《酌中志》是明代宦官刘若愚创作的笔记，共二十四卷，但每卷均为相对独立的短篇。其内容包括：《忧危竑议前纪》《续忧危竑议后纪》《恭纪先帝诞生》《恭纪今上瑞征》等。

刘若愚，自称原名刘时敏，生于明代万历十二年（公元1584年），南直定远人。其家世袭延庆卫指挥佥事，父亲应祺官至辽阳协镇副总兵。刘若愚十六岁时，因感异梦而自施宫刑，万历二十九年，被选入皇官，隶属司礼太监陈矩名下。天启初年，宦官魏忠贤擅权专政，魏之心腹太监李永贞任司礼监秉笔，因为刘若愚擅长书法且博学多才，便派其在内直房经管文书。与此同时，魏、李又多阴谋诡计，故对刘若愚颇多猜忌。刘目击魏李所为而又无可奈何，遂自改名为“若愚”，借苦心二字以自警。崇祯二年，魏忠贤阉党事败，若愚被群臣纠弹谪充孝陵净军。

后来，查实高攀龙等七人被诬致死一案，乃系李永贞索取苏杭制造李实空白印纸架词虚构，李永贞被斩决，刘若愚被处斩监候。若愚因受诬告而蒙冤狱中，有苦难申，而真正的魏党司礼太监王体乾、涂文辅等则黄金买命而逍遥法外。在幽囚的悲愤不平中，刘若愚乃效太史公司马迁之榜样，发愤著书，呕心沥血，详细记述了自己在宫中数十年的见闻，并进行说理申冤以自明，终于由崇祯二年至崇祯十四年陆续写成这部颇具特色的明代杂史——《酌中志》。之后，刘若愚果然得释免，从此重见天日。

《酌中志》全书由二十四个各自独立的短篇构成，每篇一卷，共计二十四卷。内容包括：《忧危竑议前纪》《续忧危竑议后纪》《恭纪先帝诞生》《恭纪今上瑞征》《三朝典礼之臣纪略》《大审平反纪略》《先监遗事纪略》《两朝椒难纪略》《正监蒙难纪略》《逆贤擅政纪略》《外来线索纪略》《合家经营纪略》《本章经手次第纪略》《客魏始末纪略》《逆贤忌翼纪略》《内臣职掌纪略》《大内规制纪略》《内板经书纪略》《内臣佩服纪略》《饮食好尚纪略》《辽左弃地》《见闻琐事杂记》《累臣自叙略节》《黑头爰立纪略》等，另外，在正文之前，还附有一篇《自序》，详细介绍了自己写作此书的缘由：

《酌中志》是一部比较翔实可信的著作。书中详细地记述了由明万历朝至崇祯初年的宫廷事迹。他以自己在宫内多年所耳闻目睹的有关皇帝，后妃及内侍的日常生活，宫中规则、内臣职掌从及饮食，服饰等等，全都分别予以记载下来。在正史中是不可能详细地看到如此详细的记载的。明沈德符《万历野获编》虽然以记述万历以前的朝廷掌故和当时政治生活而著称，但却很少有如此全面的系统阐述。

由于作者从十七岁入宫，在宫禁中生活了几十年，得以能够长期看到宫廷内幕；另外，刘若愚写这部书的目的为的是替自己申冤，所以能够按照自己心意自由取材，而全没有“御用文人”奉命之作的种种条条框框；加之作者本人又是个太监，着眼点自然会与一般文士不同；因此，《酌中志》一书就自然而然地给后人留下了一般著作中看不到的有关晚明时期皇帝、后妃、宫女、太监宫中生活和统治阶级之间各种矛盾斗争的历史资料，颇多参考价值。譬如，在卷十八《内板经书纪略》，完全是研究明代的内府刻书的不可多得的重要参考资料，具有极高的史学价值。

书中《忧危竑议前纪》、《续忧危竑议后纪》（即第一、第二两卷）所记内容，实际上就是明代万历中期所谓“妖书”一案，“妖书”一案在《明史》、《明实录》以及大臣列传中，间或简略地写了一点，但从未有记载“妖书”原文及缉捕，审讯经过的。明代朱国桢《涌幢小品》也仅仅记载了明朝万历帝朱翊钧抚慰太子朱常洛的手书圣渝，而酌中志，却将此案的始末细节详细写出，并且将“妖书”即《国本攸关〈续忧危竑议〉》的全文抄录了出来，披露于世。这样，书中不仅详细记叙了其事件的原委，可与《皇明从信录》等书相参证；而且登载了郑贵妃《刻闺范图说序》全文，交待了事件本末，这是其它书中所以从未记载过的，所以很可宝贵。

