《帝鉴图说》是明代
内阁首辅、
大学士张居正亲自编撰，供当时年仅十岁的小皇帝——
明神宗（
万历皇帝）阅读的教科书，由一个个小的故事构成，每个故事配以形象的插图。全书分为上、下两篇，上篇“圣哲芳规”讲述了历代帝王的励精图治之举，下篇“狂愚覆辙”剖析了历代帝王的倒行逆施之祸。本书还对张居正所诠释的
帝王之道，以当代人的视角进行了独特评论。书中的插图是明代的
木刻版画，线条简单，轮廓清晰，朴拙中带有几分稚趣，可爱又不失传神，兼具欣赏性和收藏性。
明代托孤老臣，
大学士张居正、吕调阳专门为小皇帝朱翊钧编写的《帝鉴图说》，希望他以史为鉴，励精图治，做一个圣君。
书成于隆庆六年，取
唐太宗“以古为鉴”之语名之曰《帝鉴图说》，书中所载，皆史册所有。时
明神宗方在冲龄，语取易晓，实为古代帝王之启蒙读物。此清中期
重刻本。内刻插图一百一十七幅，图绘、线条尚佳。
《帝鉴图说》分为上下两部--上部题名为《圣哲芳规》，编录上自
尧舜；下止唐宋共23个古代帝王的“其善为可法者”事迹共81则；下部题名为《狂愚覆辙》，共录三代以下共20个帝王的“恶可为戒者”劣行共36则。《
周易》称九为
阳爻、六为
阴爻，这上下两部书在选取事例时分别以九九八十一或六六三十六为数，用以区分善恶，暗合《
易经》，可谓用心良苦。
对于所取事例，每一则还有一个标题，标题全部以四个字为限。如对汉高祖
刘邦，就有“入关约法”、“任用三杰”等；对唐太宗李世民，则有“撤殿营居”、敬贤怀鹞”、“弘文开馆”、“面斥佞臣”等；对
秦始皇赢政，即为“遣使求仙”、“坑儒焚书”、“大营宫室”；对宋徽宗赵佶，即为“应奉花石”、“任用六贼” 等。每一则事例都有情节、有人物，内容皆出自史籍，“记载未详者，不敢采录”，除引录史籍之外，各篇还附有用当时的
白话文写的讲释，有的篇目后面还间或有一些简短的评论文字。比如。在《圣哲芳规》第17则《却千里马》中，编撰者就在讲释
汉文帝为什么拒绝臣僚献千里马的动机时评论道：“夫千里马是
良马也，文帝以为非天子所宜用，尚且不受，况其他珠玉宝贝、珍禽奇兽?不切于人主日用者，又岂足以动其心乎?书曰：‘
不作无益害有益，功乃成；不贵异物贱用物，民乃足。’正文帝之谓也。”其评论文字之深入浅出，言简意深，由此可略见一斑。令人痛惜的是，朱翊钧对张居正的这些
谆谆教诲根本没听进耳，而是当这位“少师兼太子太师”一死，他便全面推翻张居正倡行的新政，从此晏处深宫，荒疏朝政，并公然传索帑藏，成为明朝又一个昏庸透顶的帝王。
在《帝鉴图说》中，图画部分占有相当的份量，书中每一则事例都配着一幅画，每幅画都占一整幅页码。有明一朝，
绘画艺术得到了长足的发展，除了
沈周、
祝允明、
唐寅、
文征明之外，还出现了
仇英、
陈洪绶等著名人物画家。《帝鉴图说》的绘画者虽未署名，但以其为御用图书配画的资格论，想必为一时之选。画面上，以
二维空间表现
透视关系，线条流畅，造型生动，人物的表情、动态、服饰无不精心绘制，充分展示了当时绘画艺术的超卓技艺。
明朝中叶，明
世宗朱厚熜因
喜神仙老道之术，斋醮不断，政事荒废，致使权奸
严嵩擅权达17年之久。一时弄得兵备废弛，帑藏耗竭，民不聊生，国势日衰。公元 1566年，世宗崩驾，裕王朱载垕嗣位。
朱载垕登基后，革除弊政，躬行节俭，任用大臣
徐阶、
张居正等，刷新朝政，可惜在位仅6年，便一病不起。朱载垕去世时，他的第
三个儿子、年仅十岁的
朱翊钧还是个不通世事的小孩子。这时候，
少师兼
太子太师、
吏部尚书建极殿大学士张居正在宦官
冯保的协助下，将
内阁首辅、
中极殿大学士高拱逐出朝廷，从而掌握了执掌中枢的大权。
张居正(1525--1582)字叔大，号太岳，
湖广江陵(今湖北
沙市)人。
嘉靖年间，张居正以
翰林院编修，领国子监司业，进裕王邸讲官。他进入仕途后，曾亲眼目睹朝廷腐败的种种黑暗，因而一旦身为内阁首辅大臣时，便一面主持政务，一面担负起了教导幼年皇帝朱翊钧的重任。
就在
朱翊钧即位的当年，张居正便指导讲官
马自强等人，“采摭
前代君人治迹”，编撰了一部书，用作指导朱翊钧学习的教材。这部书的编撰者马自强也是嘉靖进士，
隆庆年间，
常侍于穆宗
朱载垕左右，值讲经筵，是当时朝廷内一位满腹经史、为人耿直的大臣。
参与这部专门教材编撰工作的，还有当时的
礼部尚书兼
武英殿大学士吕调阳。吕调阳也曾侍穆宗
经筵，据史书记载，每当他入宫
侍读，必
戒斋沐浴，“期以精诚悟主，往往援引经传，列古义以规时政”。由于上述编撰人员都是饱学之士，因而本书的编辑班子是相当强的。
张居正主持编撰这部书的指导思想十分明确。即为“视其善者，取以为师”；“视其恶者，用以为戒”。其宗旨乃取唐太宗以古为鉴之意，“溯唐虞以迄汉、唐、宋理乱兴衰、得失可为劝戒者，条其事百余，各因事绘图，系之说”，故题名为《帝鉴图说》。由于它图文并茂，便于激发少年皇帝阅读的兴趣。因而
朱翊钧一经观赏，便爱不释手，当时还吩咐
史官，要把这件事载入史册。“以昭我君臣交修之义”。