扎陵湖是黄河上游的大淡水湖。又称“查灵海”。藏语意为白色长湖。位于青海高原玛多县西部构造凹地内，居鄂陵湖西侧。扎陵湖与鄂陵湖同为黄河上游最大的一对淡水湖，又称“查灵海”，藏语意为白色长湖。

纳卡日曲与约古宗列渠（藏名玛曲）汇成之黄河。自西南一隅流入，由东南一隅流出，湖心偏南为黄河主流线。黄河携带大量泥沙入湖，风浪泛起时湖面呈灰白色，故有白色长湖之称。湖中多浮游植物，鱼类资源丰富，与鄂陵湖同为青海水产捕捞基地之一。湖西部距黄河入湖处不远有3小岛，夏季大群候鸟聚居，也称鸟岛。湖滨多为亚高山草甸，为重要牧场。

扎陵湖呈不对称的菱形，东西长，南北窄，鄂陵湖与扎陵湖由一天然堤相隔，形似蝴蝶。东西长35公里，南北宽21.6公里，面积526平方公里，平均水深8.9米，蓄水量达46.7亿立方米。湖的东北部较深，最大水深13.1米；西部较浅，水深一般只有1～2米，最浅处只有几十厘米。底质为砾砂石。

1960 ～1962 年，青海省有关部门曾在此建过季节性渔场，捕鱼2000余吨，后因渔货销售路途遥远，交通不便，保鲜不易，成本又高。鱼类由于长期处于自生自灭状态，不仅鱼群的密度大，且不惧人。近岸嬉游的鱼群，当人们接近时仍畅游不去；若投以石子，鱼群非但不惊散，反而会向石子落水之处聚集，所以网捕和垂钓极易。今后随着当地生产的发展和交通条件的改善，两湖原始的鱼藏无疑将会得到开发。但是，两湖地处高寒环境，极边咽齿鱼和花斑裸鲤的生长速度是相当缓慢的，每增长1 斤的体重约需10 年时间，且性成熟迟缓，繁殖力低，在开发时对于捕捞的强度和网目的大小应作适当控制，以利其生长繁殖和鱼产的相对稳定。

在两湖的岛屿上，均有鱼鸥、棕头鸥、鸬鹚、赤麻鸭等栖息。尤其是札陵湖北部无名小岛上，栖息的候鸟最多，这两个岛屿过去从无人攀登，仍保持着原始的生态环境，是研究候鸟生态的理想之地。入湖处不远，有3个面积1至2平方公里的小岛，岛上栖息着大量水鸟，所以又称“鸟岛”，这里的鸟大都是候鸟，每年春天，数以万计的大雁、鱼欧等鸟类从印度半岛飞到这里繁衍生息。黄河源区重要湿地是高原多种珍稀鱼类和水禽的理想栖息场所，湖区沼泽和环湖半岛以及水域是鸥类、雁鸭类和黑颈鹤等涉水禽的重要栖息地。

1999年6月3日起黄河开始在扎陵湖、鄂陵湖中间出现断流，断流次数达5次之多，时间长达半年之久。黄河自札陵湖的南部流出，清澈的河水蜿蜒流淌在宽阔的谷地之中，经28 公里的流程，纳多曲、承勒那曲等河后，从西南部分散流入鄂陵湖，再由该湖的北部流出。

2016年4月，青海省召开省委常委会议部署三江源国家公园体制试点工作，提出将力争于5年内建成中国三江源国家公园。三江源国家公园范围包括青海可可西里国家级自然保护区，以及三江源国家级自然保护区的扎陵湖、鄂陵湖、星星海等地。

湖区多年平均气温为-4℃，是青海省高寒地区之一。冬季漫长而寒冷，10月至翌年4月的月平均气温都在0℃以下，最冷的1月份，平均气温为-16.5℃；1978年1月2日曾测得-48.1℃的最低气温。夏季短而凉爽，最热的7、8月份，月平均气温只有8℃左右，最高气温也只有22.9℃。

湖区几乎终年没有无霜期。两湖于每年10月中旬出现岸冰，11月下旬或12月上旬全湖封冻，岸边最大冰厚可达1米左右。翌年3月以后，湖冰开始消融，5月初，湖冰消融殆尽，冰冻期达半年以上。

鱼类区系组成比较单纯，考察所见的鱼类仅有9种，而构成两湖鱼类资源的只有极边咽齿鱼和花斑裸鲤两种，个体重多在1斤右，大者2～3斤。因地处藏民游牧区，人口稀少，而藏民以往视鱼为神，素有不吃鱼的习惯，所以在漫长的历史时期无渔业可言。

扎陵湖和鄂陵湖，位于黄河源头的玛多县境内，距玛多县城约40多公里，是黄河源头两个最大的高原淡水湖泊，素有“黄河源头姊妹湖”之称。黄河从巴颜喀拉山北麓的卡日曲和约古宗列曲发源后，经星宿海和玛曲河(又名孔雀河),首先注入扎陵湖。扎陵湖东西长，南北窄，酷似一只美丽的大贝壳,镶嵌在黄河上，湖的面积达526平方公里，平均水深约9米，蓄水量为46亿立方米。扎陵湖水色碧澄发亮，湖心偏南是黄河的主流线，看上去，仿佛是一条宽宽的乳黄色的带子，将湖面分成两半，其中一半清澈碧绿，另一半微微发白，所以叫“白色的长湖”。扎陵湖的西南角，距黄河入湖处不远，有3个面积1至2平方公里的小岛，岛上栖息着大量水鸟，所以又称“鸟岛”。这里的鸟大都是候鸟，每年春天，数以万计的大雁、鱼欧等鸟类从印度半岛飞到这里繁衍生息。

