满清初年的“三藩”，是指三个割据一方的汉族藩王，即云南平西王吴三桂、广东平南王尚可喜、福建靖南王耿精忠。清军在进入山海关后，由于自身八旗兵实力不足和中国地域的广大，所以扶植了三藩军队，作为攻击李自成大顺军和南明的先锋，即“以汉制汉”。

清朝初年，将降将有功者分封在一些南方省份，用来对付西南的南明残余势力，和对抗台湾的明郑政权，即：平西王吴三桂，世代镇守云南，兼辖贵州；平南王尚可喜，世代镇守广东；靖南王耿精忠，世代镇守福建。上述三方势力合称“三藩”。

三藩在所镇守的省份权力甚大，可以辖制、影响当地地方官员，并可掌控自己的军队、掌握地方税赋等。

耿仲明

先世山东人，徙辽东盖州卫。明登州参将，与李九成、孔有德同为毛文龙旧部。毛文龙死后隶属登莱巡抚孙元化麾下，孙元化将李、孔、耿所部编练为登州新军，恩遇有加。崇祯四年（1631）八月，祖大寿受困大凌河城内。孙元化急令孔有德以八百骑赶赴前线增援，孔有德抵达吴桥时，因遇大雨雪，部队给养不足，吴桥县拒绝为孔部提供给养，有一士兵强取士绅王象春家仆一鸡，孔有德畏惧王家势力，下令将该士兵“穿箭游营”，众士兵群情激奋，击杀该家仆。李九成因将孙元化交给他的公款赌博挥霍，无法交差，遂煽动孔有德发动叛乱。耿仲明打开登州城门迎接叛军，出卖了孙元化。崇祯六年（1633），叛乱失败，李九成被击毙，耿仲明与孔有德一道叛投后金。崇德元年(1636)，清封耿仲明为怀顺王，顺治六年(1649)，改封靖南王，偕尚可喜进军广东，于途中因窝藏逃人畏罪自杀。其子继茂袭封，后移镇福建。康熙十年(1671)，继茂卒，其子耿精忠袭封。

尚可喜

先世洪洞人，迁衡水，后徙辽东海州。明广鹿岛副将。孔有德、耿仲明叛投后金后，引清军攻破旅顺，尚可喜全家殉国。后尚可喜因受上司排挤叛投后金。崇德元年，清封尚可喜为智顺王，顺治六年，改封平南王，率所部随大军下广东，遂留镇广东。

吴三桂

江苏高邮人，籍辽东山海卫。其父吴襄为崇祯时锦州总兵，三桂以武举随征，因战功及父荫，官都指挥。后吴襄坐失战机下狱，擢三桂为总兵，守宁远。崇祯十七年(1644)三月初李自成军破大同、真定，京师戒严。明崇祯帝封吴三桂为平西伯，飞檄率所部入卫京师，并起用吴襄提督京营。三桂令步骑先入关，亲率精锐殿后。十六日抵山海关，二十日到丰润，闻京师已陷，入卫兵皆溃，三桂引兵还顿山海关。李自成派降将唐通携银四万两犒三桂军，并胁吴襄作书招降。三桂率兵西至滦州，闻其爱妾陈圆圆为李自成军部将刘宗敏掠去，即回师山海关，秘密遣使上书睿亲王多尔衮，请清军入关讨李自成。

多尔衮得书即日急进，至山海关外十里，吴三桂出关迎降，即在军中剃发盟誓，其兵以白布系肩，前驱入关。四月二十二日，吴三桂与清英王阿济格、豫王多铎大败李自成军于山海关(见山海关之战)。是日清封吴三桂为平西王，令其为前驱追击李自成。吴三桂随阿济格败李自成于庆都。后又自长城外进绥德、延安，攻西安。李自成出武关南走，三桂督兵追击，自襄阳下武昌，进至九江，清廷召还，命往锦州镇守。顺治五年移镇汉中。八年，清廷命吴三桂督李国翰征四川。九年，吴三桂分兵攻下成都、嘉定、叙州、重庆，遭明军刘文秀部反击，损失惨重，但于保宁反败为胜。十四年清廷命吴三桂为平西大将军进征贵州。十五年，下遵义，随后参加了与李定国对决的炎遮河之战。十六年，清军会攻云南省城，南明永历帝奔永昌，复奔缅甸。吴三桂在追击过程中在磨盘山遭到李定国、窦名望等人的伏击。清廷命吴三桂镇守云南，并谕吏、兵二部，凡云南文武官举黜及兵民一切事，命吴三桂暂行总管，俟数年后，仍照旧例。十八年，清军入缅，缅甸王执永历帝献清军。康熙元年，吴三桂杀南明永历帝朱由榔于昆明。清廷晋封吴三桂为亲王，并命贵州省亦属管辖。吴三桂遂久镇云贵。

