“家督”一词源于中国的《史记·越王勾践世家》：“家有长子曰家督。”后常作为日本自
镰仓时代逐渐开始出现的，以
嫡长子为继承要求的家族实际掌权者。
在
镰仓时代时，以
嫡长子为家督，而财产则是分成几份来继承。而到
室町时代，原则上是权利与财产都由嫡长子继承，但在现实生活中，此种制度会造成家庭内部的纷乱而无法确立。于是之后的
江户幕府以绝对的权力为背景，确立了家督由
嫡长子继承制度。
此种制度虽然是主要是在武士家庭中，若要继承已经断绝的家名（可能没有血缘关系），称为继承名迹（与有
血缘关系者继承家督作区别）。例如作为一般姓氏的
畠山氏继承了源氏的足利义纯，为
源姓畠山氏而广为人知。
有些“国”的幕府指定的“守护家族”势力弱小，被“
守护代”（辅助守护的一个职位，直译即为“代理守护”）的家族篡夺了权利，比如
织田信长的织田家所在的
尾张国本来的守护是
斯波家，织田家只是守护代.。
有些“国”，拥有绝对权利的既不是守护代也不是守护，只是当地的名主，比如
安芸国的毛利家。
在明治宪法下，虽然也被当作家制度的一环而成为制度，但在
日本国宪法实施后的民法大改正中被废止。