实际上，明代皇宫中便有答应，而且有大小之分，但当时还不是皇帝的小妾。程嗣章著《
明宫词》中有一首咏
景泰帝汪皇后的诗云：异代宫闱感废兴，汪钱衰旺互相仍。若非昔日情偏重，此际殷勤恐未能。诗中注云：“
景泰帝皇后汪氏，英宗北狩时，
钱皇后在宫忧劳哭泣，日藉后慰恤，有如妯娌……及
英宗复辟，仍令称王妃，后沦落，一兴一衰。因于后归国时流涕饮饯，凡在宫所有服御赀器及其故宫人、答应、皆令随后迁外王府。”这里答应的地位是排在宫人之后的。
当然，绝大多数的答应却没有恒嫔那样的好运。“乍辞
铅粉下彤庭，愿向花前学
诵经。天子何因亲剃度，厂中说法更丁宁。”这首诗说的便是皇宫中的大答应，看到在宫中没有前途，便甘心削发为尼出宫。
明代答应不仅仅指宫女，有时太监也称答应。如“凡收入宫人之始，先选身躯伟壮有力者百人，分派大轿、小轿并
伞扇等，演习步骤。凡遇
谒庙、朝讲，以至圣驾外出，抬弓箭赏赐等箱；驾回，各交原处。俱在
玄武门之东西、长庚门之外一带廊下家住，分各门共黉 ，属司礼监管辖”。“凡夜间那方有光亮，便从宫中门缝传出，急分差长随遍寻是何处失火，登时回奏。凡召对宣官及钦赐大臣银两、表里、
羊酒、瓜茄等项，皆长随齎送；天下文武官员、各藩府进到
表笺礼物，皆长随收接捧进。其为首数员，有
官帽曰答应牌子，即司礼监
奉御，然不敢穿（衤曳）（衤散）也。祖宗以来，凡双月十六日，例有答应牌子，前往教场比试武职荫袭。”答应虽为
司礼监的奉御，但地位比
提督太监、
掌印太监低许多，他们自感地位地下，连
常服也不敢穿。可见，明代答应为地位地下的宫女或干粗活的太监。
入清以后，答应的地位发生了变化，而且成为女性的专称。在顺治朝所拟的妃嫔中，还没有答应的名字。康熙朝宫规制定，皇帝的祖母为
太皇太后，母亲为
皇太后，居慈宁、寿康、宁寿等宫。皇后居中宫，主内治。皇后以下“
皇贵妃一位，贵妃二位，妃四位，嫔六位，分居东西十二宫，佐内治。自贵妃以下封号，俱由内阁恭拟进呈，钦定册封。贵人、常在、答应俱无定位，随居十二宫，勤修内职。”（《
国朝宫史》）可见，从康熙朝开始，答应便成为皇帝的
小妾，她们的职责是跟随妃嫔居住在后宫，“勤修内职”，不能随便跑到前朝交接大臣。
答应在皇帝的妻妾中虽处于下层，但大小也是个“主”，在名义上也就与宫女、太监不同。雍正十三年十月十一日，乾隆皇帝（此时乾隆刚登基，还没到第二年改元时，年号继续用雍正）发出一道训谕，指责
总管太监苏培盛等不顾上下尊卑，在宫内肆意放纵，对皇阿哥、大臣等言谈举止很不礼貌。雍正皇帝特别指出：“即内宫之宫眷，虽答应之微，尔总管不可不跪拜也。阿哥之家眷，虽宫女子之微，尔总管不可不跪拜也。此朕防微杜渐之举，后世子孙世世遵行。”
答应既然是“主”，因而也享有一定的待遇。据《
国朝宫史》记载，答应有自己的住处，有一定的陈设：铜蜡签一，铜剪
烛罐一副，铜签盘一，铜舀一，锡唾一。银铁云包角桌一，铁耳一，各色磁盘八，各色磁碟四，各色磁碗十，各色磁盅六，漆茶盘一，羊角
手把灯一。答应的
年例为：银三十两，云缎一匹，衣素缎一疋，彭缎一疋，宫袖一疋，潞袖一疋，纱一疋，绫一疋，纺丝一疋，木棉三斤。
答应的食品、日用为：
猪肉一斤八两，陈粳米九盒，随时鲜菜二斤，黄蜡一枝，
羊油蜡一枝，
黑炭夏五筋、冬十筋（斤）。答应若能生下皇子或公主，到满月时还可得到恩赏银五十两，帛十端（端为古布帛长度，具体指数说法不一，一说一端为二丈，一说一端为六丈）。
当然，答应的待遇与皇后、妃、嫔是无法相比的。如陈设，皇后宫内是金玉遍布，妃嫔住处也是银器众多，就是常在屋内也是五彩红龙磁盘、磁碟、磁碗、磁盅，而答应屋内却是素色铜锡用器。至于年例银，皇贵妃的年例银为八百两，为答应的数十倍。
按照清代宫规所定，从
皇太后到答应都有一定数量的宫女供其使唤，
皇太后为十二名，皇后十名，
皇贵妃八名，贵妃八名，妃六名，嫔六名，贵人四名，常在三名，答应二名，
官女子一名。答应使唤的宫女也是地位极低的宫女，其身份与妃嫔身边的宫女截然不同。如雍正七年六月一道
上谕指出：“嗣后凡挑选使令女子，在皇后、皇贵妃、贵妃、妃宫内者，官员世家之女尚可挑入。如遇嫔及以下挑选女子，不可挑入官员世家之女。”
由于答应“无定位”，在清代的皇宫中究竟有多少实难计算。据清乾隆五十四年正月
总管内务府的一份
奏折称：“康熙四十六年
乾清宫主位十六位，大答应十人。景阳宫大答应四十七人，小答应二十八人。毓庆宫主位三位，大答应七人，小答应二十二人。所内答应四十一人。学生三十八人。一年
宫分分例等项，约计共需银三万七百九十八两一钱五分八厘。”从这份奏折看，康熙四十六年仅
乾清宫、景阳宫、毓庆宫就有大小答应二百多人。