王元姬八岁时，就能诵读《
诗经》、《
论语》，尤其精通丧服礼仪；只要是有文义的，看了一遍，一定能记在心中。王元姬九岁时，遇到母亲羊氏生病，她不离左右地侍奉母亲，很长时间衣不解带。常在没有听到父母的吩咐时就已经顺承其意去做事了，举止行为适当，因此父母让她管理家事，她总是处理得合情合理。祖父王朗非常喜爱她，说：“使我们家兴盛起来的，一定是这个女孩，可惜她不是男子！”
太和二年（
228年），王元姬十二岁时，王朗去世，王元姬非常哀伤、痛哭流涕，发自内心，父亲王肃更加珍惜重视她。
太和五年（
231年），十五岁的王元姬嫁给了
司马懿的次子
司马昭。婚后育有后来的
晋武帝司马炎、辽东悼王
司马定国、齐献王
司马攸、城阳哀王
司马兆、广汉殇王
司马广德及
京兆公主。王元姬对公婆竭尽
妇道，谦虚谨慎，自我控制的对待其他人，使得妻妾之间井然有序。
王元姬识人独到，当时
钟会以才能见任，王元姬常常对司马昭说：“钟会
见利忘义，喜欢挑起事端，恩宠太过一定会作乱，不能委以重任。”后来，钟会果然谋反。
咸熙二年（
265年），司马昭去世，太子司马炎继为
相国、
晋王，王元姬为晋王太妃。同年十二月（266年），司马炎迫使魏元帝
曹奂禅让，建立
西晋。司马炎即位后，尊王元姬为
皇太后，所住的宫殿称为崇化宫。开始设置崇化宫中官员，重选他们的职位，任命
太常诸葛绪为崇化宫
卫尉、
太仆刘原为崇化宫太仆、
宗正曹楷为崇化宫
少府。
西晋建国初期提倡节俭，王元姬虽贵为太后之尊，却不忘旧业，身体力行，亲自在宫中带头纺纱织布，为宫中的后妃们做出表率。她的房间没有一件豪华的摆设，器物、服饰朴素而无文彩，穿洗过的衣服，吃饭从不讲究美味。在她的精心治理下，使宗族亲属都亲善和睦，关注天下百姓，言谈一定符合礼制，从未有谗言诽谤。
泰始三年（
267年），司马炎因王元姬的母亲羊氏没有被尊赠谥号，于是下诏说：“从前
汉文帝追封灵文之号，
汉武帝、
汉宣帝也追加了平原、博平的封号，都是为了表示尊奉先人，扩大慈爱亲情的恩德。已故
卫将军、兰陵景侯（
王肃）的夫人羊氏，内怀美质，仁慈贤德，出身于世代贵族之家，又出嫁到侯王之府，遵守三从美德，依照礼仪从不违谬。但仍遭受不幸，多次丧失应有的封号，抚育众多的子女，终于成就了家业。母仪的教化，光显于邦国宗族，开启圣明之道，流传于万国。然而她早年去世，没得到恩宠。皇太后孝亲之情淳厚，永远思慕先母。我感念于遗训，追念往事心怀感伤，现封夫人为
县君，依照她的德行给予谥号，主管之人可依据旧典执行。”于是派谒者
何融为
使持节，追谥羊氏为平阳靖君。
泰始四年（268年），王元姬病重，她临终时，流着泪对司马炎说：“桃符（司马攸）性情急躁，而你这作兄长的又不慈爱。我的病如果好不了，我很担心你容不下他，因此嘱咐你，你不要忘记我说的话。”三月二十一日（4月20日），王元姬崩逝，享年五十二岁，
谥号文明皇后。同年四月初三日，司马炎将王元姬与司马昭合葬于
崇阳陵。将要迁殡合葬之时，司马炎亲自列举王元姬的德行，命史官撰写
哀文。
王元姬安葬完毕之后，有关部门上奏说：“安魂的祭礼已经完毕，可以除去丧服，”司马炎下诏说：“受到母亲一生的爱抚，却没有用几年的时间回报，从感情上不忍心。”主管部门坚持请晋武帝除去丧服，晋武帝下诏说：“我所担忧的是不能够一心一意地尽孝，你们不要为我过度悲伤而忧虑。前代的礼仪典制形式内容也有所不同，何必要用近代的制度加以限制，使通用的丧礼废缺呢？”群臣仍然请求不已，司马炎便听从，但是仍然戴白冠，吃素食，坚持了三年，如同为其父司马昭守丧一样。
后来，司马炎非常思念王元姬，于是下诏说：“外曾祖母、已故司徒王朗的夫人杨氏，是舅父家辈分高的亲属，郑氏、刘氏两位姨母，都是先后的至爱亲友。常怀念其美德，亲厚和睦的遗训，就是渭阳诗中的感叹，也远远比不上这长久的思念。封杨夫人及姨母为
乡君，食邑各五百户。”
太康七年（286年），司马炎又追赠王元姬的继母夏侯氏为荥阳乡君。
王元姬去世后，根据司马炎的记述，史官在
哀策中称颂道：“明明先后，兴我晋道。晖章淑问，以翼皇考。迈德宣猷，大业有造，贻庆孤矇，堂构是保。庶资复顾，永享难老。奄然登遐，弃我何早！沈哀罔诉，如何穹昊。呜呼哀哉！厥初生民，树之惠康。帝迁明德，顾予先皇。天立厥配，我皇是光。作邦作对，德音无疆。愍予不吊，天笃降殃。日没《明夷》，中年陨丧。茕茕在疚，永怀摧伤。寻惟景行，于穆不已。海岱降灵，世荷繁祉。永锡祚胤，笃生文母。诞膺纯和，淑慎容止。质直不渝，体兹孝友。《诗》《书》是悦，礼籍是纪。三从无违，中馈允理。追惟先后，劳谦是尚。爰初在室，竭力致养。嫔于大邦，皇基是相。谧静隆化，帝业以创。内叙嫔御，外协时望。履信居顺，德行洽暢。密勿无荒，劬劳克让。崇俭抑华，冲素是放。虽享崇高，欢嘉未飨。胡宁弃之，我将曷仰？咨余不造，大罚荐臻。皇考背世，始逾三年。仰奉慈亲，冀无后艰。凶灾仍集，何辜于天。呜呼哀哉！灵轜夙驾，设祖中闱。辒辌动轸，既往不追。哀哀皇妣，永潜灵晖。进攀梓宫，顾援素旂。屏营穷痛，谁告谁依？诉情赠策，以舒伤悲。尚或有闻，顾予孤遗。呜呼哀哉！”