日本关东地方中部工业城市。在桩木县的西南部，渡良獭川沿岸、踪山地南麓，人口16万。面积177.7平方公里。1921年设市。古交通要道，地方货物集散中心。1907年铁路开通后，成为日本丝织业最大中心之一，高级丝绸全国著名。主要纤维工业中心，毛衣、编织品、绰丝、花边等生产占重要地位。渡良獭川南岸为全国最大毛衣编织地带。还有橡胶、机械、金属加工、电机等工业。

幼い时に父を亡くした义兼は、伯父である源（新田）义重の军事的庇护を受けていたとされる。

治承4年（1180年）に血縁的に近い源頼朝が以仁王の令旨に応じて伊豆国で挙兵すると、河内源氏の一族であり、また以仁王を养育した暲子内亲王（八条院）の蔵人でもあった関系からか、义兼は比较的早い时期から頼朝に従军していた。

元暦元年（1184年）5月、木曽义仲の遗児义高の残党の讨伐において戦功を挙げた。その後、源范頼（頼朝の弟）に属して平氏を追讨した功绩により、頼朝の知行国であった上総国の国司（上総介）に推挙された。文治5年（1189年）の奥州合戦にも従军。建久元年（1190年）に出羽国において奥州藤原氏の残党が挙兵すると（大河兼任の乱）、追讨使としてこれを平定している。

文治元年（1185年）に任ぜられた上総介を4年後の頼朝の知行国返上まで务めるなど、頼朝の门叶として幕府において高い席次を与えられていた。しかし頼朝の地位が高まっていくと、御家人として幕下に组み込まれることとなった。

建久6年（1195年）3月に东大寺で出家し、义称（ぎしょう）と称した。頼朝近亲の源氏一族が相次いで粛清されたための処世术であったと言われている。义兼の死後も岳父北条时政の他の娘婿らが畠山重忠の乱に関与した疑いなどで次々と灭ぼされたが、足利氏は幕府内の地位を低下させながらも生き残った。出家後は下野国足利荘の桦崎寺に隠栖し、正治元年（1199年）3月8日に同寺において死去した後、同地に葬られた。生入定であったとも伝えられている。现在の桦崎八幡宫本殿は、义兼の庙所である赤御堂である。鑁阿寺は、义兼が居馆に建立した持仏堂を义氏の代に整备したものとされる。

生母不明

养子

兄弟：义清、义长、义房

官位：足利庄下司职、八条院蔵人、兵卫尉、上総介、従四位下

父の义康は、源义家の孙、义国の子で足利氏の祖となった。母は、热田大宫司藤原范忠の娘だが、祖父藤原季范の养女となった。藤原季范は頼朝の母由良御前の父でもあるため、义兼は父方でも母方でも頼朝と近い血縁関系にあった。

治承5年（1181年）2月に頼朝の正室北条政子的妹妹时子と结婚し、頼朝とさらに近い関系になったことも足利氏の嫡流を継いだ要素の一つと言える。

异母兄の义清と义长は庶子であったために、本拠の足利荘を嫡子の义兼に譲ったという。しかし、义清は祖父义国以来の根本所领梁田御厨を管理し所领としており、元々の家督継承者と见る说もある。义清・义长が治承・寿永の乱で木曽义仲の阵営に参じ、寿永2年（1183年）の水岛の戦いで戦死したことから、頼朝を後ろ盾とする义兼が家督を継承したというものである。

长男の义纯は游女の子であったとも伝わる。大伯父の义重に新田荘で养育され、义重の孙来王姫と结婚して时兼（岩松氏の祖）・时朝（田中氏の祖）を储けた。後に义绝して畠山重忠の未亡人（北条时政の娘）と婚姻し、泰国（源姓畠山氏の祖）が生まれた。

次男の义助は上野国桃井郷を领地として城を筑く。承久の乱で幕府方の将として戦死したが、遗児の义胤が桃井郷の地头となり、桃井を苗字とした。子孙の桃井氏は室町幕府の草创期に活跃した。

足利氏の嫡流は正室所生の三男义氏が継ぎ、子孙に足利将军家の他、吉良氏・今川氏・斯波氏・渋川氏・一色氏などが出た。なお、その内の一人今川贞世（了俊）は自著『难太平记』の中で、义兼は「（系谱上のまたいとこである源为朝に似て）身丈八尺もあり、力も胜れていた。実は为朝の子といい、义康が赤子の顷から育てた。世を惮って隠したのでこれを知る人はついになかった」と记している。

义兼の正室时子は侍女藤野が汲んできた生水を饮んだところ妊娠したような腹になり、これを足利忠纲（藤姓足利氏）と密通して身笼ったのだと藤野が谗言したことから、身の洁白を示すために自害し、その遗言どおりに遗体を改めると腹から大量の蛭が出てきたという「蛭子伝说」がある。

运庆作と伝わる光得寺（足利市）と、2008年3月に真如苑がニューヨークの竞売で落札した大日如来像2体は、义兼の発愿に拠るものとされ、义兼の出家の顷に刻まれたと见られている[3][4]。