化身，在各宗教中，通常指神或精灵等超自然力量，通过某种方式，以人类或动物的形态，实体化出现在人类世界之中。

在宗教文献中，神明由天堂来到人间，通常以化身方式出现，他的本体仍然在天堂或灵界，出现在人间的形象并非本体，而是本体的投射或变化。

古埃及人相信，法老是太阳神荷鲁斯或拉（Ra）的化身。

佛之三身或四身之一。指佛菩萨为教化救济众生而变化示现各种形相之身。由于古来对佛身有三身、四身等异说，故化身也有下列不同的说法。《坛经》中说：“何名千百亿化身？若不思万法，性本如空。一念思量，名为变化。思量恶事，化为地狱，思量善事，化为天堂。”正信的人间佛教解释化身是人的心念和行为。是变化多变的。法身、报身、化身这只是佛陀因材施教的工具和方便而以，并不真实存在着一个化身在我们每个人身上。三身本是一体，佛学对人的自性的一种归纳和总结，可以看作是一个模型。例如学软件的就知道，基类就是法身；对象就是化身。这只是一个比方而已。可以辅助理解。

(一)应身的异称︰佛应众生之根机，由法身或报身所化现之身，称为应身，此乃就应众生根机而言。至于称为化身，则系就由本身化现而言。此说系依据三身说而来。《法华论》所载三佛菩提中之应化佛菩提，亦同于此。

(二)指报身或应身的分身化佛︰如《观无量寿经》载（大正12·344b）︰‘无量寿佛化身无数，与观世音及大势至常来至此行人之所。’此为报身之化身。另如《大乘义章》卷十九所载，即为应身之化身。其文曰（大正44·840c）︰‘王宫所生道树现成，说为应身。依此应身出生无量无边化佛，名为化身。’

(三)指应身所变化之人、天、鬼、畜等身︰佛应机而现的佛形身，称为应身。非佛形身则称为化身。此系依据法、应、化三身说及法、报、应、化四身说而有的说法。

(四)指变化身︰相对于自性身、受用身。即佛为地前菩萨及二乘、凡夫而化现的化佛或五趣随类应同之身。范围略与法、报、化三身中的化身相同，主要为法相宗所说。

是日本佛教兴盛时期一种思想。日本神道的八百万神是佛菩萨的化身，称为权现。在理论上神佛具有同等地位。

最早的佛教为了传教每到一地，说此地神仅仅为六道之一的天道，他们不及佛、菩萨，仍要轮回(天人五衰)。但在不同地方因受本地居民不同程度的抵抗。如果抵抗不强佛教僧侣就顺理成章用此说法传教，如果抵抗强烈就退而求其次把当地神明改称为佛、菩萨的化身，给予两者平等地位。日本之论者又称为神佛习合。

最早提出本地垂迹说的是僧肇，但在日本发展最完备与浑然一体。在日本国神称本地佛。

垂迹神与本地佛如下:

印度教中的化身被称为Avatara。在印度教神话中，神为了铲除邪恶，拯救世界，保护教徒，常常变做某种生灵(人或动物) 降临人间，这种生灵转世后仍然保留原来的神性， 这就是神的化身。关于印度教的众多化身从 梵书里即可见端倪。据《百道梵书》记载， 生主化身很多，有野猪、乌龟和鱼。除生主外，还有以那罗延为首的众神轮流下凡抵制达那婆诸怪、罗刹、乾闼婆以及蛇妖等的暴行，从而拯救 了世界(《摩诃婆罗多》 Ⅰ) 。由于毗湿奴在印度教诸神中占有重要地位，所 以大多数化身都与毗湿奴有关，其中广为流 传、备受崇拜的化身有十个。①摩蹉(鱼)。 ②俱利摩(龟)。③筏罗诃 (野猪)。④人狮那罗辛哈。⑤筏摩那 (侏儒) 。⑥持斧罗摩。⑦罗摩。⑧黑天。⑨佛陀。⑩迦尔吉 (白马) 。在印度教神话中，除毗湿奴化身 外，还有湿婆化身，共28个，但不如毗湿奴化身流传广、崇拜者多。