两宫皇太后，指皇帝的嫡母与生母并尊为皇太后。即母后皇太后和圣母皇太后。

在清代就有两朝颇有名气的两宫皇太后。

康熙初年，康熙帝生母孝康章皇后佟佳氏被尊为圣母皇太后，为“慈和皇太后”，而嫡母孝惠章皇后博尔济吉特氏被尊为母后皇太后，为“仁宪皇太后”。

另一方，咸丰帝崩逝后，同治帝继位，其生母慈禧与嫡母慈安两宫并尊。尊孝钦显皇后叶赫那拉氏为“慈禧皇太后”，称圣母皇太后，又称西太后（因住西宫得名）；尊孝贞显皇后钮祜禄氏为“慈安皇太后”，称母后皇太后，又称东太后（因住东宫得名）。

注：顺治帝生母孝庄文皇后博尔济吉特氏与其姑兼嫡母（先帝正室）孝端文皇后博尔济吉特氏并未有过两宫并尊的情况。崇德八年（1643年），皇太极驾崩，福临即位，为顺治帝。尊称孝端文皇后为国主福晋或中宫太后，但并未正式尊为皇太后。顺治元年九月，迎至燕京。顺治六年（1649年）四月十七日申时崩，享年五十一岁。顺治八年（1651年）二月初十日，亲政后的顺治帝为生母孝庄文皇后上徽号“昭圣皇太后”，孝庄文皇后是清朝第一位正式的皇太后。

两宫皇太后的封号始于明朝。

明代宗朱祁钰当上皇帝后，尊嫡母孝恭章皇后孙氏为“上圣皇太后”，生母孝翼皇后吴氏为皇太后。

明武宗驾崩时，因明武宗无子，时年14岁的兴王世子朱厚熜承统，其生母慈孝献皇后蒋氏从兴献王妃摇身一变成为皇太后，称“圣母章圣皇太后”，与明孝宗正室孝成敬皇后张氏（昭圣慈寿皇太后）两宫并尊。张太后与蒋太后不和，世宗对张太后极为不礼遇。

之后在明穆宗驾崩后，明神宗嫡母孝安皇后陈氏被尊为“仁圣母后皇太后”，生母孝定皇后李氏被尊为“慈圣圣母皇太后”。史书记载，万历年间宫内庆典，神宗的正宫皇后孝端显皇后搀扶仁圣皇太后，而由郑贵妃搀扶神宗生母慈圣皇太后，显示了嫡庶尊卑有别。

在明清之前，皇太后同时只能有一位，哪怕是儿子当了皇帝也只能封为皇太妃，例如宋哲宗并非嫡出，当上皇帝之后，其生母朱氏只被封为皇太妃，直至朱氏死后才被追封为钦成皇后。

礼教意义上讲，母后皇太后的地位要较高于圣母皇太后。

但在具体事例中，情况有所差别。

以明神宗为例，神宗年幼时，有关神宗的教育，生活乃至大婚都由神宗生母李氏做主。而在同治、光绪时期，慈安皇太后在对朝政有着更高的话语权。

在中国古代的嫡庶观念是非常严格的，父亲的正室妻子才是母亲，而自己的生母只能叫姨娘，这个可以参照《红楼梦》里贾探春对赵姨娘的态度。因为王夫人是她的嫡母，所以王夫人的兄弟才是她的舅舅，而生母赵姨娘的亲兄弟赵国基不过是贾府的奴才。换而言之也是她的奴才。

“九月丙戌朔，上母后皇太后徽号曰慈安，圣母皇太后徽号曰慈禧。”————《清史稿·穆宗本纪》