冰河作用包括成冰作用、冰河侵蚀和冰河沉积3个方面。

地球上的冰河，分布于两个地域。一个是高纬度地方的冰河，另一个为高山地方的冰河。前者叫做地方冰河，后者叫做局部冰河。局部冰河，因存在于高山地带内的谷中，也称谷冰河；又因在阿尔卑斯山地有特别鲜明的发达，也称阿尔卑斯式冰河。次之，高纬度地方的冰河中，有被覆南极洲全体的93%的大冰河，叫做大陆冰河，如掩于格陵兰隆起的垄地上，叫做冰冠或冰垄，而如阿拉斯加南山麓所垂线的冰河，又称山麓冰河。

冰河有很强的侵蚀力，大部分为机械的侵蚀作用，其侵蚀方式可分为几种：

拔蚀作用：当冰床底部或冰斗后背的基岩，沿节理反复冻融而松动，若这些松动的岩石和冰河冻结在一起，则当冰河运动时就把岩块拔起带走，这称为拔蚀作用。经拔蚀作用后的冰河河谷其坡度曲线是崎岖不平的，形成了梯形的坡度剖面曲线。

磨蚀作用：当冰河运动时，冻结在冰河或冰层底部的岩石碎片，因受上面冰河的压力，对冰河底床进行削磨和刻蚀，称为磨蚀作用。磨蚀作用可在基岩上形成带有擦痕的磨光面，而擦痕或刻槽是冰河作用的一种良好证据，其方向可以用来指示冰河行进的方向。

冰楔作用：在岩石裂缝内所含的冰融水，经反复冻融作用，体积时涨时缩，而造成岩层破碎，成为碎块，或从两侧山坡坠落到冰川中向前移动。

其他：当融冰之水进入河流，其常夹有大体积之冰块，会产生强大撞击力破坏下游的两岸岩石。

冰川侵蚀力的强弱受到下列因素的影响：

①冰层的厚度和重量。重厚者侵蚀力强。

②冰层移动的速度。速度大者侵蚀力强。

③携带石块的数量。携带数量越多越重者，侵蚀力越强。

④地面岩石之粗糙或光滑。粗糙地面较易受冰河之侵蚀。

⑤底岩的性质，底岩松软者较易受侵蚀。

⑥岩层之倾斜方向与冰河移动方向一致者，易遭侵蚀。

因侵蚀作用而造成的冰蚀地貌有：

①冰斗：山谷冰河重要冰蚀地貌之一，形成于雪线附近，在平缓的山地或低洼处积雪最多，由于积雪的反复冻融，造成岩石的崩解，在重力和融雪水的共同作用下，将岩石侵蚀成半碗状或马蹄形的洼地，典型的冰斗于是形成。冰斗的三面是陡峭岩壁，向下坡有一口，若冰河消退后，洼地水成湖，即冰斗湖。

②刃脊、角峰、冰哑：若冰斗因为挖蚀和冻裂的侵蚀作用而不断的扩大，冰斗壁后退，相邻冰斗间的山脊逐渐被削薄而形成刀刃状，称为刃脊。而几个冰斗所交汇的山峰，形状很尖，则称为角峰。在刃脊之间的低下鞍部处，则为冰哑。

③削断山嘴、U型谷、石洼地：当山谷冰河自高地向低处移动，山嘴被削平成三角形，称为削断山嘴。又因为冰河谷的横剖面形状如U字形，故称U型谷。U型谷两侧有明显的谷肩，谷肩以下的谷壁较平直，底部宽而平，若是在冰河谷的底部，因冰河的挖蚀，而造成向下低凹的水坑，石地。

④峡湾：在高纬度地区，冰河常能伸入海洋，在岸边侵蚀成一些很深的U型谷，当冰退以后，海水可以沿谷进入很远，原来的冰谷便成峡湾。

⑤悬谷：悬谷的形成是来自于冰河侵蚀力的差异，主冰河因冰层厚、下蚀力强，故U型谷较深；而支冰河因为冰层薄、下蚀力弱，故U型谷较浅。因为在支冰河和主冰河的交汇之处，常有冰河底高低的悬殊，当支冰河的冰进入主冰河时必为悬挂下坠成瀑布状，称之为悬谷。

