；较为特别的是，香港直至1971年才完全废止大清律例，禁止纳妾。

一说法是因为在古代中国娶妾有时是因为正室不能生育，传统上有着“不孝有三，无后为大”的思想，妻子如未能生育，害怕丈夫绝后，当时的妇女又没有独立的谋生能力，为了维持自己在夫家的地位，所以才出此下策，但后来却成了男人为了欲念而做的一种行为。另一方面，则认为这是传统社会“男尊女卑”的延伸。亦有人类学方面的观点，认为是生物保存血统的自然性，但此说仍未有充足证据证明。参见一夫一妻多妾制。

成语“三妻四妾”、“妻妾成群”就是形容妻子与妾侍很多的意思。

“三宫六院”一词是由故宫的建筑而来。故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方。“三宫六院”都在故宫的内廷。“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿（殿名取自《易经》，含“天地交合、康泰美满”之意。“内宫不许干预政事”的铁牌就立于此殿。） “六院”其实是十二院。“三宫”东、西两路各有六宫，“东路六宫”即斋宫、景仁宫、承干宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；“西路六宫 ”为储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和太极殿。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。

所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子·小匡》即言：“九妃六嫔，陈妾数千”。《礼·昏仪》则言周代后妃制曰：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了。秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.长使，8.少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1.昭仪，2.婕妤，3.（女圣）娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官，13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等。东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。

三国魏晋时期后妃制又有所变化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、 婕妤、容华、美人。文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等。晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。

至此周之三夫人、九嫔便有了具体名称。

紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑布局来看，是按照古代所谓“前朝后寝”的规制，外朝为“大内正衙”，内迁即所谓的“三宫六院”。皇后居中（坤宁宫）。东、西各有六宫（皇宫内建筑多以九为建制，这里用六不用九，显然是符合“后立六宫”之说），但是，究竟有多少后妃，各朝皇帝各有不同。

以清朝为例，后妃定制为8个等到级，数额是“皇后1名，居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定数共14人。有牌位，分居东、西六宫居住。嫔以下还有3级，称：贵人、常在、答应。这3级没有固定数额。随皇贵妃等分居12宫。虽然后妃定数明确，但实际上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多，贵人以下的还不在其中。皇后在同一时间内只能有一个，其他贵妃、妃、嫔从来与规定数符，有多有少。清朝前期多，后期少，如康熙十六年一次就封了1个后，1个贵妃，7个嫔，而到清晚期的光绪皇帝，只有1后2妃。

清朝册封皇后，有三种形式，一是皇帝到年龄选立皇后，举行大婚，迎娶皇后入宫，册封为皇后。第二种是由皇贵妃、贵妃、妃、嫔晋升而产为皇后，第三种是追封皇后。可为清朝皇帝多不是正宫所生，他即位后，都国把自己的生母尊为圣母皇太后，或死后上谥号为“皇后”。

妃嫔的册封与皇后册封存基本相同，只是不举行典，主要是颁发金册、金印（封嫔有册无印）。在册封妃嫔时，常有越级加封，也有因失宠而降级，或打入难害的，所以妃嫔们的使运全掌握在皇帝一手之中，争得皇帝宠爱是她们唯一的出路，否则，貌似英华富贵，实则苦熬一生，甚至有的才十多岁，因皇帝驾崩就被赶至慈宁宫，做起太妃，寡居度日。

在《圣经旧约》中，亚伯拉罕的妻子撒拉不能生育，于是把自己的婢女夏甲给丈夫做妾。夏甲在怀孕后对撒拉不敬，于是被后者虐待报复，说明她和撒拉仍然是主仆的关系。

在伊斯兰教国家，虽然有一夫多妻制度，但各个妻子的地位原则上是平等的，因此和东亚传统上的妾有区别。