又如，该书卷十六至卷二十，《内府衙门职掌》（又称《大内规制纪略》）、《内板经书经纪略》、《内臣佩服纪略》、《内板经书纪略》、《内臣佩服纪略》、《饮食好尚纪略》等五卷，详细地记载了明代都城北京的宫苑规模、太监职掌、内庭日常生活和饮食、服装、娱乐、嗜好等，是我们研究宫廷史及了解官廷服饰的很好的史料。众所周知，明代皇室极尽奢侈之能事，动用大量工匠艺人在皇城之内修筑所谓“城中之城”建造了大量的宫室、殿庭、苑囿，除了所谓有“大内”，还有什么“南内”和“西内”，其规模之大，占地之广、建筑物之繁多和壮丽精巧，都是十分惊人的。然而，明代人并没有给我们留下很多关于这方面的著作，《酌中志》则明显弥补了这一不足，为我们后人留下了不可多得的研究明代宫廷建筑的第一手材料。

书中的记述颇为详备，如卷之十七《大内规制纪略》第一小节：“皇城外层，向南者曰大明门，与正阳门，永定门相对者也。稍东而北，过公生左门，向东者曰长安左门。再东过玉河桥，自十王府西夹道往北，向东者曰东安门，再南，过灵济宫，灰厂向西，曰长右门。红栅之内，门之北，则登闻鼓院在焉。此外围文六门，墙外周围红铺七十二处也。”方位清楚、次序井然，可见作者对宫廷建筑之熟悉及记叙功夫之高明。书中所记关于内庭日常生活中有关饮食、娱乐、嗜好等事情，不仅使读者可以了解到在封建社会的内府有那么庞大繁多的机构为皇帝及其嫔妃们的日常起居服务，明白封建社会的统治阶级是如何的穷奢极欲，而且也为我们的民俗学研究提供了重要的资料。

比如，书中曾记载什么什刹海冰上“拖床”，端午龙舟、岁暮驱傩，以及日食月食来临时打鼓救护之类的风俗，因为这些都与当时北京市民的风俗习惯有相通之处，我们的民俗研究者便可以根据这些记载参见当时的风俗习惯，更为有意义的是，书中的某些风俗记载还可以纠正后人的某些错误，比如正月初一吃“扁食”、立春“咬春”等习俗许多人都认为这种种习俗是从清代开始由满州传入的，这部书里却证明在北京至晚在明代万历年间就有了，既如此，说“扁食”、“咬春”之风是由清代开始由满州传入的说法便不攻自破了。另外，书中还介绍了司礼监经厂库刻书情况，因为作者开列了内府有版经书的目录，可以使人们考见其源流。

而宫中太监，官女等对图书的喜尚情况，更可以使我们了解到当时文化思想的一个侧面，书中这样写道：“皇城中内有学问，读《四书》《书经》《诗经》。看《性理》《通鉴节李》《千家诗》《唐贤三体诗》。习书柬活套，习作对联，再加以《古文真宝》、《古文精粹》，尽之矣。十分聪明有志者，看《大学衍义》《贞观政要》《圣学心法》《纲目》，尽之矣。《说苑》《新序》。亦间及之。《五经大全》《文献通考》，涉猎者亦寡也。此皆内府有板之书也。先年有读等韵，海篇部头，以便检查难字。凡有不知典故难字，必自己搜查，不惮疲苦。其后，多卤莽粗浮、懒于讲究、盖缘心气骄满，勉强拱高，而无虚已受善之风也。《三国志通俗演义》《韵府群玉》皆乐看爱买者也。至于周礼、左传、国语、国策、史、汉、一则内庭无板，一则绳于陋习，概不好焉。”窥斑见豹”，藉此，我们的确可以窥见当时文化思想的一个侧面。

当然，书中记叙最多、也最为引人注意的还是有关阉觉魏忠贤等专政的一些内容。因为作者写此书之目的便是为自己鸣冤昭雪，故对魏党专政的黑暗内幕花大量笔墨加以披露。《两朝椒难纪略》《正监蒙难纪略》《送贤擅政纪略》《外来线索纪略》《合家经营纪略》《客魏始末纪略》《逆贤羽翼纪略》《黑头爰立纪略》都属这一类。其中的许多内幕鲜为人知，如果不是由于《酌中志》的记载，我们后世读者也许便永远不会了解到，明代宦官乱政究竟到了什么程度，以及统治阶级内部的斗争究竟有如何激烈了。书中特别着重地叙述了客氏、魏忠贤的擅政肆虐，后妃、太监们的荣辱际遇，以及宫内如何形成了“顺客魏者昌，逆客魏者亡”这样黑白颠倒的悲惨局面。

