武家指武士系统的家族、人物，与“公家”相对。其核心是平氏和源氏。武家是从在古代公家的领地、庄园中负责武备警卫的家族发展而来，原是为公家所统治的阶层，后逐渐壮大，实质性地把持了全国政权，继而建立了镰仓幕府，公家则被傀儡化。随着武家完全掌握了权力的中心，《太平记》中的公武矛盾，其实只是遮住了武士之间本质矛盾的一层薄纱而已。

公元3世纪左右，由大和朝廷完成了日本的统一，并经过大化革新逐渐衍生出兼具精神权威与政治权威的古代天皇制。但经过摄关政治（858—1086）与院政时期（1086—1185），中世纪日本天皇大权开始旁落，到武家开设镰仓幕府（1192—1333）乃至于江户幕府被推翻为止，天皇仅具有精神威力，政治实权已经落到幕府将军的手中。

幕府本指将领的军帐，但在日本的特殊状况下，演变成一种特有国情的政治体制。日本古代有着长期军人干政的历史，幕府政治 (ばくふ)（Bakufu Politics，or shogunatepolitics）即为日本封建武士通过幕府实行的政治统治，又名武家政治。幕府是古时日本一种权力曾一度凌驾于天皇之上的中央政府机构。其最高权力者为征夷大将军，亦称幕府将军。表面上将军为天皇臣子，形式上取得天皇授权，实为以军事统治进行封建采邑，凌驾正规的文人中央集权政府机构。也可以说是用“挟天子以令诸侯”的方式统治国家。 镰仓幕府的建立标志着日本由中央贵族掌握实际统治权的时代结束了，武家统治正式建立，在贵族时代地位很低的武士登上了历史舞台，他们鄙视平安朝贵族萎靡的生活，崇尚以“忠君、节义、廉耻、勇武、坚忍”为核心的思想，结合儒学、佛教禅宗、神道教，形成日本军国主义的精神支柱“武士道”。13世纪元军侵日战争客观上使幕府进一步加强了对日本的统治。镰仓幕府的建立标志着日本天皇成为傀儡，幕府成为实际的政治中心。

平安时代中期贵族社会、使特定的官职及职能固定化，形成了“继承家业”的发展，以武艺为才能的下级贵族“兵家”渐由专门于军事的贵族形成，当中由军事贵族成立时期武士而形成。这些家族所指的“武家”是由“武勇之家”“武门”而来的世族。这个称呼亦包括了有武力、武勇及以仕奉辅廷（天皇）的家系。后来源赖朝在关东设立镰仓幕府，幕府及镰仓殿开始称呼为武家。幕府以及镰仓殿（源赖朝），以武力向皇帝勤王。由于为镰仓幕府工作的人被称作武家、而为朝廷工作文官被称为“公家”。