天宝十节度使是从唐开元天宝年间在边陲所设立的缘边节度使。节度使制度的开端。

唐初沿北周及隋朝旧制，重要地区置总管统兵，旋改称都督，惟朔方仍称总管，边州别置经略使，有屯田州置营田使。唐代开始设立的地方军政长官。因受职之时，朝廷赐以旌节，故称。《资治通鉴》第二百一十卷唐纪二十六有载：唐睿宗景云元年（710年），丁酉，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。

武德初，于缘边及襟要地区的一些州治置总管府。以本州刺史兼总管，总揽附近数州军事；七年（624），改称都督府。贞观中行军称总管，驻守称都督。后因四周边警日繁，景云时开始设置少数有一定辖区的节度使。节度使“加以旌节”，“得以军事专杀，行则建节，府树六纛”。至开元时遍设节度（或经略)使于边区。天宝初遂有沿边十节度（实为九节度使，一经略使）之制。

范阳节度使，临制奚、契丹，治幽州（天宝时为范阳郡），统辖经略军、静塞军、威武军、清夷军、横海军、高阳军、唐兴军、恒阳军、北平军，管兵九万一千四百人。天宝时节度使为裴宽、安禄山。

镇抚室韦、靺鞨，治营州（柳城郡，今辽宁朝阳），统辖平卢军、卢龙军、榆关守捉、安东都护府，管兵三万七千五百人。天宝时节度使为安禄山。

防御突厥，治太原府（今山西太原西南晋源镇），统辖天兵军、大同军、横野军、岢岚军、云中守捉及忻州（定襄郡，今山西忻州）、代州（雁门郡，今山西代县）、岚州（楼烦郡，今山西岚县北）三州郡兵，管兵五万五千人。天宝时节度使为田仁琬、王忠嗣、韩休琳、安禄山。

捍御突厥，治灵州（灵武郡，今宁夏灵武西南），统辖经略军、丰安军、定远军、东受降城、中受降城、西受降城、安北都护府、单于都护府，管兵六万四千七百人。天宝时节度使为王忠嗣、张齐丘、安思顺。

断隔吐蕃、突厥，治凉州（武威郡，今甘肃武威），统辖赤水军、大斗军、建康军、宁寇军、玉门军、墨离军、豆卢军、新泉军、张掖守捉、交城守捉、白亭守捉，管兵七万三千人。天宝时节度使为王倕、皇甫惟明、王忠嗣、安思顺、哥舒翰。

安西节度使，又称四镇节度使、安西四镇节度使，抚宁西域，治龟兹城（今新疆库车），统辖龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇，管兵两万四千人。天宝时节度使为夫蒙灵曜、高仙芝、王正见、封常清。

北庭节度使，防制突骑施、坚昆，治北庭都护府（治庭州，今新疆吉木萨尔北破城子），统辖瀚海军、天山军、伊吾军，管兵两万人。天宝时节度使为来曜、王安见、程千里、封常清。

备御吐蕃，治鄯州（西平郡，治今青海乐都），统辖临洮军、河源军、白水军、安人军、振武军、威戎军、莫门军、宁塞军、积石军、镇西军、绥和守捉、合川守捉、平夷守捉，管兵七万五千人。天宝十三载又于鄯、廓、洮、河四州西境增置宁边、威胜、天成、振威（吐蕃雕窠城）、神策、金天、武宁、曜武八军。天宝时节度使为皇甫惟明、王忠嗣、哥舒翰。

西抗吐蕃，南抚蛮僚，治益州（蜀郡，今四川成都），统辖团结营、天宝军、平戎军、昆明军、宁远军、澄川守捉、南江军及翼州、茂州、维州、柘州、松州、当州、雅州、黎州、姚州、悉州等州郡兵，管兵三万九百人。天宝时节度使为章仇兼琼、郭虚己、鲜于仲通、杨国忠。

绥静夷僚，治广州（南海郡，今广东广州），统辖经略军、清海军，直辖广管诸州、兼领桂、容、邕、安南四管诸州郡兵，管兵一万五千四百人。天宝时裴敦复为五府经略使。至德元载改为节度使。

开元天宝年间是唐代节度使的权力逐渐扩大的时期。其表现为三方面。

权力逐步扩大

节度使初置时仅统一方军事，有的兼支度使（计军资粮仗），有的因边区供养不足，开置屯田，以益军储，故又兼营田使。开元以后，节度使不仅统辖一镇军兵，渐有兼及民政、财政和监察的趋势。如幽州（后称范阳）节度使于开元十五年兼河北支度营田使，二十年兼河北采访处置使，二十七年又增领河北海运使。平卢节度使在开元七年初置时，兼领经略、河北支度、管内诸蕃及营田使，又兼领安东都护；二十八年又兼押两蕃（奚、契丹）、渤海、黑水四府经略处置使。河西节度使于开元二年兼陇右群牧都使、本道支度营田等使。开元二十五年至二十八年任朔方节度使的牛仙客“兼关内道支度兼管营田、盐池、押诸蕃部落副大使，兼采访处置使、群牧都使、监牧度支营田闲厩宫苑五坊等使”。至天宝年间，节度使几乎囊括边州所有军、政、财、监大权。

管辖范围不断扩大

因边疆联防需要，常使一人兼摄数镇。如朔方与河东邻近，节度使常由一人兼领。开元二十六年牛仙客以朔方节度使兼河东节度副大使。陇右和河西毗连，开元二十六年李林甫以陇右节度副大使兼河西节度使。天宝五载以陇右节度使皇甫惟明兼河西节度使。同年，王忠嗣以河西、陇右节度使，兼知朔方、河东节度事，一身兼杖四节，“控制万里，天下劲兵重镇，皆在掌握”。天宝末安禄山即以身兼范阳、平卢、河东三镇起兵反唐。

胡人逐步掌权

初，节度使皆用名臣，“不久任，不遥领，不兼统，功名著者往往入为宰相”。如开元中，张嘉贞、王晙、张说、萧嵩、杜暹皆以节度使入知政事。天宝时李林甫为相，欲巩固自己的地位，奏言“文臣为将，怯当矢石”，不如用胡人，胡人勇决习战，且族寒无党，厚待之“必能为朝廷尽死”。玄宗听了他的话，于是安禄山（胡父突厥母）、安思顺（昭武九姓胡）、哥舒翰（突骑施）、高仙芝（高丽）先后出任平卢、范阳、朔方、河西、安西、河东等道节度使，权倾边陲，终成尾大不掉之势。

至德以后，天下多征战，内地要州刺史皆授以节度使，“由是方镇相望于内地，大者连州十余，小者犹兼三四”。