西汉
旌节简称节，“以毛为之﹐上下相重﹐取象竹节”，持节者是钦差，权力极大。朝廷命将，以节为信，以指挥军队。也用于其它使命，如
汲黯持节发河内仓粟以赈贫民，
苏武持节出使
匈奴，等等。东汉
中叶以后，由于地方不宁，军事屡兴，皇帝欲增强中央的控制，遂令在地方都督诸军的将领加节。
汉末三国﹐都督的节因所加方式不同而分为使持节﹑持节﹑假节三种。但假节与持节，假节与使持节有时也混用。孰轻孰重，难以分辨。因为都督与节使性质相同，当时都督权重，加节的权就较难体现。只有在加节而非都督的情况下，才能体现节的权威。如
辛毗为大将军
司马懿军师、使持节，“六军皆肃﹐准毗节度，莫敢犯违”。司马懿欲出战﹐被辛毗杖节制止。至于桓范为使
持节都督青徐诸军事，治
下邳，与
徐州刺史邹歧争屋，引
节欲斩邹歧，在三国为仅见﹐却开
晋制之先声。
使持节为上﹐持节次之﹐假节为下。使持节得杀二千石以下﹔持节得杀无官位人﹐若军事﹐得与使持节同﹔假节唯军事得杀犯军令者。三种节的权限分别开始明确。东晋南北朝均承其制。
三种节常与都督﹑监﹑督联称。《南齐书·百官志》叙晋制称:“刺史任重者为使持节都督﹐轻者为持节督。”一般说来﹐使持节都督最多﹐持节都督较多，假节都督两晋较多而南北朝少见。使持节监唯两晋宋齐常见，持节监东晋以后少见，假节监两晋最多。使持节督南朝多而北朝少，持节督同前，假节督齐、梁多用于小府。
加节都督的黜陟﹐几乎完全体现于都督﹑监﹑督的升降上﹐节的升降南朝唯梁
夏侯夔由持节迁使持节一例。这也是因为都督与节使性质相同而都督权重并易于体现。如《隋书·百官志》载
陈朝官品﹐凡
单车刺史﹐不论持节﹑假节﹐加督进一品﹐都督进二品﹐即以后者为进品依据。三种节均不与都督配搭的事例也多见。三种节分别加于将军﹐仍起监督军事的作用﹐权限与《晋书·职官志》所叙同。此外则同于西汉﹐仍是节使。
隋以后﹐假节极少见﹐使持节﹑持节都是虚衔。唐使持节例授都督﹔持节例授刺史﹐由于是“例授”﹐所以唐代史书叙人历官﹐凡及刺史即多不缀“持节”。其时“旌节”也与
前代的不同﹐具有二义﹐《
旧唐书·职官志》称:“旌节之制﹐命大将帅及遣使于四方﹐则请而佩之。旌以专赏﹐节以专杀。”这里的“节以专杀”虽与《晋书·职官志》所叙大旨同﹐但已是专授予节度使的权力象征﹐不再是例授的虚号。