书中还记载了在外廷的阉党是如何阴险无耻、为虎作伥，连内阁首辅顾秉谦、冯铨等都要对他们曲意逢迎、俯首听命。若说及“五虎”、“五彪”及“十狗”等爪牙的罪行更是令人发指了。如卷十一《外庭线索纪略》中写到，魏广微由于在天启四年孟冬享庙大典受到群臣纠弹，于是便一头扎进魏忠贤的怀抱，于外庭大相水火，他以《缙绅便览》一册摘取怨家姓名逐一用墨笔进行圈点，仇隙极深的人用三点圈这，次者两点，再次者一点。当时阁部的一些重要人物如叶向高、韩爌、何如宠、钱谦益，成基命，缪昌期等六七十人都被点到。点完之后，魏广微便把它秘密交给魏忠贤，托其在皇帝面前寻机加以排斥。同时，魏广微又写打算起用之人，凡是自己门户之人准备起用的如黄克缵、王绍徽、王永光、阮大铖等，便逐一在他们的名字上加上红圈，最为亲密的，便加三个圈，稍次之的，便加两个圈，再次之的，加一个圈，圈完之后，便把这些名单呈报魏氏，这些人便会被陆续安排重用。

崔呈秀等人也向魏忠贤献了《东林点将录》等书，在书中把《水浒传》中的一百零八人天罡地煞之名分配当时缙绅，借此来打击当时的东林党人。阉党不仅排斥打击外庭大臣，还残酷他迫害皇后、妃嫔等人。如《两朝椒难纪略》记载，裕妃张娘娘貌美性淑，深得熹宗皇帝宠爱，却因此遭到客氏和魏忠贤的嫉恨，二人都在寻机害之。后来。裕妃有孕逾期未能生产，客魏二人便趁此机会在熹宗面前竭力谮毁，并假传皇帝之旨将张娘娘身边的侍女，太监尽数驱遂，把张娘娘独自一人幽闭在空宫之中，且隔绝水火，致使张娘娘一连几日水米都未得沾牙，适逢天降大雨，张娘娘渴馁至极，便奋力爬到屋檐之下伏地饮水，张妃便从此一命身亡。此外，对于魏忠贤与魏朝情场角逐、冯诠献珍珠幅幢而失官后复得、魏忠贤串通客氏逼死王安等等，书中都进行了详细的记载。

《酌中志》写成后，便成为许多文学作品取材的绝好资料，如明末秦兰徵撰写的《天启宫词》一百首，便是根据该书与《玉镜新潭》中的有关部分而写成的。清初以来，许多描写宫廷建筑的著作，也都是以《酌中志》为依据的，如高士奇撰写的《金鳌退食笔记》，其中的许多地方，便是根据该的材料加以补充叙述而成的。

另外，《酌中志》虽是一部普通的史书，但由于作者刘若愚本人颇具文学才华，书中有许多记叙颇为生动细致，很富文学色彩，如在卷十四《客魏始未纪略》中，在记叙魏忠贤之来历时，作者写道：“忠贤少孤贫，好色，赌博能饮啖嬉笑，喜鲜衣驰马，右手执弓，左手彀弦，射多奇中。不识文字，人多以傻子称之。亦担当能断，顾猜很自用，喜事尚谀，是其短也。素好僧敬佛，宣武门外苍文殊庵之僧秋月，及高桥之僧愈光法名大谦者，乃贤所礼之名衲也。如碧云诗僧，则酒肉势利不足齿矣。”片言只语，便能勾勒出人物的性格风貌。

《酌中志》有明、清抄本多种，卷数亦各不相同，文字之间也有出入，这些大概都是辗转传抄所致，并非若愚著作原本。明朝末年吕毖选录了《酌中志》卷十六至卷二十，改定为王集，书名也改为《三宫史》。据《四库全书总目》记载：清高宗弘历在内殿丛编中，检逢是帙，“特命缮录斯编，登诸册府，著有前代乱亡之所自，以昭示七穷。”足见他对这本书的重视程度。故宫博物院图书馆善本库藏有清康熙内府抄本《酌中志略》二十二卷，删去了原卷二十一《辽左弃地》和卷二十四（即附录《黑头爰立纪略》）原书中一些“违碍”字句（无非是在清朝统治者们看来是大不敬的文字，“虏”，“奴酋”等）也均被删去，不过在内容方面无甚改动。由于相距时间不远，此康熙内府抄本较为接近原著，伪夺较少，最近有北京古籍出版社出版的以清道光二十五年海山本为底本，以故宫善本清康熙内府抄本进行校对的点校本《传志》流传，为读者提供了研究明史、明宫史以及客魏阉党罪行的完整参考资料。