东方学产生于近代西方。16 世纪末～18世纪是东方学的酝酿阶段。首先是一些欧洲商人、传教士和其他最初到东方传教、贸易和探险的人员编写的关于东方各国的记载。如门多萨关于中国的记载（1858年）、欧利里阿斯关于波斯的记载（1647年）等。16世纪末的巴黎大学、17世纪
牛津大学都开设
近东语言课程。牛津大学首任阿拉伯语教授爱德华·波考克（1604年-1691年）著《
阿拉伯史纲》，开阿拉伯研究先河。17世纪末欧洲一些大学收集了大量东方典籍文稿，出版了一批根据东方资料编成的系统著作。如戴尔倍罗等人编订的《东方文库》等。18世纪东方语言学获得发展，东方经典的准确译本出版：加兰译《
一千零一夜 》 、
雷孝思译《易经》、乔治·赛尔译《古兰经》、杜·伯隆译《
阿维斯塔》、哈尔
赫德译《
摩奴法典》。英国学者
琼斯开始东方语言的
比较研究。西方创办了一些研究东方语言的
专门学校，如
维也纳东方语言学院、巴黎现代东方语言学校。
19世纪是东方学的确立时期。在前一阶段东方语言学研究成果的基础上，东方学研究的众多方面都有突破和发展。系列考古发现和东方古代铭文的解读，是东方学确立的基础之一。格罗特芬德对波斯
楔形文字的破译（1802），罗林逊对
亚述、
巴比伦楔形文字的解读，高波利翁对
埃及象形文字的发现（1822）以及多次对埃及、
美索不达米亚、波斯、
小亚细亚、印度、中国考古都取得成果。东方语言学发展成熟，大型东方语言辞典、自成系统的语法著作陆续出版。如《英华字典》（6卷）、《梵文字典》(7卷)、《阿英词典》（8 卷）、《 中俄大辞典 》、《梵文文法》、《汉文典》等。东方历史研究也是19世纪东方学颇有成就的领域。在搜集东方史料的基础上撰写东方通史著作的学者有罗林逊、敦克尔、勒诺尔曼、
马伯乐等。东方学确立的主要标志是各国东方学研究组织的建立和国际
东方学会议的召开。巴黎的
亚洲学会、
伦敦的皇家亚洲学会、美国的东方协会、
莱比锡的
德意志东方学会等在19世纪初期相继成立。1873年世界
东方学家代表齐集巴黎举行第一届国际东方学会议，以后每隔3～4年召开一次。
20 世纪， 东方国家的一批学者加入东方学的研究队伍，以不同于西方东方学界的民族视野研究东方学，以其材料充实的研究成果而异军突起。一些研究领域呈现出繁荣局面。如
敦煌学研究成为国际性的热门。
汉学、
中东学、日本学由于 20 世纪
世界政治经济形势的发展与变化，成为显赫之学。沙畹（1865～1918）的汉学著作、
戴密微的敦煌学研究成果、汉密尔顿·
吉布的《
阿拉伯文学史 》 、瓦特的《穆罕默德：先知和政治家》、陶德的《拉贾斯坦编年史与文物》、温德尼茨的《印度文学史》、谢尔巴茨基的《
印度逻辑》等都是东方学的重要论著。
东方学家的国际性合作研究是 20 世纪东方学的新发展。如《 伊斯兰百科全书 》 就是西方各国伊斯兰-阿拉伯学者通力合作的产物。1942年出版了 4 卷本，然后各自根据已取得的学术成果进行专题研究 ， 提供基本书目 。
第二次世界大战后编写的 3 卷中大部分词条是专门学者撰写的学术论文 。1954年又在英、法、德学者的主持下修订，自1960年陆续出版各卷，汇集了20世纪世界阿拉伯研究的成果。
1993年在香港举行第34届东方学国际会议。世界各国的
东方学家聚会香港，就中国踏进21世纪的门槛、
珠江三角洲；潜力与机会、亚洲
科技史、
自由主义与
民族主义；
东亚公民社会与停滞不前因素、
敦煌研究、
丝绸之路研究、佛教与
佛学研究等课题展开深入讨论。
东方学实际上是一个学科群体。从学科领域看，有东方历史 、东方语言 、东方文学、
东方艺术、东方宗教、
东方哲学、东方经济、东方社会等分支学科。从研究区域看，有
中国学（
汉学）、
西夏学、
敦煌学、
藏学、
埃及学、
赫梯学、
亚述学、
伊朗学、阿拉伯学、中东学、日本学、蒙古学、
印度学、朝鲜学等分支学科。
中国在同亚非人民
长期交往中积累了丰富的史料。唐代玄奘出使印度，著有《
大唐西域记》；
杜环出使
西亚北非，著有《
经行记》。二书是研究
古代印度和近东的重要资料。元代
汪大渊两次游历
东南亚和
印度洋各地，著《
岛夷志略》。明代郑和率领庞大船队七下“西洋”，访问了东南亚和印度洋沿岸的20多个国家，其随员
马欢、
费信和
巩珍分别撰写《
瀛涯胜览》、《
星槎胜览》、《
西洋番国志》等书，是研究亚非政治、经济、文化的珍贵资料。官修《
二十四史》中不乏亚非地区或某一国家的专门记载。
中华人民共和国建立后，中国东方学的研究内容由过去的语言、历史、文化、哲学、宗教发展到当代亚非国家的社会、政治、经济等问题的全面研究。
敦煌学、
西藏学的基地在中国，其研究水平处于当代世界的前列。对其他领域的研究，中国的东方学者也作出了自己的贡献。1955年
万隆亚非会议以后，国内相继成立了一些专门的
东方研究机构。
1956年成立的
国际关系研究所设
西亚、
北非组，主要研究当代中东的政治、
对外关系、
社会状况和经济等问题。1959年中国科学院
哲学社会科学部筹建亚非研究所。1962年在北京成立全国性的学术团体
中国亚非学会。中国亚非学会和亚非研究所合办《亚非译丛》等刊物。
1964年北京大学设亚非研究所。80年代以后，有关东方学的各种学会和研究机构纷纷成立。
北京大学设有东方文化研究所、
伊朗研究中心 、朝鲜研究中心、日本研究中心等。有关期刊有《
南亚研究》、
《东南亚研究》、《
阿拉伯世界》、《西亚·北非》、《
日本研究》、《
东方丛刊》等。
④研究视野的拓展，通过东、
西方文明比较研究，丰富、深化东方学的内容。东方学虽然已有 400余年的历史，但
学科体系有待进一步完善。突出的问题主要表现在缺少统摄各分支学科的宏观理论研究和把握；学科研究
不平衡，明显重亚洲，轻
非洲。