天禧元年(1017年),
宋真宗曾祈谷南郊,贾昌朝于道左献颂辞,召试,赐
同进士出身,任晋陵
主簿。赐对便殿,任
国子监说书。大儒
孙奭称其讲说有师法。后又改颍川王院伴读,再适
殿中丞,历知东明县。孙奭侍读禁中,因年老请辞,并举荐贾昌朝接替自己,诏试中书,不久复国子监说书。
庆历七年(1047年)春旱,仁宗避正寝减膳,贾昌朝援引汉朝因灾异册免三公的故事,上表乞罢参知政事,以武胜军
节度使、检校
太傅、
同中书门下平章事出判
大名府,兼
北京留守司河北
安抚使。仁宗赐银饰坐轿,随之因协助征讨贝州军校
王则起义有功,移
山南东道节度使,又移判郑州。同年,拜右仆射、
观文殿大学士、判尚书都省。年内,仍求外任,复任山南东道节度使、右仆射、检校
太师兼侍中,判郑州。贾昌朝固辞仆射、侍中,改
同中书门下平章事。
之后,因母丧去位。
服除后,改判许州。
召对迩英阁,行前,再任河北安抚使、判大名府。当时河决为患,贾昌朝请求修浚河故道。
嘉祐元年(1056年),封许国公,兼侍中,不久以同平章事为枢密使。
嘉祐三年(1058年),宰相
文彦博请罢,谏官担忧贾昌朝接替为相,于是称其建大宅第、勾结宦官等,遂以镇安军节度使、右仆射、检校太师、侍中兼充景灵
宫使,出判许州。又以保平军节度使、陕州
大都督府长史移判大名府兼安抚使。
治平元年(1064年),以侍中再守许州,他极力推辞,但未获准许。
治平二年(1065年),因病留居京师,以左仆射、观文殿大学士之职,判尚书都省事。七月十九日(8月24日),贾昌朝病逝,享年六十八岁。英宗为其
辍朝两日,追赠
司空兼侍中,谥号“文元”,并亲题其墓碑为“大儒元老之碑”。
贾昌朝所著的《
群经音辨》(七卷)为中国古代第一部多音多义字手册,是一部专释群经之中同形异音异义词的音义兼注著作,集中而又系统地分类辨析了唐人
陆德明《
经典释文》所录存的群经及其传注中的别义异读材料,并对这些材料作了音义上的对比分析,同时还收集、整理了不少古代假借字、古今字、四声别义及其它方面的异读材料,有助于读书人正音辨义,从而读通经文及其注文。
王珪:公为人外端重而中裕,虽燕居未始见愠喜,然于临事,其色不可夺。少好学,至显贵未尝一日废书不观,其于古今治乱、天人灾祥之学,无不该贯,故指政言事切而不迂,其为政乐易而不苛。前后累镇许、魏,民皆见思,图其像学舍而生祠之。为文粹衍有法度,字画尤婉奇。
王安石:于皇仁宗,时宋之隆。奠此中国,四夷来同。孰夹孰承,有宰魏公。帝曰:“询尔群公卿士,朕欲考古,以求乱治,有博六艺,使熙朕志。”魏公乃来,锡帝之求。进于殿中,登阐沈幽。乃尹开封,治民不絿。乃丞御史,督制庶尤。膏泽在下,熏烝在上。参国政事,遂都将相。帝巡大途,公帝之车。帝御广宫,之屏之墉。文条武鬯,具献肤功。终徂在天,公则随迈。廷丧元老,隐加问赉。有铭太史,有谥太常。次诗不诬,斫石墓旁。
李焘:昌朝在侍从为名臣,及执政,不为善人所与,或以为结宫人宦官,数为谏官、御史所攻。张方平留唐询,询谮吴育,世皆以为昌朝指也。
脱脱:此五人(贾昌朝、
陈执中、
刘沆、
冯拯、
梁适)者,皆以文吏为宰相。……冯拯议论多迎合王意,昌朝明经术而尚阿私,梁适晓法令而挟智术,斯君子所不与也。
《
石林诗话》录有其诗一首:《曲水园》。《
宋诗拾遗》录有其诗两首:《咏凌霄花》《
繁城魏受禅台》。《
全宋词》辑有其词一首:《
木兰花令·都城水绿嬉游处》。《重修毗陵志》辑有其残句一句。