职官名。州牧为每州的最高长官。《书经·周官》：“唐虞稽古，建官惟百，内有百揆四岳，外有州牧侯伯。”后指朝廷所委派的
州郡最高
行政首长。《幼学琼林·卷一·文臣类》：“刺史、州牧，乃知州之两号。”
汉武帝时设十三州部，每部设一刺史，以六百石官监察包括二千石的
太守在内的地方官。部为
监察区，刺史为
监察官。
汉成帝绥和元年（公元前8年），改刺史为州牧。后废置无常。
汉灵帝时，为镇压农民起义，再设州牧，并提高其地位，居郡守之上，掌一州之军政大权。如汉末
刘表为
荆州牧，
袁绍为
冀州牧，都等于
割据政权。以后历代设
都督、总管、
节度使等，州牧之名即废。