守护代是日本中世武家体制下，令制国“守护”的代理职。在战国时代“下克上”，幕府权威衰落、武家上层体制丧失约束力的背景下，许多守护大名家的重臣得以守护代名义揽权，实质掌控领国。在镰仓、室町两时代，各国守护常居于武家政权核心的幕府所在地，任国事务乃委由代官执行，故有守护代一职。守护代多由谱代等世袭重臣担任，他们可通过代行守护权限，将领国内的武士组织化，成为本身的权力基础。经过室町时代中期应仁之乱等武家上层内斗后，守护代实质掌控领国的现象尤为普遍。进入15、16世纪之交的战国乱世后，一些势力稳固的守护代甚至转型成为“战国大名”。

日本中世纪时期，守护的代官称为守护代。在镰仓时代、室町时代，守护多半居于镰仓、室町，因此任国的事务乃委由代官代为执行。一般守护代多由谱代等有力家臣担任，因此他们很容易可以利用守护权限的行使，逐渐将领内的武士予以组织化。特别是室町时代中期之后这种现象尤为显著，利用下克上的力量促进自我的领主化成长，甚至因而摇变成大名者，则大有人在。例如，斯波氏的越前守护代朝仓氏、斯波氏的尾张守护代织田氏、上杉氏的越后守护代长尾氏皆为典型的例子。