大政奉还（大政奉還/たいせいほうかん），发生于庆应三年（1867年）10月，第15代将军德川庆喜把政权还给了天皇，标志着持续260多年的德川幕府统治结束。

第二次征长战争之后，幕府已失去统治日本的能力。因此，大部份的维新派人仕都觉得日本的政治架构应重新建造，否则日本便成为一个各藩割据的分裂国家。而土佐藩的维新志士坂本龙马土佐藩的前藩主山内丰信认为新立法机关的首长应仍然由将军担任，於是他便写了一封《大政奉还论建白书》呈给幕府。当德川庆喜收到这封《大政奉还论建白书》后，便一口答应大政奉还的要求，因为幕府可以藉著大政奉还重新掌握统治日本的权力。1867年11月10日，明治天皇答应收回德川庆喜交出的政权。

大政奉还后，朝廷下令各藩主马上前来京都共商国策，可是只有几个藩主上京，其他绝大多数的藩主都按兵不动，因为他们不太清楚大政奉还是什么一回事，以免得罪幕府。如果再这样下去，朝廷只可要求幕府暂时继续掌管政权，因为朝廷收回政权，却命令不到全国各藩主。而倒幕派的萨摩藩及长州藩认为在这情况下，只有以武力推翻幕府政权，新政府才能顺利成立。

1867年12月8日，萨摩藩主岛津忠义率领3000藩兵从鹿儿岛分乘4艘军舰前往京都，在此之前萨摩藩已有7000藩兵驻扎在京都，于是萨摩军的总兵力达到1万。长州藩则由藩主毛利内匠率领1200名诸队队员进驻大阪西方的西宫，另外又派遣1300名诸队队员进驻尾道候命。而安艺藩也派遣300名藩兵进驻京都，虽然倒幕派已经布好讨幕阵势，但是讨幕之战并没有马上发生，因为亲幕的会津藩及桑名藩也派出重兵驻守京都，加上德川庆喜亲自率领的幕府军仍留在京都市内的二条城。倒幕派不敢轻举妄动。

1867年，萨摩、长州、安艺等藩组成讨幕联盟，策划武力讨幕；与此同时，人民群众的反封建斗争席卷了包括京都、大阪、横滨、江户等大城市的内的幕府管辖区。幕府的统治摇摇欲坠。在这种情况下，德川庆喜采取以退为进的策略，1867年10月14日（日本历法）他假意向朝廷提出辞职，将政权交还明治天皇，称为大政奉还。

日本在锁国时代中所遇的对手，还是一些小国如葡萄牙、荷兰等，但是到了19世纪中叶，对手改为欧、美工业先进大国，可怕的外侮由是产生。1842年清朝鸦片战争失败，被迫开放五口通商以后，欧、美各工业强国也想以武力来打破日本闭关自守的政策。其中尤以美国希望日本开关最切；除了通商以外，尚有下列两因：

（一）美国在北太平洋上的捕鲸事业颇为发达，捕鲸船只损坏，缺乏适当的修理站；

（二）美国前来亚洲各地经商的船只，须经漫长的太平洋航线，中途缺乏加煤站；因此美国就成为第一个到日本叩关的工业强国。

1853年，美国舰队司令培理（Matthew Perry）率舰六艘，强行驶入浦贺港，要求日本开关通商。当时日本见美舰武器犀利，不敢遽然拒绝，也不愿贸然接受。日本朝野正在议论纷纷之际，培理率舰暂时离去。翌年，培理率领更多舰只前来，鸣炮示威，且声言日本若不开关通商，即直捣江户幕府。日本鉴于清朝鸦片战争的失败，不得已接受美国的要求，开放下田、函馆两地为通商口岸，于是日本两百多年闭关自守之局结束，对外关系进入一个新纪元。

到了1858年，日、美两国签订正式商约，日本又开放长崎、大阪等地为通商口岸，议定关税，并许美国人在日本享有领事裁判权等。后来俄、英、荷、法援例，也相继与日本签订类似的不平等条约。欧、美势力的侵入，也曾引起日本不少排外运动，但都遭欧、美各国武力镇压下去。日本所受欧、美各国的欺侮，与同时代的我国极为相似，情势同样是岌岌可危。

当时的日本人多怀有“尊王攘夷”的思想，遭受外人陵辱之余，除了群起攻击与外人签订不平等条约的江户幕府以外，“尊王攘夷”的呼声也随之大盛。当时主持江户幕府的德川庆喜，鉴于外有欧、美强国的压迫，内有爱国舆论的指摘，各地诸侯又都准备用武力来推翻幕府，他就只得在1867年自动取消幕府，还政于年轻的明治天皇，这就是所谓“大政奉还”。

庆应三年（1867年）6月9日，龙马与后藤象二郎乘藩船“夕颜”号，从长崎出发，龙马与后藤象二郎共记下8条政治主张，一起完成了著名的“船中八策”：

庆应三年（1867年）在“夕颜丸”上，坂本龙马把著名的“船中八策”（舟中八策‎）交给土佐参政后藤象二郎。后藤象二郎将船中八策交于幕府将军德川庆喜。6月下旬，将《大政奉还案》送西乡。1867年11月间，龙马在《船中八策》的基础上，提出了《新政府纲领八策》。1867年11月15日夜，坂本龙马来不及看此提议的成效就在京都酱油商近江屋遭暗杀，当时正与中冈慎太郎谈话，被刺杀身亡。亦被刺的中冈慎太郎在2天后死亡。

坂本龙马死后，幕府并无意接受大政奉还的提议，德川庆喜率兵前往大阪，萨摩、长州两藩阵营再次以武力进逼，德川庆喜败退江户。直到最后，萨长阵营以西乡隆盛为代表，幕府以胜海舟为代表进行和谈，幕府时代才正式告终，庆应三年（1867年）第十五代将军德川庆喜在二条城里举行了大政奉还的仪式。1868年初，中国大清同治七年，日本以中下层武士为首的倒幕府派，以天皇的名义颁布《王政复古大号令》，废除幕府，标志着日本进入明治新政府时代。

1868年明治维新开始了，对日本进行了大刀阔斧的多项改革，封建体制被摈弃，引进西方的政治体制，包括了西方的法律体系以及政府体系。

此外，其他在经济、政治、军事上的多项改革使日本强大起来。1879年4月，日本强行吞并了琉球国（琉球群岛）。日本随之膨胀的野心也导致了之后的中日甲午战争（1895年）以及日俄战争（1905年）。在这些战争中日本占领了朝鲜、台湾等多处领地。

大政奉还后，天皇按古制重新接掌政权，日人亦要从上古大和文化中寻找民族主义的基础，民间出现一片复古热；但明治维新却同时大举引进西学，崇尚欧美文明。

新旧文化交替，也令文字改革呈现多元路线：学者们或提倡假名，或罗马字派，或新造文字、又或废除日语，转说英语；而罗马字派、假名派、新文字派在各自的派系内，对于应采用哪种书写方法又有分歧。