三藩拥有自己的军队，独立的财政，以及地方的实际统治权，其实已经‘势成割据’。其中，平南、靖南二藩各有兵力十五佐领，绿营兵各六七千，丁口各两万；平西王所属兵力五十三佐领，绿营兵一万二千，丁口数万。

吴三桂自视功高盖世，兵强马壮，四方精兵猛将多归其部下，所以骄横跋扈，荒唐奢靡。在吴三桂的要求下，清廷擢升其部将王辅臣为陕西提督，李本深为贵州提督，吴之茂为四川总兵，马宝、王屏藩、王绪等十人为云南总兵。

此时，三藩势力几及全国之半。

吴三桂割据

初镇云贵，清廷曾准予便宜行事，云、贵督抚全受他节制，所除授文武官员，号称“西选”，“西选”之官几遍各地。顺治十七年，云南省俸饷九百余万，加以粤闽二藩运饷，年需两千余万。邻近诸省挽输不足，则补给于江南，致使清朝财赋半耗费于三藩。吴三桂自恃势重，益骄纵，踞明桂王五华山旧宫为藩府，增崇侈丽，尽据明黔国公沐氏旧庄七百顷为藩庄，圈占民田，迫令“照业主例纳租”，并“勒平民为余丁”，“不从则诬指为逃人”。又借疏河修城，广征关市，榷盐井，开矿鼓铸，垄断其利，所铸钱，时称“西钱”。吴三桂专制云南十余年，日练兵马，利器械，暗存硝磺等禁物。通使达赖喇嘛，互市茶马，蒙古之马由西藏入云南每年数千匹。他遍布私人于水陆要冲，各省提镇多有心腹。其子吴应熊为额驸，朝政巨细，可以旦夕密报。于是，吴三桂自以为根蒂日固不可拔，朝廷终究不会从他手中夺去云贵。

耿精忠割据

袭封王爵后，纵令属下夺农商之业，“以税敛暴于闽”，纵使其部下“苛派夫役，勒索银米”。又广集宵小之徒，因谶纬有“天子分身火耳”之谣，妄称“火耳者，耿也。天下有故，据八闽以图进取，可以得志”。

尚可喜割据

在广东令其部属私充盐商，又私市私税。广州为对外通商口岸，“每岁所获银两不下数百万”。尚可喜对清廷比较效忠，但年老多病，将兵事交其子之信。尚之信素性桀骜，横暴日甚，招纳奸宄，布为爪牙，罔利恣行，官民怨恨。又酗酒嗜杀，常在其父面前持刃相拟，所为所行，日益不法。至此，三藩各据一方，互通声气，广布党羽，实际上已成为割据势力。

康熙即位后，三藩已经势成割据，严重威胁着满清的统治。

早在顺治死时，吴三桂拥兵北上入祭，兵马塞途，居民走避，清廷恐吴三桂生变，命其在城外张棚设奠，礼成即去。康熙帝亲政数年，深知朝廷中外之利害和前代藩镇之得失，曾说：“朕听政以来，以三藩及河务、漕运为三大事，夙夜厪念，曾书而悬之宫中柱上。”康熙六年，吴三桂以目疾请解除总管云贵两省事务，以相试探。康熙帝命吴三桂将所管各项事务交出，责令云贵两省督抚管理。云贵总督卞三元、提督张国柱、李本深合词请命平西王仍总管滇黔事务。康熙帝以照顾吴三桂身体为理由，予以拒绝。

康熙十二年三月，平南王尚可喜疏请归老辽东，留其子尚之信继续镇守广东。经户、兵两部和议政王贝勒大臣集议，认为如果尚之信拥兵留镇广东，跋扈难制，康熙帝遂诏令尽撤全藩。吴三桂和耿精忠得知不能自安，在同年七月先后疏请撤兵，以试探朝廷意旨。经户、兵二部确议，吴三桂及所部五十三佐领官兵家口应俱迁移。疏下议政王大臣会议，大学士索额图、图海等多以为三藩不可迁移。惟有刑部尚书莫洛、户部尚书米思翰、兵部尚书明珠等力请徙藩。康熙帝再命议政王贝勒大臣及九卿科道会同确议，画一具奏。诸王以下所见不一，仍持两议。康熙帝考虑到藩镇久握重兵，势成尾大，非国家之利；又以为吴三桂之子，耿精忠诸弟都宿卫京师，谅吴、耿二人不能发动变乱。遂下令三藩俱撤还山海关外。

