1605年努尔哈赤第一次称“建州国”，也第一次称“国王”；次年进号“昆都仑汗”（恭敬汗）。1616年，
努尔哈赤建国称覆育列国英明皇帝，国号大金，或称
后金，自诩为“北朝”。1636年，
皇太极称帝，改国号为“大清”。
关于“大清”的含义，有诸种猜测：其一，从文义上释“清”为“扫清廓清”之义。其二，清，青也。青为北方信奉
萨满教诸族所崇尚，满洲也是笃信萨满的，故取“大清”为号。也有以“五德说”的观点，明朝为火德，清为水德，以水克火，故名。东北少数民族研究院的
鲍明认为“大清”国号实源自
满语中的
蒙古语借词“代青”（daicing）。大清国的意思是“上国”（即“至高无上之国”）或“善战之国”。清史学者
刁书仁认为，“清”与“金”字为转音，实际上是以汉字的发音为基础，改换一个发音相似的汉字。松村润认为这个国号是汉文的，取自《
管子·心术下篇》与《内业篇》之“镜大清者，视乎大明”，“鉴于大清，视于大明”，大清即天，大明即日月，天盖过日月。满文写法daicing只是汉字音译。这是在跟明朝对比的思想下制定国号的。