金明圭原名金祯均，
壬午兵变后改名金明均，
甲申政变后改名金明圭，
道光二十八年
戊申（1848年，
朝鲜宪宗十四年）生于
朝鲜首都
汉城（今
韩国首尔）。他出身名门
安东金氏，是
丙子胡乱时斥和派名臣
金尚宪的10世孙，他直系祖先中的名人还有8世祖
朝鲜肃宗时的
领议政金寿恒、7世祖著名学者老稼斋金昌业，其后逐渐没落，他所属的这支也与把持势道的
安东金氏关系疏远。金明圭于
光绪三年（1877年，
朝鲜高宗十四年）以
荫叙入仕，除授
明陵参奉，光绪七年（1881年，高宗十八年）任司圃直长，光绪八年（1882年，高宗十九年）九月擢为
户曹佐郎，并受任领选使
金允植的从事官，出使
中国，办理在津
朝鲜留学生的善后事宜。次年三月回国时，他带来了袁荣灿等四名中国工匠，并在
汉城北部的
三清洞开设“机器厂”，是为朝鲜近代工业之始。光绪九年（1883年，高宗二十年）任统理军国事务衙门监工司主事和机器局帮办，其后暂时离开仕途，准备
科举考试，并在
光绪十一年（1885年，高宗二十二年）庭试
文科丙科及第，授
弘文馆副修撰，既而擢升
承政院同副
承旨。后历任
成均馆大司成、
内务府参议、骊州牧使、
兵曹参判、
司谏院大司谏等职务。
金明圭多次出使
中国，他不仅曾作为领选使从事官来华，还在光绪十一年（1885年，高宗二十二年）被任命为问议官，再次赴津，交涉
兴宣大院君归国问题，他代表
闵妃集团向
李鸿章等清廷大臣表示
大院君回国一定会引起变乱，希望他们延迟放大院君回朝鲜的日期，但没有成功。光绪十五年（1889年，高宗二十六年）又被任命为驻津督理通商事务，出使中国
天津。其间中国和朝鲜正由于
朴定阳出使
美国事件（派使西国之争）而关系紧张，
朝鲜国王李熙（
朝鲜高宗）希望金明圭去天津会见
清朝直隶总督兼
北洋大臣李鸿章，请求清政府对朴定阳从轻处罚。又要求撤换跋扈的清廷驻朝大臣
袁世凯，另选一“公正明识者”代替。次年闰二月称病归国。
金明圭在当时属于是
闵妃集团的官员，因此名声并不算好。史料记载他“趋附诸闵，以
洋务荐于上，宠眷颇洽。出为
宁边府使，入为参判，遂膺是任（指驻津督理）。谄鄙狡谲，世推
巧宦”。但他出使中国时，对李鸿章不卑不亢，并向他明确表态道：“敝邦者介在东隅，罗、丽之间，夷俗倔强，风雨晦暝，
唐宗、元祖犹未能得志焉！”因而要求清朝政府赋予朝鲜自主之权。而他这句话则暗示道：如果
清王朝要吞并朝鲜是不可能的，就如同历史上
唐朝无法吞并
新罗、
元朝无法吞并
高丽一样。李鸿章因而大怒，指责金明圭“乃在中朝交涉亦俨然以自主，
大放厥词，是置中东数百年名分纲纪于度外矣，可乎哉！”可见金明圭的确是一个自主意识很强的朝鲜官员。
金明圭于光绪十六年（1890年，高宗二十七年）归国后，历任
司宪府大司宪、
礼曹，
吏曹参判、
内务府协办、都
承旨，开国五百四年（1895年，高宗三十二年）任秘书监中丞，
建阳元年（1896年）转任
宫内府特进官，后又任掌礼院卿、秘书院卿、议政府参赞、赞政等官职。
大韩帝国光武二年（1898年）10月21日，金明圭被任命为农商工部大臣，12月又被任命为学部大臣。当时的
韩国正如火如荼地掀起
独立协会运动，独立协会于当年10月29日召开
万民共同会（又称官民共同会），在汉城市中心的钟路举行大规模
集会，金明圭作为政府官员代表之一亦列席。这次集会提出了包括不许将利权割让给外国、
政务公开等内容在内“献议六条”，上书朝廷，而金明圭也在上书中签名，并写下“可”字。“献议六条”后来被高宗皇帝拒绝，金明圭也一度被罢官，不过很快就复官，并迫于皇帝和朝中
守旧派的压力而偏袒与独立协会对抗的御用组织——皇国协会。因此他遭到了汉城
市民的攻击，家宅被破坏。12月6日和15日，万民共同会会长高永根接连上疏弹劾金明圭，被高宗以“屡批之下，如是烦聒。揆其事体，极为无严，勿为更渎。知悉退去”的批示而退回。光武三年（1899年）2月8日，金明圭病卒。纯宗
隆熙四年（1910年）赐
谥号“文靖”。
金明圭生前留下了几部
日记，分别是《丙戌日记》、《乙未日记》及《日记》（1896—1898）等，均被收藏于
奎章阁中。