在日本有“公方”这个名进入镰仓时代后，武士的力量大增，武士势力也就是武家已经不断渗透到天皇的宫廷中来，为了和宫廷里的那么贵族公家地位相对应，抬高武士最高位置征夷大将军将军的名望，所以想出了一个“公”的称号来抬高将军，以后将军都被称为公方。 第一任的镰仓足利基氏就是被哥哥任命为关东将军（镰仓公方）去了镰仓的，一般地位相当于将军的才被称为公方。

公方是前近代日本的一个称呼，即“公”的意思，指的是统治者，体现其对国家的统治权。其起源有多种说法，一说是古代天皇及其朝廷，一说是镰仓时代或室町时代对幕府将军的称呼。特别地，在室町时代的后半叶，公方这一称号成为实际执掌日本政权的足利将军家一族地方势力的一个称号。足利氏在日本各地有若干个公方，如镰仓公方、越中公方等。公方的称号被称为公方号。江户时代以后，则成为了幕府将军的称号。

最初称为镰仓公方（かまくらくぼう），管辖范围包括关八州及伊豆（今静冈县东部的半岛部份）、甲斐（今山梨县）等十个令制国。后改为关东公方（かんとうくぼう）是日本室町时代关东地方各足利氏分支的称号。“公方”是日本武家对征夷大将军的敬称；关东公方源于室町幕府派出机关镰仓府的长官。

自15世纪后半叶的“享德之乱”，与幕府对立的五代镰仓公方足利成氏迁往古河城（位于今茨城县古河市）以来，改称“古河公方”（こがくぼう），16世纪前半叶又分出驻在下总国小弓城（位于今千叶县千叶市）的“小弓公方”（おゆみくぼう）。

另外，“享德之乱”期间，幕府派驻伊豆国堀越（位于今静冈县伊豆之国市）的“堀越公方”（ほりごえ・ほりこしくぼう），也号称是正统的关东公方，但在1467年应仁之乱勃发、幕府无力东顾的背景下，仅传两代、36年就为骏河国（今静冈县中部）今川氏客将伊势盛时所灭。

1349年，足利尊氏派遣其子足利基氏下镰仓，成为初代镰仓公方。并由关东管领担任补佐，支配关东八国和伊豆・甲斐共十国（后来也管辖陆奥国・出羽国）；基氏之后也由其子孙世袭镰仓公方之职。

早期分支

筱川公方（足利满直）

稻村公方（足利满贞）

历代镰仓公方

与幕府的对立

历代的镰仓公方常因权力之争与京都的幕府，以及忠于幕府的关东管领上杉氏对立。四代镰仓公方足利持氏因五代将军足利义量死后的继承问题，与新任的六代将军义教反目，受到幕府派兵及关东管领上杉宪实的追讨，引发1438至1439年间的“永享之乱”，最终兵败自害，关东公方一时断绝。

1447年，持氏遗儿成氏在幕府许可下补任镰仓公方；但1455年，成氏为报父仇杀死上杉宪实的继承人宪忠，从而与幕府对立，引发史称享德之乱的长期战乱。享德之乱期间，成氏将根据地移往下总国古河城，从此定居该地，镰仓府因而断绝。

古河公方

享德之乱及古河、堀越两公方之争

第5代镰仓公方足利成氏于1455年（日本享德4年）将根据地从镰仓移往古河，成为初代“古河公方”；包括后来的政氏、高基、晴氏、义氏5代、延续约130年，被视为镰仓公方的嫡流。

为对抗足利成氏，幕府于1457年派出足利政知继任镰仓公方，但因战事关系，只能暂居于伊豆国堀越，而被称为“堀越公方”。1467年，应仁之乱勃发，幕府从此无力东顾，堀越公方遂陷入孤立无援的窘境；1487年，经过长期战乱的幕府及古河公方终于达成停战协议（史称“都鄙合体”），幕府承认足利成氏正统关东公方的地位，堀越公方更是失去了名义上的正当性。1493年，骏河国今川氏客将伊势盛时趁关东战乱，夺取伊豆国领地，堀越公方家就此消灭。

历代古河公方

永正年间，上总国势力真里谷武田氏家督武田信保为扭转与下总势力原氏征战中的不利局面，将流浪奥州的足利义明迎入上总。足利义明是古河公方足利高基的弟弟，因与兄长争夺家督失败而遭流放，武田信保的邀请使其重新燃起称霸关东的野心。1524年，声势高涨的武田-义明军攻陷原氏主城小弓城，在小弓城筑起御所，史称小弓公方。小弓城的陷落使足利义明的声望迅速上升，而武田信保反而处处受制。因不满，信保愤然出家，不久忧郁成疾病死。

喜连川藩

关原合战后，德川家康把下野国盐谷郡喜连川地区定为喜连川藩。藩祖为足利国朝，为足利尊氏后裔，也是明治维新后足利氏唯一一个以大名格存留下来的家族。

足利尊氏开创幕府的时候，为了对抗南朝，不得不把幕府设在京都，而在武家的重心关东，尊氏分封自己的儿子于镰仓，是为镰仓公方。而以关东管领为辅佐。后来镰仓公方足利成氏不满关东管领上杉宪忠，进而将其暗杀。此举引发关东管领和公方的长期对抗，导致幕府派遣骏河守护今川氏前去讨伐而迫使足利成氏移往下总古河，成为初代古河公方。

镰仓公方关东八国及伊豆、甲斐，上述十国的守护与关东管领，镰仓府均有任免权，可以说是关东的幕府将军。同时，镰仓府的组织与幕府几乎完全相同，有时又被称为关东幕府。后来，镰仓府到了第四代持氏时，因为将军的后继问题而举旗反幕，最后被杀，镰仓府也到此终结。