“船中八策”是坂本龙马与后藤象二郎提出的八条政治改革计划。1867年（庆应3年）6月9日，坂本龙马与土佐藩参政后藤象二郎一同乘坐藩船夕颜号从长崎出发前往兵库，于船上坂本龙马向后藤象二郎娓娓道出日后成为新日本政治纲领的“船中八策”，包括“大政奉还”、“议会开设”、“官制改革”、“条约改正”、“宪法制定”、“海军”、“御亲兵”、“通货政策”八项原则。后藤象二郎将坂本龙马的“船中八策”与藩主山内容堂交涉，并作为白皮书交于幕府将军德川庆喜手中，促成1867年10月的奉还大政。

十九世纪中，幕府没落，西方资本主义势力入侵，日本风雨飘摇。本着“尊皇倒幕、振兴日本”志向的坂本龙马，投身历史大潮，以一己之力奔走，不惜背负脱藩之名，最终促成萨长联盟、土长联盟，成功瓦解幕府势力。其后提出“大政奉还”，更是超越了权力之争，体现出民主政制雏形。

其时，幕府下共有四大藩属：会津藩、萨摩藩、长州藩、土佐藩，其中会津藩属于佐幕派，萨摩藩与长州藩属于倒幕势力中的“武力倒幕”派，坂本龙马出身的土佐藩则是倒幕势力中的“无血倒幕”派，坂本龙马本人是倾向于“无血倒幕”派。幕府第十五代将军德川庆喜虽然极力避免战争，却实则希望能继续保有权力。而对于这些藩主而言，“武力倒幕”或者“无血倒幕”都只是形式，重要的是掌握权力的主导。对于坂本龙马来说，只要内战爆发，都是日本的失败。于是他促成了倒幕联盟，同时又提出了“船中八策”，并把“船中八策”递交给幕府将军德川庆喜。“船中八策”的主旨就是“大政奉还”，即超越权力之争，止息干戈。

“萨长联盟”接天皇密诏，计划于1867年10月24日起兵，武力讨伐幕府，但10月24日德川庆喜宣布“大政奉还”，即将天下大政奉还朝廷，政令由朝廷发布，顿时令武力讨伐失去借口。1867年11月15日夜，坂本龙马来不及看此提议的成效就在京都遭到暗杀。坂本龙马这个为日本振兴耗尽心力的人，生前未能见到他的宏愿实现，死后其思想却如星火燎原。

一、天下ノ政権ヲ朝廷ニ奉还セシメ、政令宜シク朝廷ヨリ出ヅベキ事。

二、上下议政局ヲ设ケ、议员ヲ置キテ万机ヲ参賛セシメ、万机宜シク公议ニ决スベキ事。

三、有材ノ公卿诸侯及ビ天下ノ人材ヲ顾问ニ备ヘ官爵ヲ赐ヒ、宜シク従来有名无実ノ官ヲ除クベキ事。

四、外国ノ交际広ク公议ヲ采リ、新ニ至当ノ规约ヲ立ツベキ事。

五、古来ノ律令を折衷シ、新ニ无穷ノ大典ヲ撰定スベキ事。

六、海军宜ク拡张スベキ事。

七、御亲兵ヲ置キ、帝都ヲ守卫セシムベキ事。

八、金银物货宜シク外国ト平均ノ法ヲ设クベキ事。

以上八策ハ方今天下ノ形势ヲ察シ、之ヲ宇内万国ニ徴スルニ、之ヲ舍テ他ニ済时ノ急务アルナシ。苟モ此数策ヲ断行セバ、皇运ヲ挽回シ、国势ヲ拡张シ、万国ト并行スルモ、亦敢テ难シトセズ。伏テ愿クハ公明正大ノ道理ニ基キ、一大英断ヲ以テ天下ト更始一新セン。

一、天下政权还于朝廷，政令应当出于朝廷。去除藩镇的权力。

二、设上下议政局，置议员以参万机，展公议以决万机。建立议会制度

三、公卿诸侯，以致天下人才，举其有能，并且赐官晋爵，以为顾问，另削有名无实之官。应广招有志之士

四、广棌公议以交外国，检讨规约以定其当。实现主权平等

五、复核古有之律令，撰定完善之法典。制定宪法

六、扩张海军。控制海权

七、置亲兵以卫帝都。首都的重要性

八、金银货物等市易之事，应参照外国，定其宜当之法。实行一种物价体制

以上八策乃察天下形势，审宇内万国而后定，为舍他无二之急务。若行此数策，必将挽回皇运，扩张国势，与万国并行，亦非难事矣。乞愿本公明正大之理，行英明果断之策，则天下必可更始一新也。

坂本龙马和土佐藩参政后藤象二郎一起去觐见藩主山内容堂。这时山内容堂正在京都开四侯会议，坂本龙马和后藤象二郎两人于是从“龟山社中”的根据地长崎出发，乘坐土佐的藩船夕颜号前往拜见。在船上，坂本龙马向后藤象二郎提出了“大政奉还”的纲领。坂本龙马所说的“大政奉还”，就是把国体改为君主立宪制，逼迫江户幕府把统治全日本的权力交还给天皇朝廷，自我降格为一镇诸侯。

坂本龙马提出的建议，由后藤象二郎补充，最终完成了八条规划，这就是著名的“船中八策”。到了京都以后，坂本龙马和后藤象二郎就向山内容堂详细阐明了“大政奉还”的要旨，并得到山内容堂的首肯。通过山内容堂，后藤象二郎把“船中八策”递交给幕府将军德川庆喜。此后不久，坂本龙马还在“船中八策”的基础上，拟定了“新政府纲领八策”。

庆应三年（1867年），德川庆喜在二条城举行了大政奉还的仪式；天皇颁布《王政复古令》，废除幕府，标志着日本进入明治新政府时代。

坂本龙马死后，幕府并无意接受大政奉还的提议，德川庆喜率兵前往大阪，萨长同盟再次以武力进逼，德川庆喜败退江户。直到最后，萨长同盟以西乡隆盛为代表，幕府以胜海舟为代表进行和谈，幕府时代才正式告终。