其父
符存审,是
十六国时期的
前秦皇室后裔,官至后唐
宣武军节度使、蕃汉马步军都总管(掌握实权的天下兵马大元帅)、检校太师、中书令,符存审辅佐晋王李存勖于同光元年(923年)四月在魏州称帝,定国号为唐,史称后唐,获赐忠烈扶天启运功臣勋号、加授开府仪同三司、食邑一千户,后赠尚书令,追封为秦王。长兴二年(931年),符存审
配享太庙,与李嗣昭、周德威一同附祭于庄宗
庙廷;北宋乾德元年(963年)六月癸巳,符存审配享武庙。因此,作为长子的彦超年少时候已经在李克用帐下当上
牙将(统率约5000兵马)。
同光元年(
923年),
后唐立国,庄宗
李存勖即位登基,先封符彦超为安远
节度使。翌年符存审逝世,临终前一直不获招待
入觐面圣,而庄宗闻讯之后悔疚不已,不单
废朝三日,亦擢升符彦超为
汾州刺史以示思恤。
同光四年(
926年)
李嗣源受
石敬瑭唆使在出征途中叛乱,是为
魏州兵变。沉溺逸乐的庄宗连忙准备应战,下诏要符彦超赴任北京
巡检(当时的北京指
李克用发源地太原),负责统领太原的防务,又派宦官吕、郑二人到当地,分别监察遣兵和国库仓储的情况。但叛军势如破竹,不久又发生
兴教门之变使庄宗在
洛阳绛霄殿中箭身亡,此时李嗣源更是打起替庄宗复仇的名义,进入洛阳肃清
郭从谦等
伶人,又杀掉庄宗在宫中的年幼血脉,之后就自立为帝。庄宗的弟弟永王
李存霸慌忙逃离洛阳,单人匹马来到符彦超辖下的
河东,特地换上僧袍来到符彦超跟前,表面上说:“我只求遁入空门,到山上当个僧侣,还望符公你多加庇护”,实则与宦官吕、郑二人暗中密谋,计划杀害符彦超与太原留守
张宪之后据河东自立。符彦超察觉到他们的阴谋,私下通知张宪商议对策,并劝张宪先发制人,但身为长官的张宪却迟疑不决。
《
宋史·
张昭传》有所记载,张昭是留守张宪的
推官(副官),此时也进言说:“难道你不知道逐走李存霸方是自保的良策吗?”;张宪却说:“我本是一介儒生,幸而得到庄宗赏识,才能像现在这样位居北京留守,成为布衣
人臣之极。那我又怎可以为了苟且厚颜求生,而除掉主公之弟呢?”。张昭唯有对曰:“这真是古人之志,唯有你能成此壮烈之举。”张宪因而始终没有主意,举棋不定,符彦超也都无可奈何,然而部下们却鼓噪起来,认为如果不先下手为强,则很可能会被
李存霸加害。由于符彦超是武人出身,掌握太原的实质兵权,辖下全数州兵很快地响应集结起来,吓得
张宪不得不慌忙出走到
忻州。当日黄昏时份,符彦超下令军士捉拿李存霸和吕、郑宦官二人于衙城内处决,城内气氛开始转趋安定。
到了翌日早上,
洛阳兴教门祸变的消息才传到太原,符彦超得知庄宗已经遇难后,只好代理太原军府,同时告谕三军严守军法,不可违纪扰民。当时又传闻
邺城兵士推戴明宗(
李嗣源),由于李嗣源是先主
李克用的义长子(大
太保),因此符彦超亦准备与麾下将士响应。有想杀
张昭的人便把他绑起来交给符彦超,不料符彦超并不领情,反说:“张昭是个正人君子,不可滥加陷害”,于是只是叫张昭撰写榜文,安抚太原民心,之后便把他放了。
天成元年(
926年)
李嗣源即位为
后唐明宗,随即委派符彦超的四弟龙武都
虞候符彦卿到长兄这边招抚。六月符彦超
入觐参见,明宗抚谕他说:“
河东之所以无乱事,都是因为你的功劳。”便授予
晋州留后一职。而符彦超尚未到晋州上任,就先与二弟
曹州刺史符彦饶合兵去剿平叛乱的
宣武军,明宗得知后大喜,再召符彦超到殿前说:“我得到你们家几兄弟的效力,余下就没什么好忧虑的,你就为我去
河东抚恤旧部吧”,当即升迁他为北京
留守(太原尹)。翌年冬天(
927年)加授
昭义节度使,又请旨明宗:“先父存审本来姓符,
蒙武皇赐姓不胜感恩,然今先父已逝,故请主乞还本姓”,明宗准奏。
天成四年(
929年),授骁卫上将军,后封金吾上将军。
长兴元年(
930年),后唐朝廷再授符彦超
泰宁军节度使,改往镇守
安州。当时其军中有个叫王佛留的役卒由于略懂书计,符彦超便派他去处理帐目,日久尔后帐目无端耗失甚多,彦超对他有所微言,预料不到王佛留却包藏祸心。
应顺元年正月(
934年),王佛留见朝廷处于多事之秋,与任货儿等人暗中谋乱。有一晚,朝廷遣使到符彦超官邸送急函,王佛留却心里有鬼,恐惧自己恶行被揭,竟趁符彦超走出厅堂时挟刀杀害。翌晨,安州副使
李端召州兵围捕王佛留,捉拿后斩首正法,之后李端又到
淮南擒获贼党
赵温等二十六人诛之。符彦超被害后闵帝甚为惋惜,追赠
太尉。
尽管《
旧五代史》和《
宋史》均指在
兴教门之变后,赶到太原有所企图的是庄宗之弟
李存霸。然而
司马光的《
资治通鉴·
后唐纪》却提供了另一个版本,它指当时投靠到太原的并非李存霸,而是一个叫李存沼的庄宗近亲,并认为此人矫传庄宗的圣旨,命令吕、郑两名宦官杀
张宪和符彦超后,占太原以对抗
李嗣源。但此版本的结果与《
旧五代史》相近,符彦超向张宪道破对方的阴谋,而张宪只说:“我受
先皇厚恩,不忍下手,我明白要尽义就不免招致杀身之祸,这都是天意啊。”。符彦超见他迂腐,便自行命令士卒先发制人,保持城里面安定,同时暂理太原军政大权。
此外,《
资治通鉴·后唐纪》又提及庄宗的爱妾
刘皇后在当时也有逃到太原寻求保护,但由于她在途中与庄宗四弟申王
李存渥有染,符彦超并没有准许他们入城。