印度人自古即有以璎珞鬘条缠身之风习，由是遂演变成念珠之使用。如古代
毗湿奴派极早即有持带念珠之习惯。晚近自印度西北地方所发掘之“龙王归佛”雕像中，有一尊首悬念珠之
婆罗门像，此雕像被推定为二世纪左右之作品，故知其时念珠之使用业已风行于婆罗门之间。乌嚧陀啰佉叉占巴拉
奥义书中，记载乌嚧陀啰佉叉即
金刚子念珠及其功德；另于恶刹摩利加奥义书中则详述念珠之制法、功德、材料，并以一一之珠配上悉昙五十字门及其深秘之义。
念珠属于佛教的“
法具”之类，正名应为“数珠”，俗称“
佛珠”。“数珠”者，记数所用数珠之意。也叫做“珠数”、“诵珠”、“咒珠”等。佛珠，即以线贯串一定数目之珠粒，原是
称名念佛或持咒时用以记数之随身法具。又称数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠。其梵文原语凡有四：（一）
钵塞莫，意译数珠。（二）阿叉摩罗，珠鬘之义。（三）念诵鬘之义。（四）意译为珠之贯线。
佛珠数目据《金刚顶瑜伽念珠经》所载以1080颗为最上。最常用的108颗，表示断除108种烦恼，证得108种
三昧。作为修持念咒念佛时计算数字之用，108粒当作100计。还有54颗、42颗、36颗、27颗、21颗、18颗、14颗等数目。
《大正藏》中收录
东晋所译《佛说
木槵子经》，译者不详。其中记载了释迦牟尼为波流离王开示，贯穿木槵子百八颗而成数珠，念三宝名以灭
烦恼障报障的修行方式（根据佛陀涅槃时间推算当在公元前5世纪左右）。
南朝梁译《牟梨曼陀罗咒经》中提到钵塞莫，注为数珠，即
梵文pāsaka-mālā的省译。有关佛珠制作材质、数量要求、功德差别及持念用法的经典在唐代广被传译，先后有
天竺僧人
阿地瞿多译《
陀罗尼集经》、
宝思惟译《校量数珠功德经》、
不空三藏译《金刚顶瑜伽念珠经》、
义净三藏译《
曼殊室利咒藏中校量数珠功德经》等。
念珠，是僧人诵经、作法事时的主要法器之一，同时也是念佛号或经咒时用以计数的工具。有
菩提子、
莲子、
水晶、
珍珠、赤铜、珊瑚、象牙、核桃、
檀木等各种不同原料制作的念珠。通常由108颗“相珠”和1颗金珠（“母珠”）和10颗银珠（又作“记子”）组成。一般僧人喜用
红木和菩提籽念珠，将它缠在手腕上或佩挂在
脖颈上。
从现存的实物来看，甘肃敦煌
莫高窟中，保存下来有一尊
十六国时期(304—439)的泥塑
弥勒菩萨像，便是一尊颈部挂有念珠的造像。此外，在日本保存下来有《佛像图鉴》一书，其中绘制的唐代高僧像，使用佛珠者比比皆是。可以肯定地说，唐代以后，国人使用佛珠已经是相当普遍了。
东正教的念珠称之为“祷告绳”，
俄罗斯东正教还使用皮革制成的念珠（俄语：лѣстовка, lestovka; вервица, vervitsa），基督宗教对于念珠的佩戴较为严肃，通常不可作为饰物挂于颈上。
起源可能来自于第3至5世纪的沙漠教父Desert Fathers用打结的绳子来算祈祷次数，通常是对耶稣的祷告（“主耶稣基督，上帝之儿子，怜悯我这个罪人”）。念珠是由圣安东尼Anthony the Great或
科普特东正教创始人Saint Pakhom在4世纪发明。
天主教有念
玫瑰经及慈悲救主串经专用的玫瑰念珠，英国国教近年来也引入了念珠这一用品。
西方教会古代修士每日有诵念50首
圣咏之习惯。中世纪
圣母敬礼流行，修士用以献给圣母，犹如壹串玫瑰花，故称
玫瑰经。一般教友不谙（
拉丁文）圣咏，遂以50次
圣母经代替，并以
串珠计数，谓之（玫瑰）念珠 Beads。念珠每串53小珠，6
大珠及一苦像，每小珠念圣母经，大珠念天主经及圣三光荣颂，并默想耶稣及圣母之事迹，每串又分欢喜、痛苦、荣福各
五端，教宗
若望保禄二世又增添了“光明”使得玫瑰经更加完整。
玫瑰经的经文罗列如下: (诵念时,应手执念珠,先划
十字圣号,念
信经一遍、
天主经一遍、圣母经三遍、圣三光荣颂一遍;然后默想各端,并诵天主经一遍、圣母经十遍、圣三光荣颂一遍、
法蒂玛圣母祷词一遍;最后念又圣母经或圣母德叙
祷文,并划十字圣号结束)
在伊斯兰教会称为米斯巴哈(
阿拉伯语: مسبحة), 苏布哈(阿拉伯语:سبحة), 太斯比哈Tasbih (
乌尔都语), 特斯比tespih (
阿尔巴尼亚语、土耳其语、
波斯尼亚语) 。中国地区的穆斯林通常会使用太斯比哈同其他宗教的称呼如『念珠』以示区别。