当岩石暴露在空气、风和雨中及阳光下时，发生分解的过程称为风化作用。随着时间的流逝，风化作用可以破坏最坚硬的花岗岩，甚至于将其变为沙砾。岩石有时会因天气的变化而被破坏，如过冷或过热。例如，水在裂隙中结冰可以借助结冰膨胀的力量而扩张，从而破坏固体岩石。
山脉、丘陵、山谷和平原看起来好像一直会在原地不动，但是所有地球上的地貌都在随着流水、冰川I、波浪、风及自然化学变化所造成的风化而缓慢地磨损。有时候，其影响是突然且惊人的。例如，当一个完整的山坡在强烈的暴风雨中被冲走时，就足以了解其突然及惊人的影响力。但是，大多数时候，侵蚀作用十分缓慢以至于难以被人们所察觉。在数万年前，山脉碎裂，丘陵被夷平，山谷被扩展而形成平原。这个将岩石破碎而获得碎石的过程称为侵蚀作用。
有时岩石会被空气中的化学物质或雨水中的溶解物所侵蚀。在石灰岩地带，化学侵蚀作用的影响十分显著。空气中的
二氧化碳溶解于雨水中形成了碳酸。虽然碳酸的酸性很弱，但作为雨水滴流在岩石的裂缝中时，它会很快地侵蚀石灰岩。
水具有一种强大．随侵蚀力。内陆河雕刻出深谷，以便其流入海中。海边的浪蕴藏着来自风吹过广阔海洋的能量，无情地拍打着海岸。在海浪夹带的鹅卵石连续撞击海边岩石的同时，大自然还用强烈的气流冲击岩石的裂缝，从而将其劈开。有时海浪的这种持续撞击削去了海滨斜坡的下部，从而形成了陡崖。随后，这些陡崖的下部可能会被更进一步地侵蚀，致使它们坍塌。
在一些山脉上，因十分寒冷而使冰雪从不消融，经过年复一年慢慢地压实成大量的冰。最后，聚集的冰变得太过沉重，便开始缓慢地向山下流动，形成了由冰构成的河流，被称为冰川。如今，冰川只形成于极地地区和最高的山脉上，如巴基斯坦戈吉尔地区的巴图拉冰川。但是在过去，经过了被称为冰河期的漫长而寒冷的时期，北美与欧洲的大面积地区曾都埋于冰下。冰川的净重赋予它们形成景观的力量。它们刨蚀出巨大的u形谷，挖掘出深如碗状的冰斗，移走了整座山丘。并促使融冻崩解作用所形成的岩石碎片生成了结寞的堆积物。
在潮湿的地区，风的能量在陆地形成的过程中只起了很小的作用。但是对于气候干燥地区的景观，如沙漠，风可以扬起浮尘和沙砾，对岩石起到破坏性的影响。有时候，沙砾如粗砂纸般的
磨损作用可以将岩石雕琢成奇特的形态，如美国犹他州拱门国家公园的这个沙岩塔拱。风也能够沿着荒漠的岩面卷起松散的岩石和沙砾，挖出那种被称为风蚀坑的浅碗状坑。地质学家曾一度认为浊漠主要因风而形成，但是后来发现，洪水的作用更重要。
当岩石剥落后，其碎片被水流或冰搬运、携带到其他地方；亦或在碎屑极细小且干燥的情况下，被风吹走，被河流带走的物质称为搬运物。它随水流的速度、流量和其流经地形的类型而变化。一些河流在每年的某个时段会携带大量的泥沙，从而变为棕色或黄色。