其父
桓豁升平五年(361年)出驻荆州,桓石虔亦跟随。一次围捕狩猎活动中,有一猛兽中了数支箭,伏在地上,众将向来知道桓石虔勇猛,于是戏弄他,要他去拔箭。桓石虔迅速到了猛兽旁并拔了一箭,猛兽跳起,桓石虔也跳起,跳得比猛兽还高,及至猛兽落地再伏下,桓石虔再拔一箭才离开。
太和四年(369年),袁真以
寿阳叛归
前燕,桓石虔以宁远将军、南顿太守率众攻打寿春,攻克了南城。太和六年(371年),
前秦派了
王鉴及
张蚝来救援坚守寿春的袁瑾,桓石虔与
桓伊等人迎击,在石桥击败王鉴,获五百匹战马。后桓石虔任竟陵太守。
宁康元年(373年),前秦攻占了蜀地,梁、益二州皆失。但次年(374年)就有蜀人张育叛秦并围攻
成都,派使者到
东晋称藩。当时朝廷就派了桓石虔及益州刺史
竺瑶领三万兵进攻垫江。张育不久就被
前秦名将
邓羌所灭,桓石虔也被邓羌打得大败。
太元三年(378年),前秦出兵侵略淮南地区,朝廷下诏授桓石虔为
奋威将军、南平太守。不久进号
冠军将军。
太元六年(381年),前秦荆州刺史都贵率阎振和吴仲攻竟陵,
桓冲派桓石虔和
桓石民去抵抗,并击败敌军,逼令其退守管城,以滶水阻拒晋军。桓石虔却以计夜渡滶水,到对岸后敌军才发现,在桓石虔的力战下终攻下管城,擒获阎振和吴仲,杀敌七千并俘虏万人以及大批战利品。都贵退保襄阳,而桓石虔就加领河东太守。太元八年(383年),
桓冲自
荆州举兵攻伐
前秦,桓石虔进据
樊城,在武当与
郭铨击败前来救援的前秦兖州刺史
张崇,掠二千户南归。
太元九年(384年),
桓冲去世,豫州刺史
桓伊代其出任江州刺史,而桓石虔就
冠军将军被授以监豫州扬州五郡军事、豫州刺史。但同年就因母丧而离职,由
朱序代任。
太元十二年(387年),桓石虔复原职,而
朱序已经将治所从姑孰移至马头,桓石虔则请改镇历阳,获得准许。
《
晋书》:“桓石虔文武器干,御戎有方。古人绝哭,金革弗避,况在余哀,岂得辞事!”
司马秀,章武王
司马范之的儿子,东晋桂阳太守、章武王。405年,反叛,投奔
后秦。
石虔,小字镇恶。有才干,矫捷绝伦。从父在
荆州,于猎围中见猛善被数箭而伏,诸督将素知其勇,戏令拔箭。石虔因急往,拔得一箭,猛兽跳,石虔亦跳,高于兽身,猛兽伏,复拔一箭以归。从温入关。冲为
苻健所围,垂没,石虔跃马赴之,拔冲于数万众之中而还,莫敢抗者。三军叹息,威震敌人。时有患虐疾者,谓曰“桓石虔来”以怖之,病者多愈,其见畏如此。
初,袁真以寿阳叛,石虔以
宁远将军、南顿太守帅诸将攻之,克其南城。又击
苻坚将
王鉴于石桥,获马五百匹。除竟陵太守,以父忧去职。寻而
苻坚又寇淮南,诏曰:“石虔文武器干,御戎有方。古人绝哭,
金革弗避,况在余哀,岂得辞事!可授
奋威将军、南平太守。”寻进
冠军将军。
苻坚荆州刺史梁成、襄阳太守阎震率众入寇竟陵,
桓石虔与弟
桓石民距之。贼阻敖水,屯
管城。石虔设计夜渡水,既济,贼始觉,力战破之,进克
管城,擒震,斩首七千级,俘获万人,马数百匹,牛羊千头,具装铠三百领。成以轻骑走保襄阳。石虔复领河东太守,进据樊城,逐坚兖州刺史张崇,纳降二千家而还。冲卒,石虔以
冠军将军监
豫州扬州五郡军事、豫州刺史。寻以母忧去职。服阕,复本位。久之,命移镇马头,石虔求停历阳,许之。
太元十三年卒,追赠
右将军。追论平阎震功,进爵作塘侯。第五子诞嗣。诞长兄洪,襄城太守。洪弟振。