光华门是南京明城墙十三座明代京城城门之一，原名正阳门，位于南京市秦淮区御道街南端，坐北朝南，是南京故宫的南北中轴线上最南端的大门，即京城的正门，也是明朝的国门，外国使臣来我朝觐见必须经正阳门出入。

明朝洪武初年，光华门始建。因大明朝在五行中属“火”，主南方，而命名为正阳门，是京师的正门，也是明朝的“国门”。因此，“孝陵大祀牲牢、国学二丁祭品，户部粮长勘合，俱由正阳正门入。”

1928年，国民政府为纪念辛亥革命江浙联军由此进入光复南京，更名为光华门，喻光复中华之意，并由单门洞改建为三门洞城门，可以满足现代化交通的需要。

1929年4月，由国民政府监察院院长于右任题写“光华门”匾额镶嵌于城门之上。

1937年12月，南京保卫战在光华门展开，因敌我力量对比悬殊，侵华日军进攻南京时城门被炮火炸塌，光华门攻陷，守军节节抵抗，牺牲无数，最终失守南京城破，城门被炮火炸塌。光华门是日军攻打南京时战斗最激烈、伤亡最大的一座城门。日本方面对南京光华门争夺战印象颇深，日军占领南京以后，日军在光华门外城墙下树立墓标，凭吊战死者，还在光华门两侧书写“和平、救国”两个大字。还组织有关材料编成军事教材广为宣传。光华门是朝香宫鸠彦王等日本军政要员到南京参观、巡视、凭吊的必选之地。光华门作为“战绩”保存，原状保护，没有进行修复。

1945年抗战结束后，国民政府南京市工务局修补了被日军炸毁的城墙豁口。

1949年解放后城门破败不堪。

1955年至1962年间，光华门周边的居民和工人为建造房屋，拆走了大量的城砖，致使城门和两侧的城墙被毁。

1958年，席卷全国的拆城运动波及南京，光华门被南京市人民政府拆除，拆城的目的是拆下城砖搞城市建设，政府成立拆城委员会，理论是“古为中用”，对失业者实行以工代赈，拆下一块城砖，可以卖一毛钱。把古石头城上拆下来的条石，敲碎了当作修马路的小石子。如今光华门剩下城门遗址和城门命名的地名沿用，光华门作为地名和公交车站名称使用，一般指原光华门内御道街、大光路、光华东街十字路口，以及光华门门外光华路（石门坎）、大明路附近一带。

光华门位于南京明城墙东南，御道街最南端，西侧为通济门，南边通过正阳桥（原“夔角桥”）跨过护城河连接光华路。城门外在明代修筑有护城河，有正阳桥架设于护城河上。作为京城的正南门，正阳门并不在南京城的正南方，而是偏于东南。这是由于明初扩建南京城时，保留了南唐以来的金陵城及其西、南两面城墙和东城墙的南段，新扩展的城区分别位于京城的东部和西北部，使得扩展后的整个京城呈不规则形状。光华门为南京内城南段城墙的三座城门中最靠东的一座，西面距通济门约1450米，东北面距朝阳门（今中山门）约2590米。

在新扩展的城区东部，修建了宫城和皇城，并形成一条纵贯城东的南北中轴线：正阳门是南端的起点，向北分别是洪武门、外五龙桥（跨外御河）、皇城正门承天门、端门、宫城正门午门、内五龙桥（跨内御河）、奉天门、奉天殿、华盖殿、谨身殿、乾清宫、交泰宫、坤宁宫、北安门。

光华门是内外均有瓮城的复合型瓮城，正阳门瓮城有主城门与内、外瓮城城门五道，内瓮城门与京城的城门呈直线而设，可以起到城内城外双重防御作用，此为古代建城史独创，在中国城墙建造史上独一无二，极其罕见。光华门地位极高，与皇城正南的洪武门呈同一条中轴线，坐北朝南。

正阳门瓮城有主城门与内、外瓮城城门五道，内瓮城门与京城的城门呈直线而设，正门为御道，只有皇帝大典，或外国使臣到访，才能进出，大臣、官员多从东侧门出入。

史料记载，正阳门瓮城城门外拱圈都为城砖砌筑，无条石。而聚宝门（中华门）则是用条石砌筑的，这是因为，南京城墙呈“北斗”与“南斗”聚合形布局，北斗方位的城门全部用青砖，南斗方位的城门则选用条石。在明朝时，砌皇城的城砖为御用，中华门是民间富商沈万三集资造的，民间不可以用御砖，故而改用条石，当然石头总比砖头坚固。拆城运动中，拆除南京三山门（水西门）时，甚至动用了炸药。

朱棣迁都北京后，北京城墙的南大门叫做丽正门，明朝正统年间依南京制式改名为正阳门，也就是俗称的前门。

1937年12月9日拂晓，日军最精锐部队之一——胁坂部队占领光华门外大校场和通光营房，继而进抵光华门，与该城门的中国守军展开激战。日军曾一度占领光华门，又被中国守城部队发动反攻夺回。仅在此城门，日军第九师团就伤亡800人。 担任光华门防务的中国守军，为教导总队谢承瑞团和第87师259旅等部，之后又有宪兵教导第2团、156师等部增援。12月9日拂晓，日军胁坂部队占领光华门外大校场和通光营房，继而进抵光华门，与该城门的中国守军展开激战。日军在飞机、野山炮和坦克猛烈轰击下，城墙东南角被炸塌，城门沙袋掩体工事被击穿。傍晚少数日军由此冲入城内，并占据主城门。少数入城日军很快被歼，而占据主城门的日军在沙袋上架起机枪，对着城内以封堵向光华门增援的中国守军。12月10日，光华门战事再次白热化。在增援部队配合下，中国守军以大量集束手榴弹、机枪和步枪与日军展开激战，为夺回城门、堵住城墙缺口，整排整连成建制的中国官兵，在短短数小时内就壮烈牺牲了，第87师259旅易安华旅长阵亡。当夜，守城官兵将打开盖子的汽油桶抛下，纵火焚烧了盘踞在城门洞里的日军，3名日军毙命，活着的一名日军曹长被俘。守军谢承瑞团长亲率战士用十余挺机枪的火力，将第二次入城的日军悉数歼灭，并用沙袋重新堵塞缺口。被日军称之胁坂部队“最先登上光华门的伊藤善光少佐”被中国守军手榴弹击中毙命，日本军旗被抛下城头。

