明南京城，是明朝京师应天府（南京）府治所在地，亦是明朝前期首都，后期留都，作为中国古代历史上规模最大的都城，其规模之大，史上诸城均难望其项背，面积逾230平方千米，分为宫城、皇城、京城和外郭城四重城垣。

南京地理条件优越，北倚长江，水源充沛，运输便利，南有秦淮河绕城而过，是水运集散地。这里自古就有“龙蟠虎踞”的美誉，钟山龙蟠于东，石城虎踞于西，北有玄武湖一片大水面。

旧城区位于秦淮河与长江的交汇处，是城市对外交通的要冲地带，居民密集，商业繁荣，为朝廷服务的大批手工业作坊也设置在这里。由于地近皇城，大臣们的第宅也都集中在此区，如徐达宅在大功坊、常遇春宅在常府街、郑和宅在马府街等。皇帝命令建造的十六处大酒楼则分布在商市汇集的旧城西南一带。

皇城区设在旧城东侧，北枕钟山支脉富贵山，南临秦淮河。既有水运方便，又和旧城紧密相联，各方面都很理想，也合乎风水术所追求的阳宅“背山、面水、向阳”的模式，缺点是地势低洼，但四面环山，为兵家要冲。

南京明城墙从内到外由宫城、皇城、京城、外郭城四重城垣构成，不循古代都城取方形或者矩形的旧制，设计思想独特、建造工艺好、规模恢弘雄壮，在钟灵毓秀的南京山水之间，京城城墙蜿蜒盘桓达35.267千米，比北京明城墙更长，是世界第一大城垣，外郭城周长更是超过60千米，被誉为“世界第一大城”。

其营建思想既有继承又有创新，并对对明中都（凤阳）与北京城的营建产生很大影响，在中国都城建造史上占有重要地位。

【宫城详细内容参见南京故宫词条】

宫城是皇帝起居、办理朝政、接受中外使臣朝见以及皇室成员居住之地，又称大内、内宫，俗称紫禁城、紫垣，是南京四重城垣最里一重，有御河环绕。

宫城坐北朝南，平面略呈长方形，主体南北长约0.88千米，东西宽约0.85千米，周长3.5千米，围合面积1.16平方千米，城高11米，基宽8米，顶宽7米，垛口2370个，城门4座：正门为午门、西门为西华门、东门为东华门、北门为玄武门。

宫城在形制上依《礼记》“五门三殿”的古制，从外向内、从南向北依次为洪武门、承天门、瑞门、午门、奉天门，五门之后，设奉天殿、华盖殿、谨身殿三大正殿。后廷依《周礼》古制，正殿之后设置乾清宫和坤宁宫，相对两宫正门设有“日精门”和“月华门”，以喻帝、后之居犹如天地日月长存。

【皇城详细内容参见南京故宫词条】

皇城是中央行政机构和国家宗庙、祭坛的所在地，也是中国封建统治中枢的象征。皇城与宫城以及所囊括的建筑，合称为“皇宫”，是南京四重城垣有里向外的第二道城垣。作为护卫宫城最近的一道城垣，皇城环绕宫城，但并非等距而建。永乐年间拓皇城西垣，致使西华门至西安门的距离，要比东华门至东安门的距离长一倍左右。

皇城坐北朝南，平面呈倒凸字形，主体南北长约2.7至3千米，东西宽约2至2.2千米，周长10.23千米，围合面积约6.53平方千米，城高11米，基宽8米，顶宽7米，城门7座：洪武门、长安左门、长安右门、承天门、东安门、西安门、北安门。

皇城在布局上依《周礼·考工记》“左祖右社、面朝后市”的古制。正南门是洪武门，位于京城正阳门（今光华门）内北面。进洪武门后，为南北向的千步廊，两边建有连续的廊屋，由南而北，到承天门前的横街分别转向东西而成为曲尺形。千步廊后面两侧为“五部六府”中央官署的所在地。过了外五龙桥即是承天门（相当于北京天安门）。

在宫城南面正中的午门至皇城南面正中的承天门之间，建端门以及端门和承天门楼各五间，端门两旁的御道东西两侧，建有南北向的宫墙，把东面的太庙、西面的社稷坛隔在外头，使得这条御道更加森严，成为通向宫城的惟一道路，因而承天门虽是建在皇城的正南，实际上成为进入宫城的正南第一道门。

承天门前南北走向的皇墙上，建有衔接长安街东、西相向的长安左门和长安右门；在皇城主城的东面为东安门，西面为西安门，北面为北安门。在皇城西南角的皇墙下，为宦官诸监所在地。其他各司、局、库、房、厂等为朝廷服务的机构，有的设置在宫城里，有的设在皇城内。

皇宫内外的河道上，除了建有内外五龙桥，还在东长安门外附近建有“青龙桥”，在西长安门外附近建有“白虎桥”，即堪舆术中常用的所谓“左青龙，右白虎”之制。

京城，又称内城、城隍，是南京四重城垣有里向外的第三道城垣，如今所说的“南京城墙”“南京明城墙”多指京城城墙。其城垣形制独特，是中国古代军事防御设施、城垣建造技术集大成之作。

京城周长35.267千米，围合面积55平方千米，城高14-26米，城宽7-30米，垛口13616个，窝铺200座，城门13座：正阳门、通济门、聚宝门、三山门、石城门、清凉门、定淮门、仪凤门、钟阜门、金川门、神策门、太平门、朝阳门，水关2座：东水关、西水关。