三藩之乱及其覆灭吴三桂、耿精忠疏请移藩，实迫于形势，并非本意。吴希冀朝廷慰留，如明代沐英世守云南之先例。及撤藩命下，愕然失望，遂与其心腹聚谋，暗中部署兵马，禁遏邮传，只许入而不许出，并勾结他省旧部，又与耿精忠联络应和，准备叛乱。康熙十二年八月清廷命礼部侍郎哲尔肯等赴云南，户部尚书梁清标等赴广东，吏部侍郎陈一炳等赴福建，各持敕谕，会同该藩及督抚商榷移藩事宜。九月，清廷命陕西总督鄂善总督云南军务，宁夏总兵官桑额提督云南军务。此时吴三桂与其党正日夜加紧密谋。侍郎哲尔肯、学士傅达礼等既至云南，催促起行。吴三桂表面拜诏，而屡迁行期，反谋益急，而难于举兵之名。欲立明朝后裔以号召天下，但缅甸之役及杀害永历帝无可自解；欲行至中原据腹心之地举兵，又恐日久谋泄。

是年十一月，吴三桂反，杀云南巡抚朱国治，拘捕了按察使以下不顺从的官员，发布檄文，自称“原镇守山海关总兵官，今奉旨总统天下水陆大元帅，兴明讨虏大将军”。佯称拥立“先皇三太子”，兴明讨清，蓄发，易衣冠，传檄远近，致书平南、靖南二藩及各地故旧将吏，并移会台湾郑经，邀约响应。云南提督张国柱、贵州巡抚曹申吉、提督李本深等随吴三桂反。云贵总督甘文焜在贵州闻变，驰书告川湖总督蔡毓荣，急走至镇远，被副将江义以兵包围，甘文焜自杀，三藩之乱由此开始。

自康熙十二年(1673年)十一月二十一吴三桂起兵反清，至康熙二十年（1681年）十月二十九吴世璠自杀，清军进入昆明，三藩之乱历时八年。而其演变过程，大致可分为三个阶段。

第一阶段

自康熙十二年十一月至十五年四月。

战争开始，吴三桂兵出云贵，向湖南进攻，屡次大败清军，并迅速的进据湖南澧州、常德、岳州、长沙，取得了空前的大胜。

而清军却已经十余年不经战事，军备松弛，所以全线溃败。当年的八旗铁骑，在温柔的江南之地安享了十余年后，已经再无当年的威风煞气。最后，清军集结在荆州、武昌、宜昌，勉强与吴军对峙，防止吴军跨过长江，进兵中原。

而同时，广西将军孙延龄叛于广西，罗森、郑蛟麟、吴之茂叛于四川，耿精忠叛于福建，台湾郑经渡海进兵福建漳州、泉州和广东潮州，提督王辅臣又叛于宁羌，击杀清陕西经略莫洛。

一时，清王朝四方警讯频传，人心动摇。

但清王朝毕竟是全国性政权，可以调动的兵力、财力、人力、物力远非三藩可比，所以，三藩如果不能在战争初期取得决定性的胜利，失败，就是注定了。

同时，战争初期，吴三桂显露出了战略眼光和胆识气魄的不足，一心想划江而治，结果失去了决胜的机会。

第二阶段

自康熙十五年五月至十七年七月。以王辅臣败降平凉为转机，形势向有利于清军发展。随后，因郑经部争据福建漳、泉、兴、汀等地，耿精忠腹背受敌，仓促撤兵请降。尚之信也相继投降。孙延龄又被吴世璠杀于桂林。于是，清军集中兵力进逼长沙、岳州，吴三桂聚众固守。两军在江西吉、袁二州、广东韶关、永兴和广西梧、浔二州及桂林等湖南外围要地反复争夺。清军将帅每多观望，旷日糜饷，在军事上仍处于相持阶段。

第三阶段

自康熙十七年八月至二十年十月。康熙十七年，年已七十四岁的吴三桂在衡州称帝，国号大周，但未能改变叛军的困境。同年秋，吴三桂病死，形势陡变。叛军无首，众心瓦解。其孙吴世璠继承帝位。清军趁机发动进攻，从此叛军一蹶不振，湖南、广西、贵州、四川等地逐步为清军恢复。但马宝、胡国柱等叛军仍困兽犹斗，节节顽抗；满洲将帅仍多迁延，以致时逾两年，清军才进逼云南，康熙二十年底，围攻省城昆明。吴世璠势穷自杀，余众出降，三藩之乱终告平定。

三藩之乱，虽然带来了空前的破坏，但战争结束后，清王朝实现了统一。