《老子化胡经》是对于道教一系列与“老子化胡”之说相关的系列经典的总称，相传从东晋时开始成书，至唐代增益至10卷本。

初期的佛教进入中国，被认为是神仙方术的一种，时人混老子、佛为一人。三国魏国郎中鱼豢于《魏略·西戎传》沿成其意说：“《浮屠》所载，与中国《老子经》相出入，盖以为老子西出关，过西域，之天竺，教胡浮屠属弟子，合有二十九，不能详载，故略之如此。”到了西晋惠帝时，道士王浮为了与佛教斗争编造出了《老子化胡经》。道教传说老子在天竺乘日精进入净饭王妃净妙腹中，出生后自号释迦牟尼，建立了佛教，并开始对印度人实行教化，这就是所谓的“老子化胡”。释迦牟尼不过是老子的一个化身。

自魏晋以来，佛教实力不断壮大，道佛之争开始浮现并趋于尖锐化。尤其以《老子化胡经》开始成书为标志。东晋末竺道祖《晋世杂录》记载：“道士王浮每与沙门帛远抗论，王浮屡屈焉，遂改换《西域传》为《化胡经》。“道士王浮编写《老子化胡经》是道教最先用老子化胡说来贬低佛教的标志。最早出于梁代僧祐的《出三藏记集》卷十五《法祖传》：后少时有一人，姓李名通，死而更苏，云：见祖法师在阎罗王处，为王讲《首楞严经》，云：讲竟应往忉利天。又见祭酒王浮，一云道士基公，次被锁械，求祖忏悔。昔祖平素之日，与浮每争邪正，浮屡屈，既意不自忍，乃作《老子化胡经》，以谤佛法，殃有所归，故死方思悔。而南朝刘宋时期，道士顾欢作《夷夏论》贬低佛教，称佛为老子化身，佛道二教互争短长，展开了所谓“ 夷夏之争” 。

北魏孝明帝正光元年，召释、老二宗上殿，侍中刘腾宣勅，命诸法师与道士对论。清道馆道士姜斌同融觉寺沙门昙无最对阵，争论老子与释迦牟尼的出生谁先谁后。道士姜斌引《老子开天经》，以老子生于东周周定王三年，即公元前604年，而沙门昙无最引《周书异记》、《汉法本内传》，以佛陀生于西周周昭王二十四年，即公元前1029年，二者相较，佛陀要早生老子400多年。孝明帝想要处死姜斌，得三藏法师菩提流支求情，改判流放马邑。

隋文帝开皇三年（公元583年），帝于道坛见老子化胡像，大生怪异，集沙门道士共议，参加的道教一方为张宾（擅长面相和星占之术，盛言杨坚有代谢之征，因而被隋文帝杨坚重用。），佛教一方为彦琮，此次讨论具体情况史无记载，只说彦琮因此作有《辩教论》，以辩论道教的“老子化胡说”。

大业四年（608年），杨宏率道士、儒生入智藏寺与佛教展开论辩，双方主要论辩人物为沙门慧净和道士余永通。余永通以“有物混成，先天地生，吾不知其名，字之曰道”诘问，慧答曰：“有物混成，为体一故混？为体异故混？若体一故混，正混之时，已自成一，则一非道生；若体异故混，未混之时，已自成二，则二非一起，先生道冠余列，请为稽疑？”余永通对此是无言而对。

唐初，因太史令傅奕反佛和佛道的排位之争，朝廷多次举行佛道辩论，气氛紧张。

唐高宗显庆五年八月十八日，敕召僧人静泰、道士李荣入洛宫辩论。高宗问：“老子化胡为佛，此事如何?”静泰回答说，道教经典除了《老子》、《庄子》外，其余经典如《灵宝》、《上清》、《三皇》等经，都是后人所造，至于王浮伪造《老子化胡经》，佛教方面早就考证出来，无须多辩。针对李荣引《老子序》“老子化胡为佛”、“西适流沙”之说，静泰引《化胡经》“我师释迦文，善入于泥洹”等文，指出《老子化胡经》前后矛盾，逻辑混乱，并据《西京杂记》“老子葬于槐里”，否认老子有西出化胡的可能。

武则天于天授二年（公元691年）夏四月，下令禁止佛道攻击。规定：“自今僧人及道士敢毁谤佛道者，先决杖，即令还俗。”

宋徽宗时期，佛道之争，尤为激烈。道士林灵素和和尚斗法，林灵素对宋徽宗说“释教害道，今虽不可灭，合与改正，将佛刹改为宫观，释迦改为天尊，菩萨改为大士，罗汉改尊者，和尚为德士，皆留发顶冠执简”。徽宗依奏，于宣和元年（1119）正月下诏，改佛为道，易服饰，称姓氏；左右街道录院改作道德院，僧录司改作德士司，隶属道德院。不久又改尼姑为女德。皇太子上殿争之，令胡僧立藏等十二人和五台僧二人、道坚等与林灵素斗法，结果僧人失败，不得不戴冠执简。

元朝初年，由于丘处机跋涉千里游说成吉思汗，由此全真教势力强大，大肆刻印王浮的《老子化胡经》，并新造《老子八十一化图》，大量印发。明确宣称道教、佛教皆由太上老君创立，华夏文明起始于老君，三皇五帝皆是老君化身所教化，老子、释迦牟尼皆是老君化身，遭到佛教徒的强烈不满。元宪宗蒙哥为了平息佛教徒的愤怒，曾两次召集佛道辩论。宪宗八年的辩论是有史以来场面最大、时间最久的一次佛道辩论。禅宗僧人祥迈在元世祖至元二十八年(1291)奉敕将此事全程纪录，名为《辨伪录》。

宪宗八年七月，蒙哥命忽必烈亲王召请各地僧、道两宗，僧人300多人，道士200多人，佛道两方各出17名代表，佛教方面以少林寺福裕长老为“头众”，道教方面以全真道的“权教”张志敬(张真人)为“头众”。双方围绕道教的《老君八十一化图》、《老子化胡经》及其他“谤佛”道书进行辩论。包括儒者在内所谓“九流名士”来到上都的皇宫聚会，参加集会的担当“证义”的丞相、大臣及儒者共200余人。辩论由忽必烈主持，掌管佛教事务的那摩国师、八思巴国师、西蕃国师等人一并到场。在辩论中，佛教方面准备充分，紧紧抓住《化胡经》是否为老子所说、何为佛、老子有无到天竺化胡成佛、道士能否持咒做到入火不烧、白日上升、摄人返魂、固精久视等问题，让道士答辩，忽必烈、八思巴国师也亲自向道士提出质难，道士理屈词穷。

老子化胡说简称”化胡说”，即老子化身为佛建立佛教。老子化胡说是巧妙利用《史记》老子传中“西出函谷关而去，莫知所终”之句编造出来的。记载化胡说的是《老子化胡经》，通常认为《化胡经》是西晋祭酒王浮撰写。