⑥羊背石：为冰河基床上的一种侵蚀地形，是由基岩组成的小丘，常成群分布，远望如匍匐的羊群，故称为羊背石。其平面为椭圆型，长轴方向与冰流动方向一致，向冰河上游方向的一坡由于冰河的磨蚀作用，坡面较平，坡度较缓，并有许多擦痕；而在另一侧，受冰河的挖蚀作用，坡面坎坷不平，坡度也较陡。羊背石的形成，是由于岩层是软硬相间的排列，当侵蚀、风化的作用查行时，软的岩层会被侵蚀的较多较深；而硬的岩石抵抗侵蚀、风化的能力较强，所以在侵蚀、风化后，硬的岩层会较软的岩层高，形隆起的椭圆地形，一面受磨蚀、一面受挖蚀。

⑦冰河磨光面、冰河擦痕：在羊背石上或U型谷谷壁及在大漂砾上，常因冰河的作用而形成磨光面，当冰河搬运物是砂和粉砂时，在较致密的岩石上，磨光面更为发达；若冰河搬运物为砾石，则在谷壁上刻蚀成条痕或刻槽，称之为冰河擦痕，擦痕的一端粗，另一端细，粗的一端指向上游。

由于冰河的侵运作用所产生的大量松散岩屑和从山坡崩落得碎屑，会进入冰河系统，随冰河一起运动，这些被搬运的岩屑称为冰碛物，依据其在冰河内的不同位置，可分为不同的搬运类型：

①表碛：出露在冰河表面的冰碛物。

②内碛：夹在冰河内的冰碛物

③底碛：堆积在冰河谷底的冰碛物。

④侧碛：在冰河两侧堆积的冰碛物。

⑤中碛：两条冰河汇合后，其相邻的侧碛即合而为一，位于会合后冰河的中间称为中碛。

⑥终碛（尾碛）：随冰河前进，而在冰河末端围绕的冰碛物，称为终碛。

⑦后退碛：由于冰河在后退的过程中，会发生局部的短暂停留，而每一次的停留就会造成一个后退碛。

⑧漂石：冰河的搬运作用，不仅能将冰碛物搬到很远的地方，也能将巨大的岩石搬到很高的部分，这些被搬运的巨大岩块即称为漂石，其岩性和该地附近基岩完全不同。 冰河的搬运能力很强，但相对地，冰河的淘选能力很差。

冰河携带的砂石，常沿途抛出，故在冰河消融以后，不同形式搬运的物质，堆积下来便形成相应的各种冰碛物。所谓冰碛物，是指由冰河直接造成的不成层冰积物。而冰积物，就是指直接由冰河沉积的物质，或由于冰水作用的沉积物，及因为冰河作用而沉积在河流湖泊海洋中的物质。

冰积物可分为不成层的冰积物和成层的冰积物两者：

①不成层的冰积物：此种冰积物是由冰川后退时所遗留的石砾所造成，因为冰融化而遗留于地面的堆积物大小不一，石块为少带有棱角、表面为被磨光或带有擦痕，堆积后为不现层理，此种杂乱无层理的冰积物，常称为冰砾土而由冰碛物所形成的冰碛地形有：

a、冰碛丘陵（基碛丘陵）： 冰河消融后，原有的表碛内碛中碛都沉到冰河谷底，和底碛合称为基碛，这些冰碛物受到冰河谷底地形的影响，堆积成坡状起伏的丘陵，称为冰碛丘陵。大陆冰河区的冰碛丘陵规模较大，而山谷冰河所形成的冰碛丘陵，规模要小的多。

b、侧碛堤：是由侧碛和表碛在冰河后退处共同堆积而成的，位于冰河谷两侧，成堤状向冰河上游可一直延伸至雪线附近，而向下游常可和终碛堤相连。

c、终碛堤：终碛堤所反应出的是冰河后退时的暂时停顿阶段，若冰河的补给和消融处于平衡状态，则冰河的末端可略作停留于某一位置，这时由冰河搬运来的物质，将可在冰河尾端堆积成弧状的堤，称为终碛堤。大陆冰河的终碛堤高度较小，长度可达几百公里，弧形曲率较小；反之，山谷冰河的终碛堤高度可达数百米，长度较小，弧形曲率较大。

d、鼓丘：鼓丘是由冰积物所组成的一种丘陵，约成椭圆形，长轴与水流方向一致，迎冰面是陡坡，背冰面是一缓坡，其纵剖面为不对称的上凸形。一般认为鼓丘是由于冰河的搬运能力减弱，底碛遇到阻碍所堆积而成的。其主要分布在大陆冰河终碛堤以内的几公里到几十公里，常成群出现，造成鼓丘田；山谷冰河的鼓丘数量较少。