黄河在扎陵湖经过一番回旋之后，在巴颜郎玛山南面，进入一条300多米宽的很长的河谷，河水在这里分成九股道，散乱地穿过峡谷，流入鄂陵湖。

鄂陵湖位于扎陵湖之东。鄂陵湖与扎陵湖的形状恰好相反，鄂陵湖东西窄、南北长，犹如一个很大的宝葫芦。湖的面积为628平方公里，比扎陵湖大100平方公里，平均水深17.6米，最深可达30多米，蓄水量为107亿立方米，相当于扎陵湖的一倍多。鄂陵湖水色极为清澈，呈深绿色，天晴日丽时，天上的云彩,周围的山岭，倒映在水中，清晰可见，因此叫“蓝色的长湖”。

十分有趣的是，扎陵湖有供鸟类栖息的岛屿，而鄂陵湖有一个专供鸟儿们会餐的天然场所，人称“小西湖”，又称“鱼餐厅”。原来，每年春天，黄河源头冰消雪融，河水上涨，鄂陵湖的水漫过一道堤岸流入小西湖，湖中的鱼儿也跟着游进来。待到冰雪化尽，水源枯竭时，湖水断流，并开始大量蒸发，潮水迅速下降，鱼儿开始死亡，而且被风浪推到岸边的沙滩上。鸟儿们吃鱼不需要化费力气去捕，只要到小西湖随便入座，就可以美美地饱餐一顿。鸟儿最多的时候，飞翔在上空的鸟群遮天蔽日，“嘎嘎”的鸣叫声，几里以外都能听到。

鄂陵湖烟波浩淼，波澜壮阔。上午，湖面风平浪静，纤萝不动；下午常常天气剧变，大风骤起，平静的湖面波涛汹涌，浪花拍岸。有时，还会出现天昏地暗的景象，一会儿象连片的黑色藏帐,旌旗猎猎，人声鼎沸，据说，这是当年吐蕃松赞干布在此迎候文成公主时的盛大场面；一会儿又变成点点白色的风帐，由远而近，景象极为壮观。

扎陵湖和鄂陵湖海拔4300多米，比中国最大的内陆湖泊青海湖高出一千多米，是名副其实的高原湖泊。这里地势高寒、潮湿，地域辽阔，牧草丰美，自然景观奇妙，是难得的旅游观光胜地。盛夏季节，碧空如洗，苍穹无垠，玻璃般的天幕上，不时地飘荡着樱桃似的朵朵白云，天是那样蓝，云是那样白，山是那样青。蓝天白云之下，起伏连绵的青山和褶褶闪亮的碧波，交相掩映，分外妖娆。数以万计的天鹅、大雁、野鸭、鱼鸥等在平如明镜的湖面上嘻戏飞翔，数不清的牛羊象点点珍珠在翡翠般的湖畔滚动，令人心醉。

扎陵湖和鄂陵湖地区，已成为青海省重要的牧业基地和渔业生产基地。

去扎陵湖和鄂陵湖没有专门的旅游班车，只能从西宁市租车，或者在玛多县城――玛查里租车。从西宁市可以租到“丰田”、“三菱”，这样车况较好的越野车。如果是在玛查里租车，一般只能租到“北京2020”这样的吉普车，运气好的话，可以租到一些单位司机的越野车。从玛查里去扎陵湖和鄂陵湖由于路况不好，即使超最近的路，短短50余公里也要颠簸好几个小时，所以司机开价普遍很高，一般是500元。侃价的余地不大。

牛头纪念碑位于扎陵湖和鄂陵湖之间，是为开辟黄河源头的旅游业，玛多县人民政府于1988年9月修建的一座“华夏之魂河源牛头碑”，碑体总重5.1吨，纯铜铸造，已故十世班禅大师和胡耀邦同志分别为纪念碑题写了藏汉文“黄河源头”字样。牛头碑建在位于玛多县境内措日尕则山的顶峰，海拔4610米，碑身高3米，碑座高2米，均用铜板铸模镶嵌，碑式别致，字体雄浑，象征着中华民族历经沧桑的悠久历史和勤劳朴实的品格。纪念碑选择了原始图腾神圣的崇拜物——牛，以其角粗犷、坚韧、有力的造型，概括了我们伟大而坚强的民族精神，使人油然产生一种无与伦比的强烈凝聚力和向心力。

依偎在古朴、雄浑、粗犷的牛头纪念碑围栏旁，那披银挂甲的巴颜喀拉山遥遥在望，高耸入云，皑皑雪山下，草原碧绿如洗。那撒满山冈、湖畔的牛羊，安然游动；黑白相间的帐篷点缀在绿绒毯上，似扁担，如蘑苦，青烟缭绕，牧笛悠悠。这优美恬淡的绝艳风景，使人乐而忘返，回味无穷，顿生心荡神驰之感。

从玛多县到扎陵湖约100公里，没有班车，因路况不佳，包车前往也需要3小时，从玛多县包车前往扎陵湖、扎陵湖和黄河源头的费用约600元，来回（含游玩时间）需要8小时左右。从结古镇包车前往这三处地方需要1000元左右，来回（含游玩时间）需要12小时左右，一般需在玛多县住宿一晚。