京城城墙一反《周礼·考工记》“匠人营国，方九里，营三门”的传统形制，放弃了中国古代都城自汉唐以来取方形或长方形的旧制，而是按照星象布局，根据山川、湖泊、河流的地理形势， 从防御的需要因形随势而建，成为中国都城建设史上的特例，为后人所乐道。

京城城墙依天上南斗星与北斗星的星宿聚合而建，京城的13座城门分别对应南斗六星和北斗七星的十三颗星。南斗斗勺内为传统民居区（老城南），北斗斗勺内为新建皇城区，两勺柄之间为军屯区，既符合当时的经济条件和民心所向，又保护了南京城最繁华的两大区域，更重要的是道家隐喻在南京城墙建筑语言中的设计思想，秉承帝王皇权“至高无上”、“永为人主”的欲望，体现了设计者“天人合一”与“皇权神受”的思想，是中国礼教制度与自然相结合的典范。

1960年代前后拆除部分城墙，城墙仍完整存25.091千米，遗址部分10.176千米。

外郭，即外郭城，又称外城，是南京四重城垣有里向外的第四道城垣，是为加强南京京城的防卫而营建，由明太祖朱元璋于洪武二十三年（1390年）下令开始建造。

京城周长超过60千米，围合面积约248平方千米，城高8-10米，城宽6-8米，城门18座：栅栏门、江东门、驯象门、小驯象门、安德门、小安德门、凤台门、夹岗门、上坊门、高桥门、沧波门、麒麟门、仙鹤门、姚坊门、观音门、佛宁门、上元门、外金川门。

外郭城墙本体以丘陵、垒土为主，在城门等地段加筑城砖。就方位而言，外郭平面形状大致呈菱形。最北的城门为观音门、最东的城门为麒麟门、最南的城门为夹岗门，西边的外郭城垣未合围，留下的南北豁口分别延伸至长江边。现今外郭部分城门存有遗址，其中夹岗门至观音门等地还可以看到当年的城垣遗迹。

南京城墙看似“不规则”的形状，其实有着非常严密的规则，其根据就是中国古代都城营造传统的“堪舆术”。在“中国即天下，天下即中国”传统政治理念的影响下，中国古代天文学家，根据对天象星座的长期观察，将环绕北极和比较靠近中国周围上空的星象，分为三垣、二十八宿。

所谓“三垣”，是指环绕在北极和比较靠近头顶天空的星象，分紫微、太微和天市三区，由于各区都有东西两藩的星，围绕成城垣的样子，故称“三垣”。

明南京城的宫城，依照“紫微垣”布局。紫微垣“天帝坐也，天子之所居”，故而用紫宫来当宫城的名称，意为“以北极星为中心的紫微垣城”，又因宫廷之内门户有禁，故又被称为“紫禁城”。紫微垣内有华盖，位于北极的北面，南京故宫城内三大殿的中殿取名“华盖殿”。

明南京城的皇城，依照“太微垣”布局。太微即“政府”之意，星名亦多用官名命名。南京皇城内与太微垣相对应中央官署的布局是：千步廊东（左）西（右）两侧均为大明帝国的中央政府所在地；端门为太微垣的南门，皇城内故亦设端门。

明南京城的京城，依照“南斗星”与“北斗星”星宿聚合加之“天市垣”布局。京城的13座城门分别对应“南斗六星”和“北斗七星”的十三颗星。南京城墙东南角的通济门至西北角钟阜门与仪凤门之间作一划分，南为南斗六星，北为北斗七星。南斗星的六颗星对应为聚宝门、三山门、清凉门、石城门、定淮门、仪凤门六座城门，北斗星的七颗星对应为通济门、正阳门、朝阳门、太平门、神策门、金川门和钟阜门七座城门。

南京城墙呈“南斗”与“北斗”聚合形布局，与朱元璋陵墓明孝陵呈北斗星布局不是单纯的巧合，而是朱元璋在明朝初期建都南京时，受当时社会及思想影响的结果，体现了“天地合一”与“皇权神授”思想。

天市垣，是“天子率诸侯幸都市也”。“天市垣”中的“贯索”星座（即代表刑部天牢），在南京京城的位置及建造的理由。朱元璋在洪武十七年（1384）就太平门外建三法司（即刑部、都察院、大理寺）时称：“太平门在京城之北，以刑主阴肃，故建于此。敕曰：肇建法司于玄武之左，钟山之阴，名其所曰贯城，贯法天之贯索也。

是星七宿如贯珠环而成象，乃天牢也。”因此，朱元璋利用这种布局吓唬三法司的属臣：在“贯索”围成的星环中，如果没有其他星在里边，说明刑法得当，没有营私舞弊的现象；如果有其他星在星环里边，说明刑法失当；如果在星环里边的其他星很亮，说明有重大的冤案、假案。并在通往三法司的“孤凄埂”上，建造了一座牌坊，上面书写了“贯城”两字。显然，这是朱元璋利用天象作为巩固其统治（包括职能和人心）的一种手段，与南京城墙设计思想一脉相承。

2024年12月，国家文物局公布的一份批复函透露，南京李府街道路拓宽改造中，新发现了城墙遗迹。扬子晚报/紫牛新闻记者向南京市考古研究院求证，基本确认遗迹为明故宫皇城东线城垣，系首次发现。