②成层的冰积物：此为冰河与融冰之水共同沉积的结果，冰河所携带的物质受到融化后的冰水冲刷及淘洗，会依照颗粒的大小，堆积成层，形成冰水堆积物，而在冰河边缘由冰水堆积物所组成的各种地貌，称为冰水堆积地貌。有下列几种类型：

a、冰水沉积、冰水扇 、外冲平原：在冰河末端的冰融水所携带的大量砂砾，堆积在冰河前面的山谷或平原中，就形成冰水沉积；若是在大陆冰川的末端，这类的沉积物可绵延数公里，在终碛堤的外围堆积成扇形地，就叫冰水扇；数个冰水扇相连，就形成广大的冰水冲积平原，又名外冲平原。在这些地形上，沉积物呈缓坡倾向下游，颗粒度亦向下游变小。

b、冰水湖、季候泥：冰水湖是由冰融水形成的，因为冰河后退时，前面的冰积物会阻塞冰河的通路，常可以积水成湖。冰水湖有明显的季节变化，夏季的冰融水较多，大量物质进入湖泊，一些较粗的颗粒就快速沉积，而细的颗粒还悬浮在水中，颜色较淡；而冬季的冰融水减少，一些长期悬浮的细颗粒黏土才开始沉积，颜色较深。这样一来，在湖泊中就造成了一粗一细很容易辨认的两层沉积物，叫做季候泥。

c、冰砾埠：冰砾埠为有层理并经分选的细粉砂所组成的，形状为园形或不规则的小丘。冰砾埠上部通常有一层冰碛层，冰砾埠是由于冰面上的小湖小河或停滞冰河的穴隙中的沉积物，在冰河消融后沉落到底床堆积而成，其与鼓丘不同之处，在于冰埠的形状很不规则，且为成层状。在大陆冰河和山谷冰河都有发育冰砾埠。

d、冰砾埠阶地：在冰河两侧，由于岩壁和侧碛吸热较多，且冰河两侧的冰面要比中间来的低，所以冰融水就汇集在这，形成冰侧河流，并带来冰水物质，等到冰水消后，这些物质就堆积在冰河谷两侧，形成冰砾埠阶地，它只发育在山谷冰川中。

e、锅穴（冰穴）：冰水平原上常有一种园形洼地，称为锅穴。其形成是由于冰河耗损时，有些残冰被孤立而埋入冰水沉积物中，等到冰融化后引起塌陷，而造成锅穴。

f、蛇形丘：蛇形丘是一种狭长曲折的地形，呈蛇形弯曲，两壁陡直，丘顶狭窄，其延伸的方向大致与冰河的流向一致，主要分布在大陆冰河区。

蛇形丘的成因主要为：

1、在冰河消融时，冰融水沿冰河裂隙渗入冰河下，在冰河底部流动，形成冰下隧道，待冰完全融解后，隧道中的砂砾就沉积而形成蛇形丘。

2、在夏季，冰融水增多，冰积物在冰河末端形成冰水三角洲，等到下一个夏季，冰河再次后退，再形成一个冰水三角洲，如此反复不断，一个个冰水三角洲连起来，便形成串珠状的蛇形丘了。

冰河可以反射太阳光，冰反射阳光达80%，而海水只有20%，因此，冰河可以起到降低地球温度的作用。

当南、北极的冰层完全融化以后，太阳照射地球的阳光会因此不再被反射回去，使海洋的水面温度提高，会造成全球性的水暖，反过来又会加速冰河的溶解。冰河的崩塌会将底部的甲烷气体释放出来。这种对人体有毒害作用的气体，对地球造成的温室效应是二氧化碳的23倍。