官名。刺，检举不法；史，皇帝所使。顾名思义，州刺史即是皇帝派到一州的代表。

汉武帝元封五年（前106）始置。

秦每郡设御史，任监察之职，称监察院御史（监察御史）。汉初省，旋复置。文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。武帝元封初，废诸郡监察御史。继之，分全国为十三部（州），各置部刺史一人，后通称刺史。刺史巡行郡县，以“六条”问事。然《汉官典职仪》于六条条文之下，又概括为“省察治状，黜陟能否，断治冤狱”，对地方政事，实无所不包。刺史秩六百石。所察之对象则为二千石之太守。武帝之意，以为断进之士勇于任事，故用低级官监察高官。刺史可乘传奏事，总隶于御史中丞。成帝绥和元年（前8），罢部刺史，置州牧，秩亦二千石，哀帝一度复旧制，不久又为州牧。

东汉建武十八年（42），依旧制再改为刺史，但只设十二人，州一人，余一州隶司隶校尉，变西汉刺史无固定治所为各有驻地；奏事可遣计吏代行，不复自往。东汉刺史权力逐渐扩大。诏书常云：“刺史、二千石”，又常有派刺史领兵作战之事，刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，郡守、县令对之颇为忌惮，甚至有因畏刺史而解印弃官之事。灵帝中平五年（188），刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻。遂改部分资深刺史为牧。刺史实际已为一州军政的长吏、太守的上级，州郡两级制随之形成。魏、晋刺史有领兵、单车之别，单车即不领兵之意。领兵刺史四品，单车同学史五品。领兵刺史多加将军号，任重者称使持节都督（某某等州）诸军事（任一州的刺史，同时都督数州甚至十数州军事），次为“假节都督（某某等州）诸军事”，又次为使持节。西晋统一初，曾停止刺史加将军号。西晋末天下大乱，乃仍旧。南北朝沿袭，惟昆魏道武帝时不同，州有三刺史，包括皇室一人。

隋文帝撤销郡，州长官除雍州牧外，均为刺名。炀帝改州为郡，改刺史为太守。又设司隶台，掌巡察，有刺史十四人，为司隶大夫属员，正六品，任巡察各地之职，其地位品秩，均与汉武帝时的部刺史相同，旋罢，唐改良改郡为州，以太守为刺史。玄宗又改州为郡，以刺史为太守。肃宗再复旧制。隋、唐州郡相同；刺史太守亦同。宋以朝臣出知州（或府）事，所任即隋、唐刺史之职。欧阳修撰《丰乐亭记》，自称刺史；撰《醉翁亭记》，又自称太守，盖刺史与太守早无区别。宋官制另有刺史，作为虚衔，任者并不赴任。元以后刺史之名废。清人用作知州的别称。

宋 代的行政区划之一，亦为统辖该州之职官名。 清 钱大昕 《廿二史考异·宋史三·地理志一》：“ 汝州 本防御州。案 宋 制，州有四等：曰节度州，曰防御州，曰团练州，曰刺史州。志称军事者，即刺史也。《春明退朝録》云：‘节度州为三品，刺史州为五品。’以此推之，防御、团练州，必皆四品矣。”参见“ 刺史 ”。

原因至少有以下几点：

一、原来地方监察制度的不力，使得建立更完善的地方监察制度成为一种必要的措施。《史记·平准书》载：（元鼎四年）天子始巡郡国，东渡河，河东守不意行至，不办自杀。行西逾陇，……陇西守自杀，……新秦中或千里无亭徼，於是诛北地太守以下，而令民得畜牧边县。”武帝巡视地方时，很多地方贪官畏罪自杀，这说明地方吏治腐败情况是很严重的，但是丞相史和监御史都没有向皇帝报告，可见他们的失职以及原来地方监察制度的不完善，这促使汉武帝寻求建立一种更完备的地方检查制度来加强对地方郡国的控制。

二、中央集权加强的必然结果。汉武帝采取了一系列的措施来加强中央集权。他黜百家,独尊儒术，颁布推恩令、设置左官律、附益法，彻底解决了长期以来困扰西汉中央的王国问题。加强对地方的监察是加强中央集权的重要组成部分，也是加强中央集权的必然要求。

西汉中后期，虽然刺史的主要职权还是监察，但是在执行公务时，刺史作出了一些超出监察之外的事情。现列举如下：

一、 镇压诸侯的谋反，昭帝时期，“齐孝王孙刘泽谋反,欲杀青州刺史隽不疑。发觉,皆伏诛。迁不疑为京兆尹,赐钱百万。”

二、 镇压民众的反抗。宣帝时期，冀州刺史张敞“既到部，而广川王国群辈不道，贼连发，不得。敞以耳目发起贼名区处，谋诛渠帅。”孙宝做益州刺史时，“亲入山谷，谕告群盗，本非造意，渠率皆得悔过自出，遣归田里。”

三、安置流民。在流民众多的情况下，平当曾经奏请汉中央让流民到幽州，让“刺史二十石劳徕有意者。”

四、处理少数民族事务。王尊做益州刺史时，“怀来徼外，蛮夷归附其威信。”

五、参与中央决策。有的时候，皇帝会和刺史商议国事，如京房曾经向皇帝奏报新的对官吏考核的方法，皇帝“召见诸刺史，令房晓以课事，刺史复以为不可。”

西汉末年刺史虽然在行使监察权的过程中逐渐异化,发生了不断侵渔守相权力的事件,并且刺史一度改称州牧,但无论是刺史还是州牧,其作为监察官的本质并没有变。不过,这正是刺史开始由监察官向地方官转化的一个重要阶段。

一、因为有实力。自封为刺史（州牧），如，吕布在从刘备手中夺得徐州后，有了独霸一方的实力，于是，布“自封为徐州刺史”。

二、被地方势力推举为刺史（州牧）。如，曹操在做东郡太守时，“（鲍）信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖，领兖州牧。”陈宫“以其众迎布为兖州牧，据濮阳。”

三、地方势力任命。袁绍在占据了冀幽青并四州以后，“以长子谭为青州，……又以中子熙为幽州，甥高干为并州。”

四、中央任命。中央“用刘虞为幽州，刘焉为益州，刘表为荆州，贾琮为冀州。”