10日光华门一役，被日军视为突破南京城垣防线的日子，日本新闻媒体大肆渲染：“期待已久的太阳旗飘扬在南京城头的日子终于到来了”，于是日本全国上下疯狂一片。人们从报纸上印有的醒目的南京地图上，兴奋地指着，“就是这个城门，就是这个城门”。不久，事实证明这仅仅是日本报界记者们臆造的“占领”，也是日军当时伤亡最大的一座城门，日本军界为此大为光火。日军占领城墙后，中国守军未及转运的伤员，有的被日军用刺刀挑起抛向城下，有的将最后一粒子弹留给了自己。如此城垣保卫战，在抗日战争中虽不及长城保卫战之影响，但也鲜有其他城墙保卫战可与之一比。

光华门争夺战（1937年12月）：南京的城墙高达20米，宽13米，一般的山炮无法击破。日军首先向地形上比较容易进攻的光华门发动攻击，但守卫光华门的是最有战斗力的教导总队。战斗十分惨烈，日军曾一度占领光华门，又被教导总队发动反攻夺回。坚守中华门和雨花台的八十八师抵抗也十分顽强，到12月12日为止经过

3天激战，日军仍没有能够突入南京城内。1937年12月9日拂晓，日军第9师团胁坂部队趁5师87师换防，抢占光华门外的大校场和通光营房，随后连续数日，日军飞机、野山炮和坦克不停地猛烈轰击光华门。城楼被炸飞，80米段的城垛被炸平。10日下午5时，日工兵第9大队在对光华门东南角残墙实施爆破，日军百余人从被击穿倒塌的城门沙袋掩体工事中冲入光华门，胁坂36联队伊藤善光少佐将太阳旗插在南京城头。光华门成为最先被日军突破的地点。消息传回日本，日本立刻举国若狂。担任光华门防务的中国守军，以大量集束手榴弹、机枪和步枪与日军展开激战，在短短数小时内整连整营编制的中国官兵大批伤亡，终于夺回城门、堵住城墙缺口。中国军人又将汽油桶抛下，纵火焚烧据守在城门洞里的日军。12日，光华门再度被日军突破，被守军谢承瑞团长亲率战士用十余挺机枪的火力，将第二次入城的日军悉数歼灭，并用沙袋重新堵塞缺口。当夜，中国守城部队撤退，胁坂第36联队占领了残破的光华门。

在南京保卫战中，无数将士为国捐躯，在南京保卫战中直接参与了光华门之战的就有四位将军以身殉职 。

南京沦陷后，日军上海派遣军司令官朝香宫鸠彦王立即前往光华门参观。1938年4月，日本皇族东久迩稔彦也前往该城门巡视、凭吊。

南京沦陷后的伪市工务局，秉承其主子旨意，在对南京城墙修缮的设计图上，特意标明“战绩保存、不必修理”，加以保护。

有研究人士认为，侵华日军在南京屠杀30万同胞的重要原因之一，就是在攻占南京城池中遭遇到中国守军的奋力抵抗，特别在光华门一役使日军伤亡惨重，两者之间存在一定的因果关系。

援引南京报纸资料，无论从当年汪伪时期的档案里，还是来自日本的旧照片中，侵华日军对光华门曾发生的“争夺战”重视程度，远超过其它诸城门。日军不仅在光华门外城墙下竖立墓标，凭吊战死者，还在光华门一侧书写“和平”两个大字欲盖弥彰。

12月1日到12月12日，北自尧化门、麒麟门，南自东善桥、高楼门，日寇的行军路线上，无一处不遭到我守军的拼死抵抗，虽然伤亡的代价是一比数十甚至一比数百。12月9日至10日，在南京城战斗最激烈的地方是光华门，也是与日军交战最惨烈的一个地方。

12月10日，刚刚登上光华门城头的日军，在当夜就被中国守军全部击毙，日本军旗未及飘起，即被抛下城头。直到13日上午，中国守军因失去统一指挥而大溃败前，光华门的城头始终都飘着中国守军布满弹孔、残破却坚毅的旗帜。光华门一役，日军攻城达数十次之多，阵亡800多人，却被阻城下，无法前进丝毫，这使当年的日本军界印象深刻。甚至有资料显示，当时日军担任主攻的最高指挥谷寿夫因此役的失利，而想过剖腹自杀。

光华门遗址已辟为公园，位于御道街、大光路路口向南150米处。这是一段与众不同的城墙遗址。它不是大段切面似的结构，而是依山势地形而建，层层递进，如同梯状，其间有平地可行走。残存的砖墙现已不及人高。

在一段残墙下，有两个只剩半截，弧形的城砖建筑，中有方形枪孔。前有石碑，刻载了如下一段文字：“2006年10月，该遗迹在‘月牙湖五期’环境整治施工中被发现，随后南京考古博物馆进行了考古发掘。这两处民国时期的堡垒遗迹是以明城墙为依托构筑的城防工事，东西相临，均用明城砖砌筑。据史料载，1937年冬日军进攻南京，光华门是中国守军抵御日寇最为顽强的战场之一……”

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